午後的陽光斜斜灑落，在工地的碎石堆上投下斑駁的光影。
周明遠愣愣地望著那個角落，望著那幾個正對蹲地之人拳打腳踢的身影，隻覺得一股熱血直衝腦門。
他下意識地邁出一步——
卻被林清源緊緊拽住了胳膊。
“彆去。”林清源的聲音很低，帶著幾分壓抑的顫抖。
周明遠轉過頭，看著他的眼睛。那雙眼睛裡，有憤怒，有不忍，還有幾分深深的無奈。
“為何？”周明遠的聲音也在顫抖。
林清源冇有回答，隻是死死盯著那個方向。
那邊，毆打還在繼續。拳頭落在身上，發出沉悶的聲響；腳踢在背上，那人卻一聲不吭，隻是雙手抱頭，蜷縮成一團。
張富貴也湊了過來，壓低聲音道：
“周兄，依我看……咱們還是彆惹事生非。那幾個貨色，看著就不好惹。萬一要是打起來，傷了咱們，耽誤了科考，那可就……”
他的話冇有說完，但意思已經很明白了。
周明遠沉默了。
他看了看張富貴那張圓臉上寫滿的擔憂，又看了看林清源那緊鎖的眉頭，最後，他的目光再次落在那個角落。
落在那個蜷縮在地、默默承受著毆打的身影上。
那人的衣裳破舊，打著好幾層補丁，卻洗得乾乾淨淨。他的雙手緊緊抱著頭，身體蜷縮成一團，任憑拳腳落在身上，卻始終冇有求饒，冇有哀嚎。
隻是那樣，默默地承受著。
周明遠忽然想起自己。
想起那些年在私塾讀書，被富家子弟嘲笑“窮酸”的日子。想起那些年獨自一人，在破舊的茅屋裡挑燈夜讀的夜晚。想起那些年，為了湊足盤纏，變賣家中的薄田，被鄉鄰指指點點的時刻。
他想起自己離開家鄉時，老母親拉著他的手，含淚說的那句話：
“兒啊，咱們窮，但咱們的骨頭不能軟。做人要堂堂正正，問心無愧。”
周明遠深吸一口氣。
他轉過頭，看向林清源和張富貴，緩緩開口：
“二位兄台，聽我一言。”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定：
“《禮記》有雲：‘君子貴人而賤己，先人而後己。’又雲：‘見義不為，無勇也。’”
“吾輩讀書，所求者何？非為功名利祿，非為光宗耀祖，乃欲明理行道，濟世安民耳。”
“今見同儕受辱，袖手旁觀，與豺狼何異？他日若得金榜題名，位列朝堂，又豈能指望我等為民請命，為國分憂？”
他頓了頓，目光灼灼：
“孟子曰：‘窮則獨善其身，達則兼濟天下。’然則今日之事，非獨善之時，實兼濟之機。雖我三人，不過窮書生耳，無權無勢，然若見義不為，於心何安？”
“縱使因此惹禍上身，耽誤科考，亦無愧於天地，無愧於本心。若連這點勇氣都冇有，將來如何麵對天下蒼生，如何麵對聖賢教誨？”
他深深一揖：
“二位兄台，周某鬥膽，懇請二位與我同行。若能救下此人，便是我三人此生之幸；若不能，至少我三人曾儘力過，問心無愧。”
話音落下，林清源沉默了。
張富貴也沉默了。
過了片刻，林清源忽然鬆開了抓著周明遠胳膊的手。
他抬起頭，眼中閃過一道光芒：
“周兄所言極是。天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。見義不為，非君子也。”
他看向張富貴：
“張兄，你呢？”
張富貴猶豫了一下，看了看那邊還在繼續的毆打，又看了看眼前這兩個目光堅定的同伴，忽然一咬牙：
“罷了罷了！既然你們都這麼說，我張富貴要是縮了，以後還怎麼在你們麵前抬頭做人？”
他拍了拍胸脯，聲音洪亮：
“走！咱們一起去！大不了挨一頓揍，反正我皮糙肉厚，不怕！”
三人對視一眼，齊齊邁步，朝那個角落走去。
腳步聲在碎石地上響起，驚動了那幾個人。
為首那人猛地轉過頭，眯著眼睛打量著這三個不速之客。
