暮色漸沉，天刑司門前的石階上，兩道身影靜靜佇立。
沈硯清望著遠處那片被晚霞染成橘紅色的天空，沉默了良久。
他的嘴唇微微翕動，似乎想說些什麼，卻又不知從何說起。
蕭景琰冇有催促，隻是負手而立，靜靜地看著他。
他知道，有些話，需要時間。
終於，沈硯清開口了。
他的聲音很輕，帶著幾分複雜的情緒：
“陛下……臣，確實有些私心。”
蕭景琰微微挑眉，示意他繼續。
沈硯清深吸一口氣，緩緩道：
“顧雪舟是臣的遠房表侄，這一點，臣當初在舉薦時，並未隱瞞。臣也確實是看中了他的才華，才向陛下舉薦。”
他頓了頓，目光中閃過一絲愧疚：
“可臣方纔……確實多看了他幾眼。臣心裡明白，那是下意識的關心，是忍不住想知道，他能不能適應這裡，能不能做好。”
“臣……臣知道自己不該如此。天刑衛是陛下的刀鋒，每一個人都應當憑自己的本事立足。臣身為吏部尚書，更應當以身作則，不該存有半點私心。”
他轉過身，麵朝蕭景琰，深深一揖：
“臣有私心，請陛下責罰。”
蕭景琰看著他，久久冇有說話。
夜色漸濃，遠處的爆竹聲隱隱約約傳來，夾雜著孩童的歡笑聲。元宵佳節的喜慶，依舊籠罩著整座京城。
可此刻的沈硯清，卻隻覺得心中一片冰涼。
他垂著頭，等待著那即將落下的雷霆之怒。
然而，等了許久，卻隻等來一聲輕笑。
那笑聲很輕，卻帶著幾分溫和，幾分無奈。
“起來吧。”
蕭景琰的聲音傳來，冇有任何怒意。
沈硯清抬起頭，難以置信地看著他。
蕭景琰負手而立，目光平靜：
“朕若是連這點人情味都容不下，那還配當什麼天子？”
他頓了頓，語氣轉為鄭重：
“人有私心，本是常情。你對自家表侄多幾分關心，朕能理解。你若是一點都不在意，反倒顯得冷血無情了。”
沈硯清張了張嘴，想要說些什麼，卻被蕭景琰抬手製止。
“不過——”
蕭景琰的目光變得銳利起來：
“關心歸關心，分寸，你得分得清。”
“顧雪舟既然入了天刑衛，便是朕的人。他的去留，他的前程，全憑他自己的本事。這一點，你心裡要清楚。”
沈硯清連忙點頭：
“臣明白！臣絕不敢乾涉天刑衛內部之事！”
蕭景琰點點頭，繼續道：
“你身為吏部尚書，日後與他打交道的機會，想必不少。朕隻希望，你能把握好這個度。該公事公辦的時候，不要因為他是你表侄，就網開一麵；該嚴格要求的時候，也不要因為避嫌，就刻意苛責。”
“一切，以公心為準。”
沈硯清聽完，心中豁然開朗。
他再次深深一揖，聲音誠摯：
“臣，受教了！”
“謝陛下點撥！”
蕭景琰擺擺手，笑道：
“行了，彆動不動就謝。你跟著朕這麼多年，是什麼樣的人，朕心裡有數。這點小事，還不至於讓朕動怒。”
沈硯清直起身，臉上也露出幾分笑意。
他看了看天色，道：
“陛下，天色已晚，今日又是元宵佳節，不如早些回宮歇息？”
蕭景琰點點頭，正要轉身，卻忽然想起什麼。
他看向沈硯清，眼中閃過一絲促狹的笑意：
“對了，你家那個六歲的小妹，今日元宵，可有什麼安排？”
沈硯清微微一怔，隨即笑道：
“回陛下，小妹早就嚷嚷著要去看花燈。臣已答應，今晚陪她去逛燈會。”
蕭景琰點點頭，笑道：
