宋明遠撒開腿一路狂奔，衝進綢緞莊後院的時候，其他夥計已經開始做工了。
庫房外頭的空地上堆滿了剛卸下來的幾車新貨。
七八個夥計正光著膀子來回穿梭搬運。
庫房管事手裡捏著一根長長的旱菸杆，正扯著嗓子指揮。
他一扭頭瞧見滿頭大汗跑進來的宋明遠，立刻拉下臉。
管事拿煙桿重重敲了敲旁邊的門框。
“這都什麼時辰了？你當綢緞莊是你家開的善堂？”
宋明遠自知理虧，“家裡出了點急事耽擱了。我這就乾活，絕不偷懶！”
說完，他急忙捲起兩邊的袖口，奔到一輛板車前，雙手扒住兩捆粗布就要往肩膀上扛。
“宋小兄弟，先放著吧。”
後門的布簾子一挑，房娘扭著腰肢走了過來。
她手裡搖著把絲繡團扇，笑吟吟地出聲叫住了宋明遠。
管事一見房娘出來，立刻換了副討好的笑臉。
“房娘，這小子乾活誤了時辰，我正教訓他呢。”
房娘拿扇子指了指宋明遠。
“這人我先帶走，掌櫃有話要親自問他。”
管事一聽，立刻把手裡的煙桿往腰帶上一彆，衝著宋明遠揮了揮手。
“既然房娘發話了，你趕緊放下布去吧，彆讓掌櫃等急了。”
宋明遠鬆開布捆，用力拍了拍手上的灰，趕緊快步跟在房娘身後。
房娘領著他穿過庫房，又繞了兩道月亮門，走進一間寬敞明亮的廂房裡。
廂房正中間擺著一張碩大的花梨木長桌。
桌麵上整整齊齊碼著一摞半舊的賬本。
旁邊還放著一把泛著油光的紅木大算盤。
一個穿著暗花錦緞長袍的中年男人正端坐在桌前。
他手裡端著個紫砂茶盞，低頭輕輕吹著杯口飄浮的茶葉。
房娘停下腳，轉身衝宋明遠揚了揚下巴。
“這就是咱們綢緞莊的劉掌櫃。”
宋明遠趕緊上前一步，深深鞠了一躬。
“劉掌櫃好。”劉掌櫃放下茶盞，抬起眼皮上下打量了宋明遠一圈。
“聽房娘說，你想謀個賬房的差事？你是哪裡人？現在住在哪兒？”
宋明遠深吸一口氣，“回掌櫃的話，我從鄉下來投奔族姐，現住在城郊，借住在族姐家中。”
劉掌櫃屈起手指敲了敲桌麵，接著盤問。
“念過幾年書？會不會打算盤？”
宋明遠伸手探進懷裡，摸出文書遞到桌麵上。
“識得一些字，算盤也會撥弄幾下。”
劉掌櫃拿起文書，眯起眼睛，盯著鮮紅的官衙印章看了許久。
又伸出大拇指在印泥邊緣用力搓了兩下。
接著他抬起頭，對照著右下角的畫像仔細比對宋明遠的臉。
看完之後，劉掌櫃把文書重新拍回桌麵上，衝著房娘點了點頭。
“印戳是真的，冇做手腳。”
“不過嘛，光拿一張紙出來頂什麼用？”
劉掌櫃拉長了臉看向宋明遠。
“賬房管的是真金白銀，錯一文錢都不行。”
“我得親自試試你的真功夫。”
劉掌櫃轉身從背後的書架上抽出一本舊賬冊。
他把賬冊翻開，直接推到宋明遠麵前。
手指在密密麻麻的蠅頭小楷上點了點。
“這是上個月進貨的幾筆雜賬。”
“你把這上麵記的進項和出項重新攏一遍。”
“用旁邊的算盤給我打出來。”
“算得清楚，明天你就坐在這張桌子上。”
“算不明白，就滾回去扛布去。”
宋明遠盯著賬本上彎彎繞繞的字跡，緊張得不行。
他連字都認不全，更彆提打算盤了。
宋明遠的手懸在半空，掌心都冒出一層冷汗。
就在他急得想拔腿跑路的時候，房娘突然輕笑了一聲。
她走上前，半個身子靠在長桌邊緣。
房娘俯下身，湊到劉掌櫃耳邊壓低聲音說了幾句什麼。
說話間，她的手還有意無意地在劉掌櫃肩膀上輕輕捏了兩把。
劉掌櫃聽完，緊繃的臉色頓時鬆懈下來。
他乾咳了兩聲，端起茶盞抿了一口。
“罷了。看在房娘替你求情的份上，我多給你個機會。”
“你先跟著房娘學三天規矩。”
“三天之後，我再拿新賬本考你。”
“若是還跟個木頭樁子一樣不開竅，就趁早收拾鋪蓋走人。”
宋明遠如蒙大赦，連連道謝。
“多謝劉掌櫃！多謝房娘！”
房娘直起身，衝他招了招手。
“彆傻站著了，跟我過來。”
房娘把宋明遠領到裡側靠牆的一張小書案前。
她雙手按著宋明遠的肩膀讓他坐下。
隨後從筆筒裡挑了支最細的狼毫筆塞進他手裡。
房娘鋪開一張草紙，在上麵寫下十幾個大字。
“綢緞莊的賬房，不需要你寫錦繡文章。”
“隻要認準了數字和料子就行。”
“一二三四…十百千萬…”
“還有這幾個進貨的料子名，綾、羅、綢、緞、絹、帛。”
房娘指著紙上的字，一個一個念給宋明遠聽。
宋明遠瞪圓了眼睛，看著筆畫的走向。
他在老家雖然冇上過學堂，但腦子卻極好。
房娘唸了三遍，他就在心裡跟著默背了三遍。
“這幾個字，記住了嗎？”房娘問。
宋明遠握緊筆桿，重重點了點頭。“記下了。”
房娘直起腰，拍了拍手上的浮墨。
“好記性不如爛筆頭。你自己在這兒照著描，我還有彆的事要忙。”
說完，房娘轉身扭著腰身走出了廂房。
屋裡隻剩下宋明遠一個人。
他深吸了一口氣，趴在桌案上，一筆一畫地照著草紙上的字跡開始描紅。
剛寫完兩個“綢”字，前院突然傳來一陣叫罵聲。
聲音大到穿透兩層院牆，連宋明遠都聽得一清二楚。
“劉掌櫃呢！把劉掌櫃叫出來！”
“你們這賣的什麼黑心爛布！”
緊接著就是茶碗摔碎在地上的聲音。
宋明遠手一哆嗦，筆尖在紙上劃出一道長長的墨跡。
他急忙放下筆往大堂的方向走。
大堂已經被看熱鬨的街坊圍了個水泄不通。
大堂中央站著個穿金戴銀的中年婦人。
婦人手裡拿著一匹剪開的蘇繡絲綢，正跳著腳往地上用力摔打。
“大傢夥都來評評理啊！”
“我昨天剛在他們家買了這匹上好的絲綢。”
“回去做了件裡衣貼身穿。”
“結果今天早上起來，身上竟然起了一層紅斑！”