陳九斤心中一動，麵上卻不動聲色：“在下不知。”
藤原忠通微微一笑，眼中閃過一絲複雜的光芒：
“那是天皇陛下最寵愛的妃子——藤原綾子。說起來……”他頓了頓，意味深長地看著陳九斤，“她與殿下一樣，也是大胤人。”
陳九斤瞳孔微縮。
大胤人？
藤原忠通繼續道：“三年前，一艘大胤商船在九州附近遇難，船上隻有她一人倖存。後被送往京都，因容貌絕美，被天皇看中，納為妃子。她雖姓藤原，卻是天皇賜姓。真正的身份，無人知曉。”
陳九斤沉默片刻，緩緩道：“藤原大人告訴在下這些，有何用意？”
藤原忠通笑了，那笑容裡帶著幾分莫測：
“冇什麼用意。隻是覺得，在這東瀛，能遇到同鄉，也是緣分。殿下若有興趣，改日可來宮中一敘。綾子娘娘……也曾說過，想見見大胤來的故人。”
他說完，拱了拱手，轉身離去。
陳九斤站在原地，望著他的背影，眉頭微微皺起。
大胤人。
天皇的寵妃。
想見故人。
這……是巧合，還是另有深意？
———
賜宴結束，陳九斤帶著任命文書，返回愛芷縣。
千代早已在館中等候。見他回來，她迎上前，眼中帶著期待與擔憂：
“王爺，成了嗎？”
陳九斤點點頭，將那捲帛書遞給她。
千代展開一看，臉上頓時綻放出燦爛的笑容。她撲進陳九斤懷裡，喜極而泣：
“王爺！您是守護大名了！您是守護大名了！”
陳九斤輕輕拍著她的背，嘴角也帶著笑意。
門外，張鐵山帶著護衛們列隊而立，齊聲高呼：
“恭喜王爺！賀喜王爺！”
更遠處，權兵衛帶著百姓們，也紛紛跪倒，歡呼聲此起彼伏。
陳九斤走出館外，望著那些歡呼的人群，心中湧起一陣複雜的情緒。
從今日起，他是守護大名源氏九斤。
從今日起，愛芷、阪田、高島、甲賀、乙訓——這五郡之地，皆歸他所有。
從今日起，他在東瀛，終於有了真正屬於自己的根基。
成為守護大名後的第一個月，陳九斤幾乎冇睡過一個整覺。
五郡之地，看似風光，實則千頭萬緒。愛芷縣是他一手經營起來的，百姓歸心，商賈信賴，自不必說。可阪田、高島、甲賀、乙訓這四郡，卻是另一番景象。
受封次日，陳九斤便帶著張鐵山和幾名護衛，親自巡視各郡。
第一站是阪田郡。此地距京都最近，是五郡中最為富庶之地，物產豐饒，人口眾多。陳九斤一行人剛入郡界，便有當地豪紳率眾迎接，場麵隆重，禮數週到。
陳九斤麵上含笑，心中卻暗暗留意。那些豪紳對他畢恭畢敬，可目光卻時不時飄向隊伍後方——那裡站著幾個武士，為首的是一名四十來歲的中年男子，麵容冷峻，氣度沉穩。
那人自稱是阪田郡的“總代”，名叫藤原宗光。他上前行禮，言辭謙恭：“殿下初臨，在下特備薄酒，為殿下接風。”
陳九斤微微頷首，目光卻在他身上多停留了一瞬。
這個人，不簡單。
———
酒宴設在阪田郡最大的宅邸中。席間觥籌交錯，賓主儘歡，可陳九斤卻察覺出幾分異樣。
那些豪紳們敬酒時，總是先看一眼藤原宗光的臉色。藤原宗光微微點頭，他們纔敢舉杯。藤原宗光若是不動，他們便隻是乾笑，不敢上前。
陳九斤端起酒杯，抿了一口，心中暗暗冷笑。
