大阪，堺港。
晨霧尚未散儘，三艘吃水極深的商船緩緩靠岸。船身吃水線壓得很低，顯然載滿了貨物。
碼頭的役人上前查驗，朱老闆遞上通關文牒，又塞了幾塊碎銀，一切順利。這些年他往來京都大阪做生意，與這些役人早已熟門熟路，連盤問都省了。
“朱老闆這次帶的什麼貨？”一個相熟的役人笑問。
“老樣子，綢緞瓷器。”朱老闆也笑，不動聲色地指了指船艙，“還有幾箱子茶葉，都是今年的新茶。”
役人點點頭，冇有多問，揮手放行。
朱老闆鬆了口氣，回頭看了一眼船上那些沉默的“夥計”——張鐵山和他的青萍親兵們，此刻都穿著粗布短褐，扮作船工模樣，正忙著卸貨。
貨物一箱箱卸下，堆在碼頭的貨棧裡。那些箱子裡，上層是綢緞茶葉，下層卻是一袋袋沉甸甸的煤炭。張鐵山親自盯著，確保每一箱都擺放妥當。
午時，朱老闆換了身乾淨衣裳，獨自前往大阪城內的“浪速屋”——那是他多年的老主顧，京都商人往來大阪的聚集之地。
浪速屋的掌櫃叫小林三郎，四十來歲，圓臉細眼，見人就笑。此刻他正坐在賬房前，對著賬本發愁，見朱老闆進門，眼睛頓時一亮：
“朱老闆！你可算來了！”
朱老闆拱手笑道：“小林掌櫃，多日不見。這次帶了上好的湖州絲綢，還有今年的新茶，要不要看看？”
小林三郎卻擺擺手，麵露難色：“朱老闆，絲綢茶葉的事……咱們能不能先放一放？”
朱老闆微微一怔：“怎麼？小林掌櫃遇到什麼難處了？”
小林三郎歎了口氣，壓低聲音道：“實不相瞞，幕府將軍那邊，給咱們這些商人下了死命令——兩天內，必須搞到一千石煤炭。”
“煤炭？”朱老闆心中一動，麵上卻不動聲色，“這有何難？你們這些大商號，還弄不到煤炭？”
小林三郎苦笑：“朱老闆有所不知，咱們東瀛本就缺煤。往年用的那點煤炭，都是從九州那邊運來的，可最近九州煤礦出了事，產量大減。我們把價格提到百斤三錢銀子，還是收不上來。將軍那邊又催得緊，說若是辦不成……”
他做了個抹脖子的手勢，一臉無奈。
朱老闆心中暗驚。
百斤三錢銀子？這價格可比大胤貴了十倍不止！張鐵山那一船煤，可真是……
他壓下心中的驚喜，沉吟片刻，緩緩開口：“小林掌櫃，若我說……我能弄到煤炭呢？”
小林三郎一愣，隨即眼睛瞪得溜圓：“朱、朱老闆！此話當真？！”
朱老闆點點頭：“我這次來，船上確實帶了些煤炭。本是打算運到京都賣給鐵匠鋪的，既然將軍急需……”
“賣給我！全賣給我！”小林三郎一把抓住朱老闆的袖子，激動得聲音都變了調，“朱老闆，你開個價！多少都行！”
朱老闆卻不急不慢地抽回袖子，端起茶杯抿了一口：
“小林掌櫃莫急。我船上煤炭也不多，也就三船……兩千來石吧。”
兩千石！
小林三郎倒吸一口涼氣，眼珠子都快瞪出來。
朱老闆繼續道：“隻是這價格嘛……百斤三錢，那是你們求購的價格。如今是我手裡有貨，你手裡缺貨，這買賣……”
小林三郎何等精明，立刻明白過來。他一咬牙：“朱老闆，您說個數！”
朱老闆伸出五根手指。
“百斤五錢？”小林三郎倒吸一口涼氣，“朱老闆，這……這也太……”
“小林掌櫃，”朱老闆放下茶杯，不緊不慢地道，“你想想，若完不成將軍的差事，你那鋪子還開得下去嗎？再者說，這煤炭也不是我非賣不可。回頭我運到京都，哪個不搶著要？”
小林三郎臉色變幻，掙紮了片刻，終於狠狠點頭：
“好！五錢就五錢！朱老闆，咱們現在就去驗貨！”
朱老闆微微一笑，起身拱手：
“小林掌櫃爽快。請。”
———
同一時刻，大阪城外，官道旁。
張鐵山站在一棵老鬆樹下，望著遠處連綿的田野。他身後站著三十幾個精壯漢子，都是第一批下船的青萍親兵。
他們穿著破舊的粗布衣裳，有的揹著包袱，有的扛著鋤頭扁擔，活像一群從鄉下來城裡找活乾的苦力。但若細看，便會發現這些人站姿筆挺，目光銳利，絕非常人。
一個年輕後生湊到張鐵山身邊，壓低聲音道：“張參將，燕子的人來了。”
張鐵山順著他的目光望去，隻見一個穿著灰布衣裙、頭戴鬥笠的女子，正沿著官道緩緩走來。她走得從容，目光卻不動聲色地掃過四周。
正是李儷。
李儷走到近前，微微欠身，用生澀的大胤官話道：“張參將，一路辛苦。”
張鐵山抱拳還禮：“李姑娘辛苦。王爺那邊……”
“王爺安好。”李儷道，“雪梅姐姐一直守著。隻是王爺身邊人手有限，有些事不太好展開。”
張鐵山點點頭：“我們帶了近兩百個弟兄，都是跟王爺出生入死的老人。後麵還有一百五十，分兩批上岸。李姑娘，接下來怎麼走？”
李儷從袖中取出幾張紙，遞給張鐵山：
“這是前往愛芷縣的路線圖。沿途有幾個關卡，燕子已經打點好了。你們分成五隊，每隊三十人，從不同方向走。記住，遇到盤問就說去愛芷縣找活乾——那邊正在挖渠開礦，確實缺人手。”
張鐵山接過圖紙，仔細看了一遍，牢牢記在心裡。然後轉身看向那些親兵，低聲傳令：
“按計劃，分頭行動。記住了，咱們是外鄉來的苦力，不是兵！你們都學了一些東瀛話，記住少說，多看。誰要是露了餡，彆怪我張鐵山不講情麵！”
眾人齊聲低應，迅速分成五隊，沿著不同的方向，消失在官道儘頭的煙塵裡。
李儷望著他們的背影，嘴角微微上揚。
這些人都是跟王爺從青萍縣闖出來的。有他們在，王爺的安全，就更有保障了。