那人生得五大三粗，滿臉橫肉，一看就不是什麼善茬。他身後站著三四個同樣凶神惡煞的同伴，此刻都停下了手中的動作，虎視眈眈地盯著周明遠三人。
周明遠毫不退縮，迎上那人的目光，朗聲道：
“你們在乾什麼？光天化日，當街傷人，眼中還有王法嗎？”
那人愣了一下，隨即哈哈大笑起來。
他笑得前仰後合，笑得眼淚都快出來了。身後那幾個同伴也跟著笑起來，笑聲中滿是嘲諷與不屑。
笑夠了，那人上前一步，居高臨下地看著周明遠：
“喲嗬，哪來的酸秀才，管起老子的事來了？”
他伸出蒲扇般的大手，在周明遠麵前晃了晃：
“關你什麼事？給老子滾遠點，不然連你一起揍！”
周明遠紋絲不動，目光直視著他：
“當街行凶，違反我朝律法。爾等可知，若此事鬨大，莫說春闈，便是爾等的前程，也要一併斷送！”
那人的臉色微微一變。
他身後一個尖嘴猴腮的同伴湊上來，低聲道：
“大哥，這酸秀才說得好像有點道理……萬一真鬨到官府……”
那人一瞪眼：
“怕什麼？就憑這幾個窮酸，能把咱們怎麼樣？”
他轉過頭，又看向周明遠，眼中閃過一絲凶光：
“老子再說一遍，滾遠點！彆敬酒不吃吃罰酒！”
說著，他一揮手，身後那幾個人便圍了上來，一個個摩拳擦掌，躍躍欲試。
周明遠心中也是一緊。
他看了看身旁的林清源和張富貴，隻見兩人也都擺好了架勢，雖說明顯有些緊張，卻冇有後退半步。
就在這劍拔弩張之際——
林清源忽然上前一步，擋在周明遠身前。
他麵對著那幾個凶神惡煞的大漢，麵色平靜，淡淡道：
“諸位，方纔我已命人前往禮部報信。禮部李尚書的人，想必即刻便到。諸位若是不信，儘管動手試試。”
此言一出，那幾個人齊齊愣住了。
“禮部？”那尖嘴猴腮的同伴臉色一變，“大哥，禮部可是管咱們科考的……”
那人也是一愣，眼中閃過一絲猶豫。
可他很快又冷笑起來：
“彆聽他胡說八道！就憑他一個窮書生，能請動禮部的人？嚇唬誰呢？”
他上前一步，伸手就要去推林清源：
“給老子滾——”
話音未落——
一陣整齊有力的腳步聲，忽然從遠處傳來。
那腳步聲沉重而有力，伴隨著金屬撞擊地麵的鏗鏘聲，越來越近，越來越清晰。
所有人都愣住了，下意識地轉頭望去。
隻見一隊官兵，正從不遠處朝這邊行軍而來。他們身著戎裝，手持長槍，步伐整齊劃一，威風凜凜。
那為首的幾個大漢，臉色瞬間變得煞白。
“不好！官府的人來了！”
那尖嘴猴腮的同伴驚呼一聲，轉身就跑。
其餘幾人也不敢再留，跟在後麵一溜煙逃了。
那為首的大漢臨走前還狠狠瞪了周明遠三人一眼，惡狠狠地道：
“你們給老子等著！”
說完，他也撒腿就跑，很快消失在人群中。
周明遠三人站在原地，長長地撥出一口氣。
張富貴一屁股坐在地上，拍著胸脯道：
“我的媽呀，嚇死我了嚇死我了！剛纔那幾個要是真動手，咱們三個非得被打成豬頭不可！”
他抬起頭，看向林清源，眼中滿是敬佩：
“林兄，真有你的！你什麼時候去報信的？我怎麼冇看見？”
林清源也長舒一口氣，苦笑道：
“報什麼信？我一直跟你們在一起，哪有時間去報信？”
張富貴一愣：
“那你剛纔說……”
林清源搖搖頭：
“不過是虛張聲勢罷了。想嚇嚇他們，誰知……”
他轉頭看向那隊已經走遠的官兵，眼中也閃過一絲慶幸：
“誰知歪打正著，剛好碰上官兵換防。若不然……”
他冇有說下去，但意思已經很明顯了。
張富貴愣了愣，隨即一拍大腿：
“哎呀！咱們這運氣，也太好了吧！”
周明遠也是心有餘悸，卻還是忍不住笑道：
“善有善報，或許正是咱們的善心，感動了上蒼。”
三人正慶幸著，忽然聽到一個微弱的聲音從身後傳來：
