一聲震耳欲聾的巨響，在場中炸開！比之前任何火槍的聲音都要大，都要響，都要震撼！
火光噴湧，白煙瀰漫。
德川家光隻覺得一股巨力從掌心傳來，手腕被震得高高揚起——他早有準備，穩住身形，心中卻暗暗驚駭：這玩意兒，後坐力竟如此之大！
等白煙散去，眾人再看那排木板——哪還有什麼木板？最中間的那塊，已經徹底不見了！隻剩下滿地碎片，散落在十幾步外！
全場死一般的寂靜。
那個剛纔還在嘲笑的金髮洋人，嘴巴張得能塞進一個雞蛋，半天合不攏。
天皇的笑容凝固在臉上，眼中滿是不可置信。
各地大名麵麵相覷，誰也說不出話來。
德川家光放下槍，拉動套筒，滾燙的彈殼跳出，落在地上，叮噹作響。
他又從懷中取出五顆子彈，慢條斯理地裝填。
然後，他再次舉起槍。
這一次，冇有人笑了。
“轟！！！”
又一塊木板，化為碎片。
五聲巨響過後，五塊木板，全部消失。
德川家光放下槍，槍管滾燙，散發著火藥和鋼鐵混合的氣味。他轉過身，看向看台上的天皇，看向那些洋人，看向那些剛纔還在嘲笑的大名，一字一句道：
“諸位，可還滿意？”
冇有人回答。
隻有風吹過空曠的演武場，捲起地上的木屑，沙沙作響。
———
人群邊緣，陳九斤嘴角微微上揚。
他轉身，朝場外走去。
張鐵山連忙跟上，壓低聲音道：“王爺，您不留下？將軍待會兒肯定要找您……”
陳九斤擺擺手，頭也不回：
“不用。他這會兒正風光，我去湊什麼熱鬨。回去吧，兵工廠還有一堆事。”
聯合軍演後的第三天，二條城的使者抵達白河館。
來人是德川家光的親信，酒井忠勝的嫡子酒井忠弘，三十出頭，氣度沉穩，帶著一隊全副武裝的旗本武士。他們抬著五隻沉甸甸的桐木箱，在白河館外一字排開。
“攝政王殿下，”酒井忠弘躬身行禮，語氣恭敬得近乎謙卑，“將軍大人命在下送來些許薄禮，以謝殿下為幕府立下的大功。”
陳九斤站在院中，微微頷首：“將軍太客氣了。”
酒井忠弘一揮手，侍從們開啟箱蓋。
第一箱，是整整齊齊的百枚小判金，金光燦燦，耀眼奪目。
第二箱，是十匹上好的西陣織錦緞，花紋繁複，色澤豔麗。
第三箱，是一套完整的武士具足，漆黑底色配金色絲繩，做工精美，顯然是將軍府珍藏的精品。
第四箱，是幾柄名刀，刀身泛著冷冽的寒光，一看便是名匠所鑄。
第五箱最小，裡麵隻放著一塊巴掌大的銅牌。酒井忠弘雙手捧起那塊銅牌，恭恭敬敬地遞給陳九斤：
“殿下，這是將軍大人特意賜予您的——二條城通行令牌。持此令牌，可隨時出入二條城，進入幕府任何府邸，無需通報，無需查驗。”
陳九斤接過銅牌，在手中掂了掂。銅牌沉甸甸的，正麵刻著德川家的葵紋，背麵是一個“允”字。
這份禮，比那些金銀綢緞重得多。
“請代本王多謝將軍。”他將令牌收入懷中。
酒井忠弘又行一禮，帶著人告辭離去。
———
送走使者，陳九斤回到書房。案上擺著幾封信，是今早剛到的大胤來信。
他拆開最上麵那封，熟悉的字跡映入眼簾——是太後慕容宸的親筆信。
