時光如流水，悄然逝去。
自那日工地風波之後，周明遠、林清源、張富貴、沈墨言四人，便結下了不解之緣。
張富貴大手一揮，直接在客棧多開了一間房——當然，是他自己住。用他的話說，“我那屋寬敞，你們隨時可以來蹭飯蹭茶”。周明遠和林清源依舊是那間擠著三張床的小屋，沈墨言則搬了進來，四人擠在一起，雖有些擁擠，卻也熱鬨。
每日清晨，天還未亮，四人便起床洗漱。然後各自捧著書，或坐在窗前，或靠在牆邊，或蹲在院中，開始一天的溫習。
周明遠最是用功。他那本《論語》已經被翻得起了毛邊，每一頁都密密麻麻寫滿了批註。他讀書時總是皺著眉頭，嘴裡唸唸有詞，彷彿要把每一個字都嚼爛了嚥下去。
林清源則不同。他讀書時神情淡然，目光平靜，偶爾抬頭望向窗外，似乎在思考什麼。他的書頁乾乾淨淨，幾乎冇有什麼批註，可你若問他某章某句，他總能信手拈來，對答如流。
張富貴讀書，那可真是一景。他捧著書，搖頭晃腦，聲音洪亮，可讀著讀著，聲音就漸漸小了，腦袋也漸漸低下去，最後“砰”的一聲，書砸在臉上，人已經睡著了。
每當這時，周明遠便會走過去，輕輕把他的書撿起來，放在桌上，然後繼續自己的功課。
沈墨言讀書，最為專注。他可以一動不動地坐上一兩個時辰，眼睛死死盯著書頁，彷彿要把那些文字刻進腦子裡。隻是偶爾，他會摸摸臉上的淤青——那些傷痕還冇完全消退——眼中閃過一絲複雜的光芒。
用過午飯，四人會小憩片刻，然後繼續溫習。
傍晚時分，他們會一起去附近的巷子裡走走，活動活動筋骨。有時也會去茶攤坐坐，要一壺最便宜的粗茶，邊喝邊聊，說說今天的收穫，聊聊各自家鄉的趣事。
張富貴最愛講他應天府的那些見聞——什麼秦淮河的花燈，什麼夫子廟的廟會，什麼老字號的美食……每次都能把周明遠聽得直流口水，把林清源聽得搖頭苦笑，把沈墨言聽得眼中泛起嚮往的光芒。
“等咱們都中了進士，”張富貴拍著胸脯，“我請你們去應天府，吃遍全城！”
周明遠笑道：“那可說定了。”
林清源淡淡道：“先中了再說吧。”
沈墨言微微一笑，冇有說話。
夜深人靜時，四人會點上油燈，繼續溫習。有時也會互相提問，互相探討，互相批改文章。
周明遠的文章，質樸紮實，言之有物，卻少了些文采。
林清源的文章，辭藻華麗，引經據典，卻有時過於空泛。
張富貴的文章……嗯，怎麼說呢，有內容，有文采，可就是……有點俗。用他的話說，“我爹說了，文章要讓人看懂，整那些虛頭巴腦的乾嘛？”
沈墨言的文章，最為出彩。既有深度，又有文采；既有見解，又有情懷。每次讀完他的文章，周明遠都要沉默良久，然後歎一口氣：
“沈兄之才，遠勝於我。”
沈墨言卻總是搖搖頭：
“周兄過謙了。文章隻是皮毛，真才實學纔是根本。”
日子一天天過去，四人的感情也一天天深厚。
他們從素不相識的陌生人，變成了無話不談的摯友。
他們一起讀書，一起吃飯，一起聊天，一起憧憬未來。
他們說好了，等春闈結束，不管中與不中，都要一起去喝一杯，不醉不歸。
他們說好了，等將來都做了官，要互相扶持，互相照應，做一輩子的好兄弟。
距離春闈，隻剩七天。
京城的氣氛，越來越緊張。
大街小巷，到處都能看到行色匆匆的學子。他們或低頭疾走，或駐足沉思，或三三兩兩聚在一起低聲交談。每個人的臉上，都寫滿了緊張與期待。
客棧裡，更是瀰漫著一股壓抑的氛圍。
那些平日裡喜歡高談闊論的學子，如今都沉默了。他們或把自己關在房間裡，埋頭苦讀；或在院子裡來回踱步，口中唸唸有詞。就連吃飯的時候，也少有人說話，隻是匆匆扒拉幾口，便又回到房間。
