追擊
周明軒腳步稍慢，溫聲穩住傅卓雲，勸道：“卓雲你切莫再胡思亂想，眼下最要緊的，是周硯的安危下落，先等我們探清訊息再說。”
叮囑罷，他也不再耽擱，快步疾步出門，追著大美與周墨一同往外趕去。
大美、周明軒、周墨三人心急如焚，策馬出城，一路朝著韓旗追敵的方向疾奔而去。
趕到先前遇劫的荒路地段，路麵狼藉淩亂，到處皆是打鬥痕跡與點點乾涸血跡，一看便知方纔惡戰慘烈，四下卻空無一人。
三人循著清晰的奔逃馬蹄印記，催馬繼續追趕，穿過荒郊野嶺，漸漸踏入茫茫草原地界。
剛進草原，三人急忙勒馬停住，迎麵正撞見折返而回的韓旗一眾兵士，兩邊同時勒韁駐足。
大美飛快掃過隊伍，不見周硯身影，心頭瞬間一沉。
周墨縱馬上前急問：“韓旗！可追上那幫歹人了？”
韓旗見他們神色焦灼，便知內情已然傳開，滿臉愧色低頭道：“周墨大哥，對不住，我們冇能追上！敵人一進草原就分兩隊逃竄，我們隻好分頭去追，最後還是跟丟了。”
一旁小隊領頭補充一句：“路上還能看到些許拖拽痕跡、零落血漬，能斷定周硯眼下尚且活著，隻是後來蹤跡斷了，再難找尋。”
大美蹙眉急問為何會輕易跟丟。
韓旗道出緣由：“這幫外族人專挑低窪溝壑、深草叢密之地藏身繞路，身形馬蹄全都隱得乾乾淨淨。我們不熟地界，痕跡稍被草木遮擋，就徹底失了方向，然後被他們甩開了。”
他們望著眼前茫茫無際的草原，滿心焦灼，大美幾人雖有心繼續搜找，可麵對連天野草、四野荒蕪，偌大天地無處尋蹤，終究是束手無策。
這時韓旗再度開口：“我們雖是追丟了他們，但我認得帶隊那夥人的！”
身旁士兵小隊頭領也跟著重重點頭。
周明軒立刻沉聲追問：“是何人？”
“正是六王子麾下親部！”
一語落地，周明軒神色嚴肅，當即急喝：“回城！速速回城去找李將軍！”
他們先前在帳中議事，聽聞將軍追查六皇子的潛藏動向，軍中定然已有暗中摸排的線索，眼下唯有回去稟明實情，借邊關兵力佈防追查，纔有尋回周硯的希望。
他們立刻調轉馬頭，策馬揚鞭飛馳回城。
一行人快馬加鞭奔回城中，此時李忠將軍早已聽聞傅卓雲半路遇襲、周硯被擄的噩耗，心底自責。
當初若非自己執意挽留眾人多盤桓幾日，他們也許不會半路生出這般凶險禍事，可事已至此，再多愧疚也無用，眼下救人最是緊要。
大美他們回來匆匆趕來見李忠將軍，當即急聲追問：“將軍！他們確認擄人的是六王子親部，您這邊可知六王子藏在草原何處？可有其他線索？”
李忠凝色開口：“這六王子心思狡詐、行事多疑，營帳從不定居，每隔一段時日便會無故遷徙挪動，叫人難以捉摸。方纔斥候新探回來的訊息，倒是摸清了他近期一處大致駐營方位。”
說罷，李忠領幾人快步走進書房，取出邊防草原沙盤，伸手在茫茫草原地界圈點出一處區域，指明那就是斥候探得的六王子臨時駐點。
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追擊
周明軒凝神看沙盤方位，心中暗暗對照眾人遇劫、周硯被擄的荒路草原地界，片刻後沉聲確認：
“正是同一個方向！”
大美立刻追問：“將軍那我們現在趕去，是不是就能尋到周硯？”
李忠眉頭緊鎖，語氣沉重搖頭：“依他部落遷徙的舊規習性，要麼此刻正收拾行裝準備轉場，要麼早已拔營遷走，駐營之地從來留不住人。”
大美救人心切，再也按捺不住，急聲催促：“那我們還等什麼！即刻帶兵追過去救人便是！”
李忠聞言麵露遲疑，心中藏著難言之隱：當今聖上主和厭戰，邊關守軍絕不能擅自踏入草原。一旦官軍越境，便會被外族人抓住把柄，直接挑起兩國大戰。
這也是對方屢屢小股擾邊、我方隻能被動防禦的緣由，將士們有心清剿邊患，卻被朝堂時局死死掣肘，萬般無奈。
周明軒一點便懂，他們一行人本就是因主戰獲罪流放邊關，深知其中利害，當即沉聲道：“將軍，我們自去尋人，拚死也要把周硯救回來！”
韓旗也立刻應聲：“我同去！”
李忠稍稍緩聲安撫一句：“你們暫且寬心，依情勢判斷，周硯此刻應當還活著。”
周明軒當即追問：“將軍莫非知曉內裡緣由？”
李忠看著眾人焦灼模樣，無奈長歎一聲，尚未開口，身旁隨行幕僚便上前代為解釋：“據我們暗中查探，六王子生性陰狠毒辣，還有一樁邪異怪癖。”
“怪癖？！”周墨心頭猛地一緊，臉色瞬間煞白，周硯年少清俊、年歲尚輕，他腦子裡瞬間竄出不堪聯想，猛地轉頭直直看向大美，心神大亂。
大美一時還未反應過來，茫然不解。
幕僚瞧出周墨心中所想，連忙抬手安撫：“諸位莫慌，先聽老朽說完，切莫亂想。他這怪癖，專愛給年輕男子、尤其我漢家兒郎周身臉上刺刻邪異刺青，刺完之後反倒會將人放歸。”
眾人皆怔，不解其意，紛紛出聲疑惑。
幕僚冷笑一聲道出真相：“起初我們也捉摸不透，日久纔看清他歹毒心思！他偏愛看人生不如死、掙紮墮落的模樣。
擄走無辜之人，滿臉遍刺汙青印記，容貌儘毀，歸來後處處受人非議疏離，終生難融常人世間，日日活在屈辱痛苦裡，便是他最樂見的折磨。”
話音落地，眾人嘩然。
周墨卻長長鬆了一口大氣，懸著的心稍稍落下，韓旗素來剛烈，哪怕平日與周硯不算熱絡，聽聞這般陰損歹毒的折磨法子，也忍不住破口怒罵。
周明軒與大美強壓怒火尚且自持冷靜，大美蹙眉憂道：“我們得儘快去才行。”
李忠沉吟片刻說道：“我撥幾名精銳隨你們，人多極易暴露行蹤、惹出事端，切記隊伍宜精不宜雜，個個都要身手過硬，草原行事凶險萬分，務必小心。”
周明軒拱手應下，與眾人商定休整籌備，一個時辰後即刻出發。