這些人，表麵上是來迎接他這位新守護大名，實際上，卻是在看藤原宗光的眼色。而這個藤原宗光，他早就打聽過了——
名義上是阪田郡的豪紳首領，實則是天皇安插在近江國的眼線。這些年，阪田郡的大小事務，明麵上由當地豪紳共議，暗地裡，卻都是他說了算。
酒過三巡，藤原宗光忽然起身，朝陳九斤舉杯：
“殿下初掌五郡，往後若有差遣，在下自當效勞。隻是……”他頓了頓，微微一笑，“阪田郡民風彪悍，地方事務繁雜，殿下若有不熟悉之處，儘管吩咐在下。在下雖不才，卻也在此地住了三十年，略知一二。”
陳九斤看著他，也笑了：
“藤原先生有心了。不過，本王既然受封守護大名，自當親力親為。往後若有難處，再向先生請教。”
藤原宗光笑容不改，舉杯一飲而儘。
那笑容裡，有客套，有試探，還有一絲不易察覺的……輕視。
———
接下來的幾日，陳九斤又巡視了高島、甲賀、乙訓三郡。
情形大同小異。
每到一個地方，當地豪紳都是禮數週全、熱情款待，可陳九斤分明感覺到，這些人對他這位新來的守護大名，不過是表麵恭敬。他們的眼神，他們的語氣，他們那些不經意的舉動，都在告訴他一個事實——
他們真正忌憚的，不是遠在愛芷縣的源氏九斤，而是近在阪田郡的藤原宗光。
那個人，纔是這四郡真正的話事人。
巡視歸來，陳九斤將張鐵山喚到書房。
“查清楚了嗎？”
張鐵山點點頭，壓低聲音道：“查清楚了。藤原宗光確實是天皇的人。他父親曾任天皇的侍從，後來被派到阪田郡，以豪紳身份為掩護，替天皇經營這四郡的人脈。他死後，藤原宗光接了班，這一乾就是二十年。”
他頓了頓，繼續道：“這二十年裡，四郡的豪紳、商人、甚至一些下級武士，都與他有千絲萬縷的聯絡。明麵上他是豪紳首領，暗地裡，他就是天皇在這邊的代理人。王爺您雖然名義上是守護大名，可這四郡的實權，一大半還在他手裡。”
陳九斤沉默片刻，緩緩道：
“朝廷那邊，有什麼動靜？”
張鐵山道：“聽說天皇對您受封一事，一直耿耿於懷。這次任命，本就是德川將軍強行推動的，天皇不過是迫於無奈才點頭。他不可能讓您安安穩穩坐穩這個位置。藤原宗光這顆釘子，就是他埋下的。”
陳九斤點點頭，冇有說話。
窗外，夜色漸深。
———
次日，陳九斤召集五郡所有豪紳，在愛芷縣白河館議事。
人到得齊，禮數也周到。可陳九斤坐在主位上，看著那些笑臉，心裡清楚得很——這些人，有一大半是來看風向的。
他開門見山：
“本王受封守護大名，承蒙諸位抬愛。從今日起，五郡之地，當有規矩。”
他頓了頓，目光掃過眾人：
“第一，土地之事。各郡田產，須重新登記造冊，按畝納貢。過去那些隱田、瞞報之事，既往不咎，但從今往後，一畝也不能少。”
話音剛落，座中便有人交頭接耳。
藤原宗光坐在一旁，麵上不動聲色，手指卻輕輕敲了敲膝蓋。
陳九斤繼續道：
“第二，商事之事。本王要在各郡設立‘樂市’，允許商人自由貿易，取消過去的壟斷行會。各郡關卡，除必要查驗外，不得隨意設卡收費。”
這一次，議論聲更大了。
商人自由貿易？取消關卡？這可是動了那些豪紳的乳酪——
多少年來，他們靠著壟斷行會和各處關卡，賺得盆滿缽滿。