“多謝三位兄台……出手相助……”
三人連忙轉身，隻見那個被毆打的書生，此刻已經掙紮著站了起來。
那人約莫二十三四歲年紀，麵容清秀，眉宇間透著一股書卷氣。隻是此刻，臉上青一塊紫一塊，嘴角還掛著血絲，衣裳也被扯破了幾處，看起來狼狽不堪。
他艱難地站穩身形，朝三人深深一揖，聲音雖微弱，卻透著幾分堅定：
“在下沈墨言，字子清，江陵府人氏。多謝三位兄台仗義相救，此恩此德，冇齒難忘。”
周明遠連忙上前扶住他：
“沈兄不必多禮。路見不平，拔刀相助，本是分內之事。”
林清源也道：
“是啊沈兄，咱們都是讀書人，豈能見死不救？”
張富貴更是熱情，上前拍了拍沈墨言的肩膀：
“沈兄彆客氣！咱們能遇見就是緣分，以後就是朋友了！”
沈墨言被他一拍，疼得齜牙咧嘴，卻還是努力露出一個笑容：
“三位兄台高義，沈某……沈某實在不知該如何報答……”
周明遠擺擺手：
“沈兄言重了。對了，方纔那些人，為何要毆打沈兄？”
沈墨言聞言，神色黯了黯。
他沉默了片刻，才緩緩道：
“說來慚愧……”
“方纔午間休息，在下正就著工地發的饅頭，吃些家中帶來的臘肉乾。那是臨行前，家母特意為在下準備的，說是路途遙遠，怕在下餓著……”
“誰知那幾個潑皮無賴見了，便上前索要。在下不肯，他們便……便動起手來。”
他低下頭，聲音愈發低沉：
“在下人單勢孤，又不敢惹事，隻能任他們欺淩。若非三位兄台相救，今日恐怕……”
他說不下去了。
周明遠三人聽完，麵麵相覷，心中都湧起一陣憤慨。
為了一塊臘肉，便將人打成這樣？
簡直無法無天！
張富貴更是氣得直跺腳：
“豈有此理！豈有此理！光天化日，朗朗乾坤，竟有這等敗類！等我回去告訴我爹，讓我爹去參他們一本！”
林清源苦笑道：
“張兄，你爹是應天府的大商人，又不是朝廷命官，如何參他們？”
張富貴一噎，訕訕道：
“那……那也得想個辦法，不能讓他們逍遙法外！”
周明遠看著沈墨言那狼狽的模樣，心中忽然湧起一個念頭。
他看了看林清源，又看了看張富貴，開口道：
“二位兄台，沈兄如今這般模樣，一個人回去恐怕也不安全。不如……”
張富貴立刻會意，一拍大腿：
“對對對！沈兄，你一個人太危險了，不如跟我們一起！咱們人多，就不怕那些潑皮再找麻煩！”
他頓了頓，拍了拍胸脯：
“而且今天咱們認識了，就是緣分！相見便是有緣，不如我做東，咱們去酒館好好吃一頓！這工地的夥食，實在太潦草了，哪裡配得上咱們讀書人？”
林清源也點頭道：
“張兄說得是。沈兄，咱們一起吧。相互也好有個照應。”
沈墨言聞言，眼眶微微泛紅。
他抬起頭，看著眼前這三張真誠的麵孔，心中湧起一股暖流。
他再次深深一揖：
“三位兄台如此厚待，沈某……沈某實在……”
張富貴一把拉起他：
“哎呀，彆沈某沈某的了，走吧走吧！再磨蹭天都黑了！”
說著，他便拉著沈墨言，大步朝前走去。
周明遠和林清源相視一笑，也跟了上去。
四人說說笑笑，漸漸走遠。
陽光灑在他們身上，在地上投下四道長長的影子。
而就在他們身後不遠處，一處隱蔽的角落裡——
幾道身影，悄無聲息地立在那裡。
他們身著便服，麵容普通，混在人群中毫不起眼。可他們的目光，卻始終鎖定著那四個漸行漸遠的年輕書生。
為首那人，微微側頭，對身旁的同伴低語了幾句。
那同伴點點頭，轉身離去，很快消失在人群中。
剩下的幾人，依舊站在原地，靜靜地注視著那四個身影。
直到他們徹底消失在街巷儘頭，這幾人才悄然轉身，如同來時一般，無聲無息地融入了人群之中。
隻留下那片午後的陽光，靜靜地灑在空蕩蕩的角落。