“那便去吧。元宵佳節，理應與家人同樂。朕就不留你了。”
沈硯清躬身行禮：
“臣告退。”
他轉身離去，腳步輕快了幾分。
蕭景琰望著他的背影消失在夜色中，微微一笑，也在禁衛軍的護衛下，登上了回宮的馬車。
馬車轔轔，駛過燈火通明的街道。
蕭景琰掀起車簾一角，望著窗外那滿街的花燈，那熙熙攘攘的人群，那孩童手中的兔子燈，那少女頭上的絹花……
他的唇角，浮起一絲笑意。
這人間煙火，真美。
元宵過後，年味漸散，朝廷上下，漸漸恢複了往日的忙碌。
正月十六，天刑衛正式開始工作。
一大早，內務司的人便忙得腳不沾地。陸淵帶著幾個人，匆匆趕往戶部，領取那批專門定製的天刑衛製服。
戶部的官員倒也客氣，見是天刑衛的人來，二話不說便將早已備好的物資清點交接。陸淵仔細覈對了一遍，確認無誤後，便帶著人將物資運迴天刑司。
林墨軒則帶著另外幾人，在後勤倉庫裡忙進忙出。他們將物資分類登記，一一入庫，又將各部門所需的物品清點出來，準備分發。
“陸兄，緝查司那邊要的繩索、飛爪，都備齊了嗎？”林墨軒擦著額頭的汗，問道。
陸淵翻了翻手中的冊子，點頭道：
“齊了。刑訊司那邊要的刑具，也都備好了。律案司那邊要的筆墨紙硯，還有檔案袋，也都齊全。”
林墨軒鬆了口氣，笑道：
“還是陸兄心細。這些東西要是讓我來，非得亂成一團不可。”
陸淵微微一笑，冇有多言。
兩人雖同在內務司，又都是官宦子弟出身，但性格卻截然不同。陸淵沉穩內斂，做事滴水不漏；林墨軒恭謹端方，待人溫和有禮。這幾日相處下來，倒也配合默契。
緝查司那邊，卻是另一番景象。
趙元虎帶著封不平、石猛等人，正在院中操練。雖說天刑衛的主要職責不是打仗，但作為“最鋒利的刀刃”，身手自然不能落下。
“快點！再快點！”
趙元虎站在一旁，大聲吆喝著。封不平和石猛正手持木刀，你來我往，鬥得難解難分。其餘幾人，或在練拳腳，或在練兵器，或在練身法，個個汗流浹背，卻無一人叫苦。
封不平一刀劈下，石猛側身躲過，反手一刀橫掃。封不平縱身躍起，避過這一刀的同時，淩空一腳踹向石猛胸口。
石猛躲閃不及，被踹得後退幾步，一屁股坐在地上。
“好！”趙元虎大聲叫好，“封大哥這一腳，又快又準！”
封不平收刀而立，伸手拉起石猛：
“兄弟，冇事吧？”
石猛拍拍屁股上的土，咧嘴笑道：
“冇事！封大哥這一腳，踹得真帶勁！再來！”
兩人再次鬥在一起。
趙元虎看著他們，眼中滿是欣慰。
這些兄弟，都是好樣的。
刑訊司那邊，氣氛卻截然不同。
柳文清坐在桌案後，手中捧著一本厚厚的冊子，那是內務司剛剛送來的“天刑衛成員名錄”。名錄上，詳細記載著每一個人的基本資訊、來曆、特長等等。
他看得入神，時不時在腦海中勾勒著這些人的模樣。
蘇月璃坐在一旁，手中捧著一本醫書，靜靜地翻閱著。她的身旁，放著一個小包袱，裡麵是她從家中帶來的各種藥物——止血的、解毒的、麻醉的……應有儘有。
柳文清抬起頭，看了她一眼：
“蘇姑娘，你那些藥，可都是好東西。”
蘇月璃頭也不抬，淡淡道：
“柳先生過獎。不過是一些尋常藥物罷了。”
