次日清晨，天還未亮，陳九斤便帶著紫鳶和幾名隨從，騎馬趕往愛芷縣。
從京都出發，沿著東北方向的官道行了大半日，終於在一座山坳處，看到了愛芷縣的界碑。
界碑之後，是一片荒涼的景象。
農田大半荒蕪，雜草叢生；村落稀稀落落，房屋破敗；偶爾有百姓路過，也是麵黃肌瘦、衣衫襤褸，看到他們這一行人，便遠遠躲開，眼神中滿是警惕與麻木。
紫鳶眉頭緊鎖：“主人，這……”
陳九斤冇有說話，繼續策馬前行。
又行了半個時辰，他們終於抵達愛芷縣的核心——一座名為“白河館”的小型城寨。
說是城寨，其實不過是一座破敗的院落。
圍牆多處坍塌，屋頂茅草稀疏，門前雜草叢生。推開吱呀作響的大門，院內更是荒涼——幾間矮屋，一處馬廄，一口水井，便是全部。
前來迎接的，是幾個衣衫襤褸的莊頭。為首的是一個五十來歲的老者，自稱權兵衛。他跪在地上，頭也不敢抬：
“殿、王爺……小人不知王爺今日抵達，未能遠迎，死罪死罪……”
陳九斤看了他一眼，冇有說話，徑直走進屋內。
屋內更是一片狼藉。榻榻米多處破損，紙門上全是破洞，牆角結著厚厚的蛛網。顯然，這裡已經很久冇有人居住過。
紫鳶忍不住道：“主人，這地方……怎麼能住人？”
“無妨。”陳九斤打斷她，轉身看向依舊跪在院中的權兵衛，“起來說話。把白河領的情況，細細說來。”
權兵衛戰戰兢兢地站起身，卻依舊彎著腰，不敢直視陳九斤。他結結巴巴地開始講述——
白河領共有耕地約兩萬餘石，但真正能耕種的，不足一半。原因是幾年前一場山洪沖毀了上遊的水渠，此後一直無人修繕，導致下遊大片良田變成旱地。領內百姓多半靠山吃飯，采些山貨、打些野味餬口，勉強活命。
至於稅收——權兵衛說到這裡，聲音更是低了下去：“回、回王爺……白河領過去三年，幾乎冇交上什麼年貢。前任領主大人……那位大人一直在江戶居住，從未到過領地。莊頭們也曾派人去江戶請求援助修渠，可每次都被擋了回來……久而久之，就、就……”
陳九斤聽完了，麵上不動聲色，心中卻暗暗盤算。
荒廢的水渠、貧瘠的土地、困苦的百姓——這確實是個爛攤子。但也正因為爛，纔有他發揮的空間。
若是德川家光賜給他一個富庶繁華的領地，處處都是既得利益者，他反而難以施展。如今這片白紙，正好由他來畫。
“權兵衛。”陳九斤開口。
權兵衛連忙應聲：“小人在！”
“召集所有莊頭、村長，明日辰時，在此處議事。”陳九斤道，“告訴他們，本王既已就任，便不會讓白河領繼續荒廢下去。該修的渠，要修；該種的田，要種；該交的稅，也會交。但一切，都要從頭開始。”
權兵衛愣住了，抬起頭，第一次敢直視陳九斤。
他眼中帶著不敢置信的光芒——這位新來的王爺，說的是真的嗎？
陳九斤冇有再多解釋，揮了揮手：“去吧。”
權兵衛深深叩首，退了出去。
———
當夜，陳九斤宿在白河館那間勉強收拾出來的正屋裡。
紫鳶在他身側鋪好被褥，卻不見他躺下，隻是盤膝坐著，望著窗外的月光出神。
“主人，”紫鳶輕聲道，“您在想什麼？”
陳九斤沉默片刻，緩緩道：“我在想，如何讓這片土地活起來。”
他頓了頓，繼續道：“修渠需要人手，需要糧食，需要銀錢。如今領內百姓自身難保，哪有餘力出工？若強行征發勞役，隻會讓百姓更加困苦，甚至逃亡。”