周明遠四人，也不例外。
這幾日，他們幾乎足不出戶。每日除了吃飯睡覺，就是讀書。張富貴也不再講他的那些見聞了，隻是偶爾歎一口氣，嘟囔一句“要是考不上，我爹非得打死我不可”。
沈墨言依舊是最專注的那個。他彷彿不知疲倦，不知困頓，隻是一遍又一遍地翻看著那些早已爛熟於心的典籍。
周明遠看著他，有時會忍不住問：
“沈兄，你不累嗎？”
沈墨言抬起頭，微微一笑：
“累。可想到家中老母，想到這些年的寒窗，便不敢累了。”
周明遠沉默了。
他知道，沈墨言家中貧寒，母親獨自一人供他讀書，省吃儉用，幾乎把所有的希望都寄托在他身上。
這份壓力，他又何嘗不懂？
他想起自己的老母親，想起她送自己出門時那雙含淚的眼睛，想起她那句“兒啊，娘等著你金榜題名的好訊息”。
他深吸一口氣，重新低下頭，繼續讀書。
是啊，不敢累。
也不能累。
貢院門前，今日格外熱鬨。
不是因為考生，而是因為——
陛下親臨。
蕭景琰在吏部尚書沈硯清、禮部尚書李新的陪同下，緩步走進貢院。
身後，跟著一隊禁衛軍，以及幾名隨行的官員。
貢院內，一切早已準備就緒。
一排排號舍整齊排列，每一間都打掃得乾乾淨淨。號舍雖狹小，卻五臟俱全——一張窄榻，一張小桌，一盞油燈，一個水壺，一個便桶。考生們將在這裡度過整整三天的考試時光。
蕭景琰一間間看過去，看得很仔細。
他彎腰看了看榻上的被褥，伸手摸了摸，確認是否厚實保暖。他開啟水壺，聞了聞裡麵的水，確認是否清澈無異味。他甚至開啟便桶的蓋子，看了一眼，確認是否乾淨。
李新在一旁看得心驚肉跳，額頭滲出細密的汗珠。
這些便桶……都是洗過的吧？應該都是洗過的吧？
他偷偷看了一眼身旁的工部侍郎陸文淵。
陸文淵也是滿頭大汗，連連點頭，用眼神示意：洗過的洗過的，絕對洗過的！
蕭景琰卻彷彿冇看見他們的緊張，隻是淡淡道：
“號舍雖小，卻是考生們三天的容身之所。若連這點舒適都冇有，讓他們如何安心答卷？”
李新連忙道：
“陛下聖明！臣等已反覆檢查過，每一間號舍都乾淨整潔，被褥厚實，水壺潔淨，便桶……呃，便桶也都清洗乾淨，絕無問題！”
蕭景琰點點頭，又走到號舍外麵，看了看那排成一排的水缸。
水缸裡裝滿了清水，上麵蓋著木蓋，旁邊放著一個個水瓢。
他掀開木蓋，看了看裡麵的水，又看了看水缸底部，確認冇有泥沙沉澱，這才滿意地點點頭。
“水是大事。三天的考試，考生們要喝水，要洗漱，都離不開水。這水，一定要乾淨，一定要充足。”
李新連連點頭：
“陛下放心！臣已命人每日更換清水，確保水質潔淨。而且每個號舍都有水壺，考生們可以自己打水儲存，不必每日出來取水。”
蕭景琰又走到茅房那邊。
茅房建在貢院的一角，一排排，整整齊齊。他走進去看了看，雖然味道不太好聞，卻也打掃得乾淨，每個坑位都有木板隔開，有一定的私密性。
他點點頭，走了出來。
李新連忙遞上一塊浸了香料的帕子：
“陛下，擦擦手。”
蕭景琰接過帕子，擦了擦手，又看了看四周：
“還有冇有遺漏的地方？”
李新想了想，道：
“回陛下，貢院的檢查，基本就這些了。剩下的，便是考題的事。”
蕭景琰點點頭：
“帶朕去看看考題。”
李新聞言，連忙引路。
一行人穿過貢院，來到一處偏僻的院落。院落四周，有重兵把守，戒備森嚴。
這便是出題的地方。
推開房門，裡麵坐著幾位鬚髮花白的老者，都是此次春闈的副考官和同考官。見蕭景琰進來，眾人連忙起身行禮。
蕭景琰擺擺手：
“不必多禮。朕就是來看看。”
他走到案前，拿起那份已經擬定好的考題，細細看了起來。
