第二日下午，愛芷縣。
秋日的陽光暖洋洋地灑在田野上，那些新插的稻秧已經長到半尺高，綠油油的一片，在微風中輕輕搖曳。水渠裡的清流嘩嘩作響，滋潤著這片曾經乾涸的土地。
白河館外，幾道黑影悄然靠近。
片刻後，院門輕輕開啟一條縫，雪梅的聲音傳來：
“快進來。”
院門大開，張鐵山第一個邁步而入。他身後，十幾個青萍親兵魚貫而入，無聲無息。
陳九斤站在院中，負手而立，望著這些人。
張鐵山看到那個熟悉的身影，渾身一震，撲通一聲跪倒在地：
“王爺！”
身後的人齊齊跪下，重重叩首。
陳九斤走上前，扶起張鐵山。他看著這張飽經風霜的臉，看著那些熟悉的麵孔，沉默片刻，隻說了兩個字：
“來了。”
張鐵山眼眶泛紅，卻拚命忍著淚，用力點頭：
“來了。王爺恕罪，咱們來遲了。”
陳九斤拍了拍他的肩，然後望向那些跪著的親兵：
“都起來吧。從今日起，我會給你們安排新的身份。”
白河館外，稀稀拉拉站著幾十個人。
他們都是這兩天陸續來到愛芷縣的“外鄉人”——有的說是來找活乾的，有的說是投奔親戚的，還有的說是在家鄉活不下去了，聽說這邊正在修渠開礦，想來碰碰運氣。
權兵衛帶著幾個莊頭，正在給他們登記造冊。
“叫什麼？”
“張鐵。”
“哪兒來的？”
“越後。”
“會乾什麼？”
“打鐵，種地，都行。”
權兵衛抬頭看了那人一眼——濃眉大眼，膀大腰圓，一看就是乾活的好手。他點點頭，在冊子上記了一筆：“行，去冶煉廠，找王師傅報到。”
那人拱了拱手，扛起破包袱，往冶煉廠的方向去了。
旁邊又上來一個。
“叫什麼？”
“王石頭。”
“哪兒來的？”
“陸奧。”
“會什麼？”
“挖礦，在山裡待過。”
權兵衛又點點頭：“去黑穀，找趙把頭。”
一個接一個，那些“外鄉人”陸續被分配到各個地方。權兵衛忙得滿頭大汗，心裡卻美滋滋的——王爺說得對，愛芷縣一天天好起來，自然有人願意來。
他不知道，這些“外鄉人”裡頭，有將近兩百個，都是同一天從同一片海岸登陸的。
———
白河館內，陳九斤站在窗前，望著外麵那些排隊登記的人。
張鐵山站在他身後，一身粗布衣裳，臉上還特意抹了些灰，看起來跟普通莊戶人冇什麼兩樣。
陳九斤走到案前，拿起一張紙，上麵是權兵衛剛送來的“外鄉人登記冊”。
“冶煉廠缺工匠，黑穀缺礦工，水渠需要人養護，田地需要人耕種。”他指著那些名字，“這些人，正好派上用場。”
張鐵山愣了片刻，忽然明白了。
“王爺的意思是……讓他們分散下去，不暴露身份？”
陳九斤點點頭：
“德川家光那邊，對我已經有些信任。但若讓他知道我暗中從大胤調了兩百親兵過來，這份信任，立刻就會變成猜忌。”
他放下冊子，看向張鐵山：
“你們現在的身份，是來愛芷縣討生活的流民。該乾活乾活，該吃飯吃飯。”
張鐵山肅然抱拳：“屬下明白！”
陳九斤頓了頓，又道：
“白河館地方雖小，但如今也算愛芷縣的中心。”陳九斤道，“招募幾個護衛，合情合理。你挑二十個最機靈的，留在我身邊。對外就說……是來投奔的同鄉，正好缺個差事。”
張鐵山大喜，單膝跪地：“多謝王爺！”
陳九斤扶起他，拍了拍他的肩。
———
半個時辰後，白河館門前貼出了一張告示。
“招募護衛二十名，要求身強力壯、為人本分。包吃住，月銀二兩。有意者至館內報名。”
訊息很快傳開，那些剛登記完的“外鄉人”紛紛圍了過來。
“二兩銀子？這麼多！”
“包吃住？那可得去試試！”
“咱這身板，肯定行！”
權兵衛站在告示旁，扯著嗓子維持秩序：“排隊排隊！一個個來！王爺親自選人，都給我規矩點！”
人群排起長隊，一個接一個走進白河館。
陳九斤坐在院中，麵前擺著一張矮幾。每進來一個人，他就抬頭看一眼，問幾句，然後點點頭或搖搖頭。
“叫什麼？”
“趙大牛。”
“哪兒來的？”
“出羽。”
“會什麼？”
“會些拳腳，給大戶人家看過院子。”
陳九斤點點頭：“留下吧。”
下一個。
“叫什麼？”
“李二狗。”
“哪兒來的？”
“下野。”
“會什麼？”
“種地，打獵，也會些拳腳。”
陳九斤又點點頭：“留下。”
再下一個。
……
一個時辰後，二十個人選齊了。
他們站在院中，一個個身板筆挺，目光炯炯。權兵衛在旁邊看得直點頭——王爺眼光真毒，挑出來的都是精壯後生，看著就讓人放心。
他不知道，這二十個人，每一個都是跟著張鐵山從大胤過來的青萍老兵。他們在青萍縣打過北狄，在邊境殺過倭寇，在戰場上替王爺擋過刀。
如今，他們成了白河館的“護衛”。
陳九斤站起身，走到他們麵前，目光從一張張熟悉的臉上掃過。
有人的眼眶已經泛紅，卻拚命忍著，不敢出聲。
陳九斤沉默片刻，緩緩開口：
“往後，白河館的安全，就交給你們了。”
二十人齊齊抱拳，聲音低沉卻整齊：
“是，王爺！”
———
入夜，白河館後院。
陳九斤坐在案前，望著窗外的月光。雪梅端著一碗熱茶進來，輕輕放在他手邊。
“王爺，張參將他們……都安頓好了。”
陳九斤點點頭，冇有說話。
雪梅猶豫了一下，輕聲道：“您今天……好像很高興。”
陳九斤轉過頭，看著她。
月光透過窗欞，照在他臉上，那向來沉穩的麵容，此刻竟帶著一絲罕見的柔和。
“雪梅，”他說，“你知道這些人，都是什麼人嗎？”
“不就是青萍新軍嗎？”
陳九斤望向窗外，聲音很輕：
“他們是從青萍縣就跟著我的老人。當年我剛到青萍，什麼都冇有，是他們跟著我，一鍬一鎬，把那個破破爛爛的小縣，建成了大胤最繁華的地方。”
他頓了頓，繼續道：
“後來打仗，他們跟著我出生入死。北狄那一戰，三百人衝進萬馬軍中，替我擋箭的擋箭，擋刀的擋刀。那一戰，死了八十多個。活下來的，都在這兒了。”
雪梅怔怔地聽著，眼眶漸漸發熱。
陳九斤站起身，走到窗前，望著院中那些隱約可見的人影——他們正在輪班值守，警惕地注意著四周。