德川家光的車隊浩浩蕩蕩駛入愛芷縣。
打頭的是三十名旗本武士，隨後是十幾輛華貴的馬車，再後麵是上百名隨從、仆役，以及成箱的賞賜之物。
陳九斤早已在白河館外等候。他今日換了一身深青色直綴，腰懸太刀，氣度沉穩。身後站著張鐵山、雪梅、紫鳶等人，以及二十名新招募的“護衛”——個個身板筆挺，目光銳利。
車隊停下，德川家光從牛車中走出。他今日身著黑色直垂，頭戴烏帽，麵容威嚴中帶著幾分期待。
“王爺，久等了。”德川家光微微頷首。
陳九斤拱手行禮：“將軍駕臨，蓬蓽生輝。請。”
他冇有先引德川家光進白河館，而是側身一指不遠處的空地——那裡，一輛嶄新的鐵馬靜靜停著，通體漆黑，在陽光下泛著金屬的光澤。
車頭鍋爐擦得鋥亮，幾根銅管蜿蜒曲折，巨大的鐵輪穩穩紮在地上。
德川家光的眼睛瞬間亮了。
“這就是……鐵馬？”
“正是。”陳九斤道，“將軍上次所見，乃是第一輛樣車。如今這輛，是經過改良的新款，動力更強，行駛更穩。”
德川家光快步走上前，繞著鐵馬轉了一圈，伸手摸了摸那冰冷的鐵輪，又敲了敲鍋爐，發出沉悶的響聲。
“比上次那輛更大。”他喃喃道。
陳九斤點點頭：“載重可達五千斤，日行百裡不在話下。若用更好的煤炭，還能更快。”
德川家光抬起頭，眼中閃爍著熾熱的光芒：“能試試嗎？”
“自然。”陳九斤微微一笑，“將軍若不嫌棄，臣願親自駕駛，載將軍巡視愛芷。”
德川家光哈哈大笑：“好！本王正想看看，這鐵馬跑起來是什麼滋味！”
———
陳九斤登上駕駛位，德川家光坐在他身側。幾名旗本武士想要跟上，被德川家光揮手製止。
“本王有王爺陪著，無妨。”
陳九斤向鍋爐旁的工匠點頭示意。工匠立刻往爐膛裡添了幾剷煤炭，又拉動風箱。
片刻後，鍋爐發出咕嚕咕嚕的聲響，蒸汽從安全閥中噴出，發出尖銳的嘯叫。
德川家光下意識往後仰了仰，眼中卻滿是興奮。
陳九斤扳動操縱桿。
“嗤——！”
一股白汽沖天而起，巨大的鐵輪緩緩轉動起來。
一下，兩下，三下……鐵馬開始向前移動，越來越快，越來越穩。
德川家光緊緊抓著座位邊緣，眼睛瞪得溜圓。他看著田野飛速後退，看著那些百姓紛紛跪倒，看著遠處的山巒越來越近——這一切，都比騎馬快得多，穩得多！
“快！再快些！”他大聲道。
陳九斤又扳動一個槓桿，鐵馬的速度又快了幾分。車輪碾過泥土，發出轟隆隆的巨響，白煙在空中拖出一條長長的尾巴。
德川家光仰天長笑：“好！好！好！”
他一連說了三個“好”字，轉頭看向陳九斤，眼中滿是讚歎：
“王爺，你究竟是怎麼造出這等神物的？”
陳九斤淡淡道：“不過是將大胤的一些舊法，稍加改良罷了。”
鐵馬沿著修好的道路，穿過一片片綠油油的稻田，繞過冒著青煙的冶煉廠，最後停在黑穀入口。那裡，礦工們正在忙碌，一筐筐煤炭從礦洞裡運出，堆成小山。
德川家光跳下車，望著那些煤炭，又望著那輛靜靜停著的鐵馬，久久不語。
良久，他轉過身，看向陳九斤：
“攝政王，本王有個問題，一直想問你。”
陳九斤神色不變：“將軍請講。”
德川家光盯著他的眼睛，緩緩道：
“你是大胤的攝政王，權傾朝野，為何願意屈居在北朝，為我這小小的幕府治理一個愛芷縣？”
這話問得直接，甚至有些咄咄逼人。
陳九斤卻絲毫不慌。他迎著德川家光的目光，沉默片刻，忽然笑了：
“將軍以為，我是為了什麼？”
德川家光冇有說話，隻是看著他。
陳九斤轉過身，望向遠處的大海，聲音平靜而深遠：
“將軍可知，大胤沿海，多年來屢受倭寇侵擾？”
德川家光眉頭微動：“略有耳聞。”
“那些倭寇，多半來自南朝。”陳九斤道，“他們燒殺搶掠，無惡不作。大胤百姓，死在他們刀下的，何止萬千？”
他的聲音漸漸低沉，帶著一絲寒意：
“我陳九斤雖非聖人，卻也懂得有仇必報。”
德川家光若有所思：“所以，你恨南朝？”
陳九斤轉過身，直視著他：
“不隻是恨。大胤與南朝，有不共戴天之仇。”
他頓了頓，繼續道：
“我之所以願意留在北朝，願意為將軍效力，正是因為將軍與我有共同的敵人——那些縱容倭寇的南朝權貴，還有那些在背後撐腰的西洋蠻夷。”
德川家光的眼神漸漸變了。
陳九斤向前一步，聲音壓低，卻字字清晰：
“將軍，我幫你，不隻是為了回報你的信任。我是想……”
他盯著德川家光的眼睛，一字一句道：
“幫你收服南朝，驅逐洋人，實現東瀛的大一統。”
德川家光渾身一震。
收服南朝？驅逐洋人？大一統？
這些，是他做夢都想做到，卻始終不敢宣之於口的事。天皇那邊有洋人撐腰，南朝雖弱卻也不肯臣服，他德川家光名義上是幕府將軍，實際上卻處處受製。
而眼前這個男人，這個來自大胤的攝政王，居然說……要幫他實現？
“你……”德川家光的聲音有些沙啞，“你說真的？”
陳九斤微微一笑：
“將軍以為，鐵馬是為什麼造的？煤礦是為什麼挖的？冶煉廠是為什麼建的？”
他指了指那輛鐵馬，又指了指遠處的工廠：
“這些東西，不隻是為了種地挖礦。它們，是為了打造一支真正強大的軍隊——一支不需要牛馬就能快速機動的軍隊，一支手握先進火器的軍隊，一支能讓洋人聞風喪膽的軍隊。”
德川家光的呼吸急促起來。
陳九斤看著他，緩緩道：
“將軍若信我，半年之內，我讓你擁有這樣的軍隊。一年之內，我讓你踏平南朝。到時候，整個東瀛，都將臣服於將軍腳下。”
風從海上吹來，帶著鹹濕的氣息。
德川家光站在那裡，久久不語。