考題分為三場。
第一場，考四書五經。
第二場，考策論。
第三場，考詩賦。
蕭景琰重點看的，是第二場的策論題。
策論題有兩道，考生可任選其一。
第一道：
“夫治國之道，首在安民。然安民之術，或曰寬，或曰嚴；或曰仁，或曰威。寬嚴之間，仁威之際，當如何權衡？試論之。”
第二道：
“近歲以來，北狄既平，西陲未寧。朝廷欲開拓疆土，威加四海，然連年征戰，民力已疲。當以何策，既能固邊安民，又能徐圖進取？試陳己見。”
蕭景琰看完，微微點頭。
這兩道題，一道講治國之道，一道講邊疆之策，都切中時弊，頗有深度。
他又看了看第一場的四書五經題，第三場的詩賦題，也都中規中矩，挑不出什麼毛病。
他放下考卷，看向李新：
“這考題，是誰擬的？”
李新連忙道：
“回陛下，是幾位副考官共同商議擬定的。臣也參與其中，反覆推敲，最終定稿。”
蕭景琰點點頭：
“不錯。切中時弊，又不失深度。考生們若能答好，必是棟梁之材。”
李新聞言，心中大喜，連忙躬身道：
“多謝陛下誇讚！”
蕭景琰卻冇有笑。
他沉默了片刻，忽然道：
“李尚書，朕有一個想法。”
李新一愣，連忙道：
“陛下請講。”
蕭景琰緩緩道：
“科舉取士，曆來以經義、策論、詩賦為重。這些固然重要，可朕總覺得，似乎少了些什麼。”
他頓了頓，繼續道：
“治國安邦，需要的人才，不止是精通經義的文士，也不止是能寫一手好文章的才子。還有那些懂得算學、懂得格物、懂得農桑、懂得水利的人。”
“這些人，或許經義不如人，策論不如人，詩賦不如人。可他們若能為國分憂，為民造福，難道不是人才嗎？”
李新聽完，愣住了。
沈硯清也愣住了。
幾位副考官更是麵麵相覷，一時不知該如何接話。
蕭景琰看著他們的表情，心中暗笑。
他知道，自己這個想法，在這個時代，確實有些超前了。
可他還是要說。
因為他來自另一個時代，知道科舉製度雖然偉大，卻也有其弊端。那些隻讀聖賢書、不諳實務的書呆子，如何能治理好國家？
他繼續道：
“朕的意思是，科舉取士，是否可以不止這一條路？”
“譬如，增設一科，專考算學、格物、農桑、水利之類。讓那些有這些特長的人，也能有進身之階，也能為國效力。”
“當然，這隻是朕的一個想法。具體如何操作，還需仔細斟酌。”
李新聞言，沉默了片刻，然後深深一揖：
“陛下聖明！臣……臣鬥膽直言，陛下這個想法，確實……確實前所未有。”
他斟酌著措辭，繼續道：
“不過，科舉取士，乃國之大事，牽一髮而動全身。臣以為，此事不宜操之過急。不如先在朝會上與百官共議，看看諸位大人的看法。若眾議可行，再徐徐圖之。”
蕭景琰點點頭：
“李尚書言之有理。此事確實重大，不宜草率。那就等春闈之後，再在朝會上議一議吧。”
他頓了頓，又道：
“不過，今年的春闈，還是要按部就班辦好。這是朕繼位以來的第一次科考，不容有失。”
李新聞言，連忙道：
“陛下放心！臣定當竭儘全力，辦好此次春闈！”
蕭景琰點點頭，又看了看四周，確認冇有什麼遺漏，便轉身離去。
沈硯清跟在身後，一言不發。
出了貢院，上了馬車，蕭景琰靠在車壁上，閉目養神。
馬車轔轔前行，穿過熙熙攘攘的街巷。
過了許久，蕭景琰忽然睜開眼，看向坐在對麵的沈硯清：
“如何？”
沈硯清微微一怔：
“陛下指的是？”
蕭景琰目光深邃：
“朝中的官員，可有什麼動向？先前那些傳出的，有人想在此次科考搞破壞、撈好處的情況，如今如何了？”
沈硯清神色一凜，低聲道：
“回陛下，臣這幾日一直在暗中留意。確實……發現了一些端倪。”