酒過三巡，殿內氣氛愈發熱絡。
絲竹之聲悠揚，舞姬的袖影在燈火下搖曳生姿。德川家光似乎興致極高，頻頻舉杯，與陳九斤談天說地，從大胤的風土人情，聊到日本的戰國往事。
陳九斤麵上含笑應對，心中卻始終保持著警惕。這位幕府將軍看似豪爽，那雙眼睛卻從未真正放鬆過——每一次舉杯，每一句問話，都帶著審視的意味。
果然，當又一曲終了，舞姬退下後，德川家光忽然放下酒杯，看向陳九斤，笑容中多了幾分意味深長：
“本王聽聞，攝政王王爺當年在大胤，最初不過是一個小小的縣令？”
陳九斤心中一動，麵上卻不動聲色：“將軍訊息靈通。不錯，在下初入仕途時，確曾任青萍縣令。”
“青萍縣……”德川家光咀嚼著這個名字，眼中閃過異樣的光彩，“本王還聽說，那青萍縣原本不過是個貧瘠小縣，在王爺的治理下，短短數年便成了大胤最富庶的地方之一。寬闊平整的街道，日夜不停的工廠，還有那無需牛馬便能自行賓士的鐵車……”
他頓了頓，身體微微前傾，目光灼灼地盯著陳九斤：
“本王很好奇，王爺當年，是如何做到的？”
陳九斤端起酒杯，輕輕抿了一口，不慌不忙道：“不過是因地製宜，循序漸進罷了。青萍縣能成事，一則靠朝廷支援，二則靠百姓同心，三則……”
他笑了笑，“運氣尚可。”
“運氣？”德川家光哈哈一笑，“本王卻不信這世上有如此好的運氣。王爺太過謙虛了。”
他重新靠回主位，手指輕輕敲擊著身前的矮幾，似乎在思考什麼。
殿內一時安靜下來，眾幕臣的目光在將軍與陳九斤之間來迴遊移。
良久，德川家光再次開口，語氣變得正式起來：
“王爺，本王有一事相求。”
陳九斤微微欠身：“將軍請講。”
“本王素來敬重有真才實學之人。”德川家光緩緩道，“王爺在大胤能以一縣之地起家，最終位極人臣，足見手段非凡。本王也想見識見識，王爺的本事。”
他頓了頓，目光如炬：
“本王決定，授予王爺‘客卿’之位，位列老中之下，可參與幕府議事。但……”
他故意拉長了語調：“本王卻想給王爺一個實打實的差事。”
陳九斤心中微微一凜，麵上依舊平靜：“請將軍明示。”
德川家光一揮手，身側一名侍從立刻捧上一幅卷軸，在陳九斤麵前徐徐展開。
那是一幅地圖。
地圖上標註著一處位於京都東北方向的區域，山川河流、村落田地，一一分明。但最引人注目的是，這片區域的邊界被用硃筆仔細勾勒出來，旁邊還標註著三個字——
“愛芷縣”。
“這是本王賜給王爺的屬地。”德川家光的聲音不緊不慢，“愛芷縣麵積約合大胤一箇中等縣的大小，人口三千餘戶，有山有水，有田有林。說起來，與王爺當年治理的青萍縣，倒也相差彷彿。”
陳九斤看著地圖，心中飛快地轉著念頭。
一個縣的麵積，三千餘戶——這確實與青萍縣初期的規模相當。但德川家光特意提到青萍縣，絕不會是無的放矢。
果然，德川家光接下來的一句話，讓陳九斤心頭一沉：
“本王給王爺三個月時間。”
他盯著陳九斤，一字一句道：“三個月內，請王爺將愛芷縣，打造成第二個青萍縣。”
殿內瞬間寂靜。
眾幕臣麵麵相覷，有人眼中閃過驚訝，有人則露出幸災樂禍的神色。三個月，將一個荒僻領地變成富庶之鄉——這簡直是天方夜譚！
酒井忠勝忍不住開口道：“將軍大人，三個月未免太……”
“太短？”德川家光打斷他，目光始終冇有離開陳九斤，“本王也知道短。但王爺當年在青萍縣，想必也不是一蹴而就。本王不求愛芷縣立刻變成大胤那樣的繁華之地，隻求看到……變化。”
他嘴角勾起一絲笑意：“王爺隻需讓本王看到，愛芷縣在三個月內，有了實實在在的起色。比如，水渠修好了，田地開墾了，百姓有了活路。至於那些鐵車、工廠、神機火……可以慢慢來。”
陳九斤沉默片刻，緩緩抬起頭，迎上德川家光的目光。
“將軍的意思，在下明白了。”
他站起身，鄭重行禮：“承蒙將軍信任，在下定當竭儘全力，不負所托。”
德川家光眼中閃過一絲讚許，隨即哈哈大笑道：“好！不愧是攝政王，果然爽快！”
他舉起酒杯：“來，為本王與王爺的約定，滿飲此杯！”
殿內再次響起觥籌交錯之聲，氣氛重新熱絡起來。但陳九斤知道，這杯酒下肚，他便再無退路。
———
酒宴散後，陳九斤被引入一處獨立的院落。
院落不大，卻精緻雅靜，有正廳、偏房、廚房、仆從房間，一應俱全。紫鳶跟在他身後，低聲道：
“主人，這宅子是將軍大人的彆邸之一，平日用來接待貴客。如今撥給主人，足見重視。”
陳九斤點了點頭，在廳中盤膝坐下。
紫鳶跪坐在他麵前，麵上帶著明顯的憂色：“主人，三個月……這時間也太短了。愛芷縣的情況我們一無所知，萬一……”
“我知道。”陳九斤打斷她，目光平靜如水，“這正是將軍的用意。”
他看向窗外漸漸暗下來的天色，緩緩道：“他給我虛職，給我屬地，給我三個月期限——不是為了讓我真的三個月內建成什麼青萍縣。他是想看看，我陳九斤，究竟有冇有真本事。”
“若我能在三個月內讓愛芷縣有起色，他便信我，重用我。若我不能……”
他冇有說下去，但意思已經很明顯。
紫鳶臉色微變：“主人，那我們……”
“做。”陳九斤站起身，走到窗邊，望著遠處二條城的燈火，“不但要做，還要做得漂亮。”
他轉過身，看向紫鳶：“明日一早，我們便去愛芷縣。先看看那裡到底是什麼情況。”
“是！”