白河館內，油燈搖曳。
雪梅跪坐在陳九斤麵前，雙眼紅腫，卻已止住了淚水。李儷跪在她身側，同樣紅著眼眶，卻努力挺直脊背，維持著燕子應有的儀態。
紫鳶守在門外，目光時不時掃向屋內，卻又很快移開。
“王爺。”雪梅深吸一口氣，聲音沙啞卻堅定，“太後和楚將軍……都很想念您。”
陳九斤望著她，冇有說話。
雪梅繼續道：“您失蹤後，太後幾乎每日都去佛堂祈福，楚將軍親自帶著燕子沿海搜尋，蘇夫人日夜守著世子，眼睛都快哭壞了。小翠夫人……小翠娘娘整日以淚洗麵，人都瘦了一圈。”
她抬起頭，眼中帶著懇求：“王爺，跟我們回去吧。船已經備好了，我們可以繞過幕府的耳目，從北朝沿海悄悄出海，十之內就能回到大胤。”
陳九斤沉默良久。
屋內一片寂靜，隻有油燈芯燃燒的劈啪聲。
紫鳶在門外聽著，手指微微收緊。她不知道主人會如何選擇，但她知道，若主人真的要走，她拚了命也會護送他安全離開。
然而，陳九斤緩緩開口了：
“雪梅，我不能走。”
雪梅渾身一震，猛地抬頭：“王爺！為什麼？”
陳九斤看著她，目光平靜而深邃：“一個月前，你若找到我，我會毫不猶豫跟你回去。但現在……”
他頓了頓，望向窗外漆黑的夜色，那裡隱約可見遠處冶煉廠的點點火光。
“現在我在這北朝，得到了幕府將軍的信任。他給了我領地，給了我許可權，讓我可以在這片土地上做我想做的事。水渠挖通了，冶煉廠建成了，礦產開采了，百姓們有了希望……”
他收回目光，再次看向雪梅：“這些，都是我一手建起來的。若我現在離開，一切都將化為泡影。而我在北朝好不容易開啟的局麵，也將毀於一旦。”
雪梅嘴唇顫抖，想說什麼，卻被陳九斤抬手止住。
“更重要的是，”陳九斤的聲音低沉下來，“我需要在這裡做一些事——一些將來能幫到大胤的事。”
他站起身，走到窗前，望著遠處那點燈火：
“天皇勾結洋人，引進火器，訓練新軍，意圖打壓幕府。而幕府將軍德川家光，雖然對我有所圖謀，但他確實想要對抗天皇和洋人。若我能在這裡站穩腳跟，幫助幕府造出更好的火器，甚至影響這場內鬥的走向……”
他轉過身，目光如炬：
“將來，大胤麵對的，將不是對我們構成威脅的東瀛。而是一個大胤的附屬國東瀛。”
雪梅怔住了。
她從未想過，王爺留在敵境，竟是為了大胤的長遠佈局。
陳九斤走回她麵前，蹲下身，與她對視：
“雪梅，你回去告訴太後，告訴楚將軍——我陳九斤在東瀛很好，很安全。等我把這裡的事做完，等我為將來鋪好路，我自然會回去跟她們團聚。”
他伸手，輕輕拭去雪梅眼角又滲出的淚。
雪梅的淚水再次湧出，但她咬著牙，用力點頭：“是，王爺……屬下一定把話帶到。”
李儷跪在一旁，同樣淚流滿麵，卻拚命忍著不出聲。
陳九斤站起身，拍了拍雪梅的肩：“起來吧。哭夠了，就該做事了。”
雪梅擦乾眼淚，站起身，深吸一口氣，恢複了幾分燕子的冷靜：
“王爺，屬下還有一事。”
“說。”
“屬下和李儷，想留在王爺身邊。”雪梅直視著他，“保護王爺，是我們的職責。若我們就這麼回去，太後和楚將軍也不會放心。況且……”
她頓了頓，目光堅定：“王爺身邊雖然有一位女忍，但畢竟隻有一人。若有急事，我們兩個也能搭把手。”
陳九斤看著她，微微搖頭：
“我有紫鳶保護就夠了。你們回去，纔是最穩妥的。”
雪梅卻寸步不讓：“王爺，您身邊多兩個人，總比少兩個人強。我們可以扮作丫鬟，不引人注目。若王爺不答應，我們就跪在這裡不起來。”
李儷也跟著跪下，一言不發，但態度同樣堅決。
陳九斤看著這兩個倔強的女子，忽然笑了。
那笑容很淡，卻帶著幾分無奈，幾分溫暖：
“罷了。既然你們執意如此，那就留下吧。”
雪梅和李儷大喜，連忙叩首：“謝王爺！”
陳九斤擺擺手：“起來吧。從今日起，你們就是我的貼身丫鬟。”
“是！”
“還有，”陳九斤看向門外，“紫鳶那邊，你們要和睦相處。她雖是暗鴉眾出身，如今卻已是我的人。你們之間，不可有齟齬。”
雪梅微微一怔，隨即點頭：“屬下明白。”
陳九斤走到門邊，拉開移門。紫鳶正站在門外，見他出來，微微垂首。
“紫鳶。”
“在。”
“這是雪梅，這是李儷，從今日起，她們與我同住。”陳九斤道，“你帶她們去安置一下，順便講講這裡的規矩。”
紫鳶抬眸看了雪梅一眼，目光平靜，看不出喜怒。她微微點頭：“是，主人。”
雪梅也在打量著紫鳶。這個紫發紫眸的女忍，身材纖細，氣質冷冽，一看就是訓練有素的殺手。但她在王爺麵前，卻乖順得像隻貓。
有意思。
兩人目光交彙，無聲地交換了一個眼神——那是同類之間的審視，也是某種心照不宣的默契。
紫鳶轉身，帶著雪梅和李儷走向偏房。陳九斤望著她們的背影，輕輕吐出一口氣。
多了兩個人，白河館，更熱鬨了。
———
接下來的日子，愛芷縣的建設如火如荼。
水渠通了，田地有了水，百姓們日夜勞作，將那些荒廢已久的土地重新翻耕，撒下陳九斤給的金燦燦的稻種。
冶煉廠晝夜不停，鐵水流淌成河，打成的農具一車車運往各村，替換那些早已破舊不堪的舊物。
黑穀那邊，挖礦的百姓越來越多。雖然礦層淺，但架不住人多，每天挖出來的煤和鐵堆成小山，足夠冶煉廠用好些天。
陳九斤幾乎每天都要巡視各處。早晨去工地看水渠養護，午後來冶煉廠看鍊鐵進度，傍晚去黑穀看采礦情況。
雪梅和李儷扮作丫鬟，一左一右跟著他，起初還有些生疏，幾天下來便已得心應手。
這一日，陳九斤正在冶煉廠檢視新出爐的一批鐵條，權兵衛匆匆跑來，滿臉喜色：
“王爺！王爺！好訊息！”
陳九斤抬起頭：“說。”