柳文清微微一笑，也不再多言。
他知道，這女子看似平靜如水，實則心思深沉。日後共事，還需多留個心眼。
律案司那邊，顧雪舟正帶著幾個人，翻閱著剛剛從刑部調來的陳年舊案。
那些案子，有的已經積壓了三五年，有的甚至長達十餘年。卷宗泛黃，字跡模糊，案情撲朔迷離。
顧雪舟卻看得津津有味。
他一頁頁翻著，時不時在紙上記下幾個關鍵點，眉頭時而緊鎖，時而舒展。
身旁一人忍不住問道：
“顧兄，這些案子都積壓這麼久了，還能破嗎？”
顧雪舟抬起頭，微微一笑：
“隻要是案子，就有破綻。隻要找到破綻，就能破。”
那人將信將疑，卻也不好再問。
顧雪舟低下頭，繼續翻閱。
他的眼中，閃爍著光芒。
那是屬於他的，獨特的光芒。
正月二十，朝中傳來訊息——春闈的籌備工作，已經全麵展開。
禮部尚書李新這幾日忙得腳不沾地。考場選址、試題擬定、考官遴選、考務流程……一樁樁一件件，都需要他親自過問。
好在有陛下親自主考的訊息傳出後，各部配合得格外積極。戶部的銀子撥得痛快，工部的人手派得及時，就連一向喜歡拖遝的某些部門，也破天荒地效率奇高。
李新心中明白，這都是因為陛下。
陛下親自坐鎮，誰敢怠慢？
正月二十五，工部傳來訊息——貢院的修繕工作，已經全部完成。
蕭景琰親自去視察了一趟。
貢院坐落在京城東南隅，占地極廣。院中一排排號舍整齊排列，每一間號舍雖狹小簡陋，卻打掃得乾乾淨淨。考官們的公堂、謄錄所、彌封所、對讀所……各司其職，井井有條。
蕭景琰站在貢院中央，望著那密密麻麻的號舍，心中湧起一陣複雜的情緒。
再過兩個月，便會有數千名考生，坐進這些狹小的號舍裡，用筆墨書寫自己的命運。
而他，將是這場命運之戰的見證者，也是裁決者。
他深吸一口氣，轉身離去。
正月二十九，距離春闈，還有整整兩個月。
朝中關於春闈的議論，越來越多。
有人關心考官的名單，有人猜測試題的難度，有人擔憂考場的秩序，有人盤算著如何讓自己的門生故舊脫穎而出。
而更多的人，則在暗中打聽著一個訊息——
陛下親自主考，到底意味著什麼？
禦書房內，蕭景琰正批閱著奏摺。
沈硯清站在一旁，欲言又止。
蕭景琰頭也不抬，淡淡道：
“有話就說。”
沈硯清猶豫了一下，還是開口：
“陛下，臣這幾日聽到一些風聲。”
蕭景琰放下硃筆，抬起頭：
“說。”
沈硯清道：
“朝中不少人，都在暗中打聽春闈的事。有些人……似乎在盤算著，如何借這次科考，為自己謀些好處。”
蕭景琰聞言，唇角浮起一絲冷笑：
“意料之中。”
他站起身，走到窗前，望著窗外那片漸漸回暖的天空：
“科舉取士，掄才大典。多少人指著這個改變命運，多少人指著這個往上爬。有點想法，很正常。”
他轉過身，看向沈硯清：
“不過，朕倒要看看，誰敢在朕的眼皮底下，動什麼手腳。”
那目光，平靜卻冰冷，如同深冬的寒潭。
沈硯清心中一凜，連忙道：
“臣明白。臣會暗中留意。”
蕭景琰點點頭，重新坐回書案後。
他提起硃筆，繼續批閱奏摺。
窗外，陽光正好。
正月，即將過去。
而更大的風暴，正在悄然醞釀。