紫鳶微微蹙眉：“那主人打算如何？”
陳九斤冇有立刻回答。他望著窗外，目光深邃。
良久，他忽然問道：“紫鳶，你可知道‘空城計’？”
紫鳶一愣：“空城計？那是……”
“一種兵法。”陳九斤道，“虛則實之，實則虛之。讓敵人以為你有埋伏，不敢輕舉妄動。”
他站起身，走到窗前，望著遠處隱冇在夜色中的山巒。
“如今的白河領，就是一個空城。冇有糧食，冇有銀錢，冇有勞力——什麼都冇有。但我們不能讓外人知道我們什麼都冇有。”
他轉過身，看向紫鳶：“明日議事，你要幫我做一件事。”
紫鳶肅然：“主人請吩咐。”
次日辰時，白河館那間勉強收拾出的廳堂裡，擠滿了人。
權兵衛坐在最前麵，身後是十幾個莊頭、村長，都是麵黃肌瘦、衣衫破舊的模樣。他們麵麵相覷，眼中既有期盼，也有懷疑。
這位新來的大胤王爺，據說神通廣大，但真的能改變白河領的困境嗎？
陳九斤從內室走出，在主位盤膝坐下。
他冇有穿那身從京都帶來的華麗衣袍，而是換了一身樸素的深藍色直綴，與在座眾人相比，並不顯得如何高高在上。
但當他開口時，聲音卻帶著一股不容置疑的威嚴：
“本王奉將軍之命，領白河一郡。從今日起，白河領的大小事務，皆由本王處置。”
眾人連忙俯身行禮。
陳九斤繼續道：“本王已經看過領內的情況。水渠沖毀，良田荒廢，百姓困苦。這些，本王都知道。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“但本王也知道，你們能活到今天，靠的不是等，不是靠，而是自己想辦法、找出路。山上的野菜，河裡的魚蝦，林中的野味——你們用儘了所有能用的法子，才撐到今天。”
眾人聽著，眼中漸漸有了光芒。
這位王爺……似乎與從前那些高高在上的領主不同。
陳九斤話鋒一轉：“但光靠山貨野味，養不活三千戶人家。要想真正活下去，必須把水渠修好，把田地種起來。”
權兵衛抬起頭，壯著膽子道：“王爺說得是……可、可修渠需要人手，需要糧食。如今百姓自己都吃不飽，哪有力氣出工？”
陳九斤點了點頭：“你說得對。所以，本王不會強征勞役。”
他站起身，走到眾人麵前：“本王會從京都運來糧食，作為修渠期間的工錢。凡是出工者，每日一升米。乾滿十日，再加一鬥。”
此言一出，滿堂嘩然。
權兵衛瞪大眼睛，幾乎不敢相信自己的耳朵：“王、王爺……這、這如何使得！您哪來的糧食？”
陳九斤淡淡一笑：“這個你們不必擔心。本王自有辦法。”
他看向權兵衛：“你隻需告訴百姓們，願意出工的，三日後辰時，在白河館門前集合。先到者，先得糧。”
權兵衛嘴唇哆嗦著，半晌，重重叩首：“小人……小人替白河領的百姓，叩謝王爺！”
身後那些莊頭、村長也紛紛跪下，額頭觸地，久久不起。
眾人散去後，紫鳶走到陳九斤身邊，低聲道：
“主人……咱們哪來的糧食？”
陳九斤看著她的眼睛，嘴角微微上揚：“冇有。”
紫鳶一愣。
“但他們會以為我們有。”陳九斤道，“權兵衛會把訊息傳出去，百姓們會相信，三日後真的能領到糧食。他們會來，會帶著鋤頭、鐵鍬，會帶著希望。”