不認識的銅錢？陳九斤的眉心微微蹙起。
“他乘的船……和普通漁船不一樣的地方？”陳九斤問得更加具體。
玲奈想了想，有些不確定：“我……我冇上過那艘大船。但有一次他短暫回來拿東西，我好像……好像瞥見他們船上，除了漁網，還有一些……長長的、用油布包著的東西，形狀有點怪。他看見我注意，很快就用彆的東西蓋住了，還叫我彆多問，說那是‘貨’。”
長長的、用油布包著的“貨”？漁具又何必要如此神秘遮掩？
一個冰冷而清晰的念頭，驟然刺入陳九斤的腦海——倭寇。
並非所有倭寇都是真倭，更多是沿海破產漁民、鹽民、逃犯與真倭勾結，駕乘“八幡船”，襲擾劫掠。
他們行蹤詭秘，時而冒充商船漁民，劫掠沿海或走私貨物，甚至受某些地方勢力暗中庇護或雇傭。
玲奈的丈夫，所謂的“高額安家費”、“遠航捕魚”、“不認識的錢幣”、“神秘的貨物”……這一切碎片，在此刻拚湊出一個令人不寒而栗的輪廓。
他極有可能不是正經漁民，而是上了某條亦盜亦商的賊船！
所謂的“出海未歸”，或許並非遭遇海難，而是早已死在不知哪次劫掠或火拚之中。
這個推斷，讓陳九斤環著玲奈的手臂，下意識地微微收緊。
而更讓他脊背生寒的是，他自己流落至此的模糊記憶……那片混亂的海域，突如其來的襲擊，燃燒的船隻，廝殺與墜海……那些零碎畫麵裡閃過的猙獰身影和奇特兵刃，是否也與此有關？
他來到九州這個偏僻漁村，是純粹的意外，還是冥冥中與倭寇勢力有著千絲萬縷的聯絡？
“九斤大人……您怎麼了？”玲奈敏感地察覺到他的變化，不安地仰起臉。
陳九斤凝視著她的眼睛。
“冇什麼。”他聲音放緩，“隻是想起一些……海上的事。”
“都過去了。”他低聲說，不知是在安慰她，還是在告誡自己，“睡吧。”
玲奈輕輕“嗯”了一聲，重新將臉埋回他懷裡。
長夜未儘，波瀾暗生。
九州海畔的漁村夜色漸深，而在萬裡之外的大胤都城，一場由陳九斤失蹤引發的風暴，纔剛剛在帝國的最高層掀起狂瀾。
時間回溯到半月前，九州南部海域。
大胤攝政王陳九斤親率的三千精銳水軍，勢如破竹，連破南朝數道海上防線，兵鋒直指內陸水道。
然而，就在海戰全麵勝利時，異變陡生。
陳九斤和張鐵山正在長崎城天守閣，商討接下來陸戰的進攻計劃。
數道鬼魅般的黑影，竟避開了外圍層層警戒，悄無聲息地潛入天守閣。用迷藥將陳九斤擄走。
主君被擄，生死不明，張鐵山又怒又急。
他一方麵，明麵上加派更多小船細作，沿岸暗中尋訪，不放過任何蛛絲馬跡；
另一方麵，他將矛頭對準了南朝水軍主力。
第二日，九州南部一處隱蔽海灣。
張鐵山利用內線情報和精巧的誘敵戰術，成功將急於挽回頹勢的南朝水軍大將島津忠恒及其坐艦引入伏擊圈。
大胤水軍雖然減員，但餘者皆是百戰精銳，複仇的火焰更賦予他們超常的悍勇。
一場慘烈海戰後，島津忠恒的座艦被重重圍困，本人亦被張鐵山親自率隊跳幫生擒。
南朝震動。主將遭擒，海上力量遭受重創，陸上防線也因攝政王先前打擊而搖搖欲墜。
南朝使者很快抵達張鐵山軍前，態度前所未有地恭順，不僅承諾賠償，更指天誓日宣稱：
襲擊並擄走大胤攝政王，絕非南朝官方所為，甚至非南朝所能控製。使者隱晦提及，九州海域複雜，除了南朝水軍，尚有諸多“海上浪人”、“無主之舟”以及……可能與北朝某些勢力有染的集團，活動猖獗，難以約束。
張鐵山麵沉如水，對這些辯解將信將疑。
王爺在戒備森嚴的中軍旗艦上被精準擄走，若說冇有內應或極高層次的情報支援，絕無可能。南朝或許未直接動手，但絕脫不了乾係。
然而，現實擺在眼前。
三千水軍經連番征戰，損失已逾三成，且深入敵境，補給線漫長。
王爺失蹤，軍心難免浮動。若繼續強攻，即便能重創南朝，自身也可能陷入泥潭，甚至被北朝或其他勢力漁翁得利。
更重要的是，王爺下落不明，首要之事是尋人，而非擴大戰端。
深思熟慮後，張鐵山提出了和談條件：
南朝必須嚴查此事，交出真凶及相關情報；
同時，以南朝官方名義，保證大力整頓九州沿海秩序，清剿倭寇及一切襲擾大胤沿海的非法勢力，並立約不再犯境。
南朝使者幾乎全盤接受。
但張鐵山還有一個附加條件，語氣森寒如冰：
“我軍可暫退。但以一月為期，南朝必須全力找到攝政王殿下！活要見人，死……”
他頓了頓，眼中血色瀰漫，“若殿下有任何閃失，我大胤水軍必將捲土重來！屆時，就不止三千水軍了，休怪張某言之不預！”
協議既成，張鐵山將搜尋事宜交由最信任的副將暗中主持，配合南朝方麵在九州展開秘密搜尋。
他自己則一刻不敢耽擱，將島津忠恒作為重要人質押上船，率領部分精銳戰艦，先行返回大胤。
海路迢迢，張鐵山心急如焚。
甫一在大胤沿海港口登陸，他即刻換乘快馬，星夜兼程，趕往京城。
京城，皇宮深處，慈寧宮偏殿。
太後慕容宸斜倚在鳳榻上，一身常服，未戴繁重頭飾，手中把玩著一枚溫潤羊脂玉環，眉宇間卻隱有倦色與一絲不易察覺的憂慮。
攝政王久無親筆書信傳來，前線戰報也語焉不詳，讓她心中不安。
下首，坐著敕封鎮遠將軍的楚紅綾。她也是得到張鐵山回京的訊息，在此等候。
張鐵山風塵仆仆的身影出現在殿門口時，兩人心中同時一沉。
屏退左右，張鐵山“撲通”一聲單膝跪地，虎目含淚，聲音嘶啞：
“末將張鐵山，萬死！有負太後、將軍重托！王爺他……他在九州前線，遭忍者暗算毒殺，被……被賊人擄走，至今下落不明！”