兵工廠位於愛芷縣東北角，距離黑穀不遠。
說是兵工廠，其實不過是一片用木柵欄圍起來的工棚。棚頂鋪著厚厚的茅草，四麵透風，好在爐火日夜不熄，倒也不算寒冷。
陳九斤推開柵門，一股熱浪夾雜著煤煙撲麵而來。
工棚內，十幾個鐵匠正圍著幾座爐台忙碌。爐火通紅，鐵錘叮噹，火星四濺。有人鍛打，有人淬火，有人用卡尺測量，每個人臉上都帶著疲憊與專注。
負責兵工廠的老匠人姓王，是大胤帶來的老人，從青萍縣就跟著陳九斤。他見陳九斤進來，連忙放下手中的鐵錘，快步迎上：
“王爺？您怎麼這麼早就來了？”
陳九斤擺擺手，示意他不必多禮，徑直走向最裡麵那座爐台。
那裡，幾根剛剛鍛打過的槍管正擱在架子上，泛著暗沉的金屬光澤。陳九斤拿起一根，湊到眼前仔細端詳。
槍管長約三尺，管壁厚薄均勻，外表打磨得還算光滑。但他用手指輕輕叩了叩，眉頭便皺了起來。
“這批的成色如何？”
王匠人跟在他身後，欲言又止。陳九斤看了他一眼：“說。”
王匠人歎了口氣，低聲道：“回王爺，還是老問題——開裂。”
他指了指架子上那幾根槍管：“這五根裡，有三根淬火時裂了。剩下兩根雖然冇裂，但內壁有幾處細紋，怕是也撐不住幾發。”
陳九斤沉默片刻，拿起另一根槍管，對著光仔細檢視。果然，內壁隱約可見幾道細如髮絲的紋路，若不仔細看，幾乎察覺不到。
“鐵料不行？”他問。
王匠人搖搖頭：“鐵料是咱們從大胤帶來的，都是上好的。冶煉廠的鋼也冇問題。問題是……”
他頓了頓，斟酌著措辭：“這槍管要又韌又硬，還不能有砂眼裂紋。咱們按您說的法子，反覆鍛打，淬火回火，可十根裡能成的，也就一兩根。這……”
陳九斤放下槍管，走到爐台邊，看著爐火出神。
他當然知道問題出在哪裡。
槍管製造，本就是火器工藝中最難的一環。在大胤時，他用了整整兩年，才摸索出一套成熟的工藝——從鐵料選擇到鍛打次數，從淬火溫度到回火時間，每一個細節都經過無數次試驗。
可那是大胤。
那裡的鐵料成分穩定，那裡的工匠經驗豐富，那裡有他一手建起的完整生產線。
而這裡……
他看向那些忙碌的鐵匠。他們確實儘力了，日夜不休，廢寢忘食。可他們畢竟不是大胤的工匠，對這套工藝的理解還停留在照貓畫虎的階段。
王匠人見他不說話，小心翼翼地問：“王爺，要不……咱們再從大胤調幾個老匠人來？”
陳九斤搖了搖頭：“來不及了。軍演還有五天，從大胤調人，至少半個月。”
王匠人沉默了。
他也知道來不及。可看著那些廢品，他心裡急啊。
陳九斤忽然開口：“把這幾天的廢品都拿來，我看看。”
王匠人一愣，連忙招呼幾個徒弟，從角落搬出幾隻木箱。箱子裡堆滿了廢棄的槍管，有的裂成兩半，有的表麵坑窪，有的扭曲變形。
陳九斤蹲下身，一根一根拿起來看。
他看得很仔細。每一根裂口的形狀，每一處變形的角度，每一條紋路的走向，他都看在眼裡，記在心裡。
看了約莫一炷香的功夫，他站起身，拍了拍手上的灰。
“問題找到了。”
王匠人眼睛一亮：“王爺，什麼問題？”
陳九斤指著其中幾根裂口整齊的槍管：“這幾根，是淬火時溫度太高，冷得太急，應力集中所致。”
又指向另幾根表麵坑窪的：“這幾根，是鍛打時火候不夠，鐵料冇鍛透，裡麵有夾層。”
再指向那幾根扭曲的：“這幾根，是鐵料雜質太多，鍛打時受力不均。”
王匠人聽得連連點頭，卻又更加困惑：“王爺，這原因咱們也知道，可怎麼改？”
陳九斤沉默片刻，緩緩道：“改工藝。”
他走到爐台邊，拿起一根還未鍛打的鐵條，在手中掂了掂：
“從今天起，鍛打次數從三十遍增加到五十遍。每十遍進爐回火一次，回火時間延長一盞茶。”
王匠人一怔：“五十遍？那……那工期……”
“工期我來想辦法。”陳九斤打斷他，“你們隻管做，做到最好。”
他又指向淬火的水槽：“淬火的水，換掉。不用井水，用河水，而且要放一天，讓水溫與氣溫相同。”
王匠人張了張嘴，想問為什麼，又嚥了回去。
王爺說的，肯定有道理。
陳九斤說完，卻冇有離開。他捲起袖子，走到一座空著的爐台前，拿起一把鐵錘。
“王師傅，給我搭把手。”
王匠人嚇了一跳：“王爺！您……您要親自打？”
陳九斤點點頭，將一根鐵條插入爐火中：
“五天太短，我冇時間等你們慢慢摸索。我打一根，你們看著學。”
爐火映在他臉上，映出那專注而堅定的眼神。
王匠人看著他，眼眶忽然有些發熱。
他想起當年在青萍縣，王爺也是這樣，捲起袖子，親自下到車間，跟工匠們一起流汗，一起摸索。那時候的王爺，還不是攝政王，隻是一個想讓百姓過上好日子的縣令。
一晃這麼多年過去了，王爺還是那個王爺。
他深深吸了口氣，走到陳九斤身邊，拿起了另一把鐵錘。
“王爺，我給您打下手。”
爐火熊熊，鐵錘叮噹。
兵工廠裡，又響起了那熟悉的、充滿力量的敲打聲。
陳九斤放下那根槍管，沉默了很久。
爐火映在他臉上，跳躍的光影中，那雙眼睛依舊沉穩，卻多了一絲難以察覺的疲憊。
他拿起另一根剛剛鍛打出來的槍管，同樣掂了掂。這根比剛纔那根長了兩寸，可輕輕一掰，便彎了。
剛度夠了，長度不夠。長度夠了，剛度又不夠。
這該死的材料。
他在大胤時，也曾遇到過同樣的問題。後來是怎麼解決的？他想起來了——是合金。在鐵料中加入少量的錫和銅，改變金屬的晶體結構，讓它在保持硬度的同時兼具韌性。
可這裡冇有錫，也缺少銅。就算有，也來不及試驗配比了。