“九斤吾夫：見字如麵。朝中政務如常，承稷乖巧懂事，眾妃皆安。紅綾每日練兵，芷柔打理內務，小翠時常唸叨你，薩仁格格隔三差五便問‘王爺何時歸來’。吾等皆盼你早日回返，一家團聚。然知你在東瀛有要事，吾等雖思念，亦不敢催逼。惟願你珍重自身，早日歸來。——宸”
陳九斤握著信紙，沉默良久。
信中字字平淡，卻句句含情。他知道，那個端莊威嚴的太後，在寫這封信時，一定也是紅著眼眶的。
他又拆開另外幾封——楚紅綾的，蘇芷柔的，小翠的，薩仁格格的。每一封都絮絮叨叨說著家常，說著思念，說著盼他回來。
陳九斤將信紙小心摺好，收入懷中。然後他提筆回信：
“吾妻宸及諸妃：見信如晤。東瀛事已入正軌，幕府將軍對我信任有加。待我為大胤掃除最後隱患，便啟程歸國。勿念。——九斤”
他將信交給雪梅，讓她用燕子的渠道送回大胤。
———
入夜，白河館。
燭火搖曳，千葉櫻和千葉惠一左一右跪坐在陳九斤身側，為他斟酒佈菜。兩姐妹今日穿著淺色的寢衣，薄薄的絲綢下，少女的曲線若隱若現。
陳九斤喝了口酒，看著她們。自從解毒之後，他看她們的眼神不再有那種無法自控的癡迷，但相處這些日子，也漸漸有了幾分真切的溫情。
“王爺，”千葉惠靠在他肩上，聲音軟糯，“今日將軍賞賜了那麼多東西，您高興嗎？”
陳九斤點點頭：“高興。”
千葉櫻輕聲道：“將軍對王爺越發信任了。往後，王爺在東瀛行事，會更方便。”
陳九斤看了她一眼，知道她說的是實話。德川家光如今把他當成了心腹，這份信任，確實能讓他做很多事。
酒過三巡，燭火漸暗。三人相擁而臥，在被褥間溫存繾綣。
事畢，千葉惠伏在陳九斤胸口，忽然輕聲道：“王爺，奴婢有件事想跟您說。”
陳九斤撫著她的髮絲：“說。”
千葉惠與姐姐對視一眼，兩人的臉色都變得有些複雜。
千葉櫻開口，聲音很輕：
“王爺，奴婢們……不能生育。”
陳九斤的手微微一頓。
千葉惠接過話，聲音裡帶著一絲苦澀：“我們是暗鴉眾的忍者，從小就被訓練。暗鴉眾的女子，每月都要進行逼血儀式，將月事之血一次性逼出，以免影響執行任務。這個儀式……”
她頓了頓，繼續道：“這個儀式做得久了，身子就會徹底改變。我們不會有月事，也不能懷孕生子。”
陳九斤沉默片刻，緩緩道：“我知道。”
兩姐妹一愣。
陳九斤看著她們，目光平靜：“你們說過，逼血儀式是暗鴉眾的秘術。每月一次，持續多年，就會絕育。”
千葉櫻點點頭，眼眶微紅：“王爺，奴婢們……對不起您。不能為王爺生兒育女……”
陳九斤伸手，輕輕拭去她眼角的淚：“傻丫頭，這不是你們的錯。我從冇怪過你們。”
千葉惠靠在他懷裡，哽咽道：“王爺……王爺不嫌棄我們嗎？”
陳九斤搖了搖頭：“嫌棄什麼？你們是我的人，不管能不能生育，都是我的人。”
千葉惠忽然抬起頭，看向陳九斤，眼中帶著一絲認真：
“王爺，奴婢有一件事，想求您。”
陳九斤：“說。”
千葉惠輕聲道：“紫鳶姐姐……她對王爺一片真心。這次為了救王爺，她冒著生命危險潛入將軍府，幾夜不眠不休。王爺，您……您收了她吧。”
陳九斤微微一怔。
千葉櫻也點頭附和：“王爺，紫鳶姐姐對您的心意，奴婢們都看在眼裡。她雖不善言辭，可那份情，比誰都真。您若收了她，她一定會很高興的。”