塢池中，靜靜泊著數十艘形製各異的船隻。小者如梭，大者如鯨，最引人注目的是居中五艘艨艟钜艦——
船體較傳統福船更為修長流線，甲板上聳立著粗大的煙囪，船尾可見包裹銅皮的明輪，正是融合了“安瀾號”蒸汽動力與西洋夾板船結構的新式戰艦“鎮”字級。
柳疏影披著厚絨鬥篷，正與幾名工匠站在最大的“鎮海號”舷邊，指著船腹一處結構說著什麼。見禦駕至，連忙率眾人迎拜。
“不必多禮。”陳九斤抬手，目光卻落在那些船隻上，“柳協理，給本王說說進展。”
柳疏影引他前行，聲音清晰如泉：
“回王爺，按您給的圖樣和章程，龍江、鬆江兩處船廠共新造完成千料以上蒸汽明輪戰艦五艘，五百料快船十二艘，三百料偵察船二十艘，其餘補給、運輸船十三艘，總計五十艘。其中‘鎮’字五艦均已試航，航速逆風逆流仍可達日行二百裡，載炮位三十六至四十八門不等。目前正進行最後的海上協同操演及火炮校準。”
她頓了頓，補充道：“隻是蒸汽機故障率仍有三成，長途航行恐需隨行工匠。且煤炭消耗巨大，若遠航，需沿途設補給點。”
陳九斤微微頷首，目光掃過那一排排嶄新的船體，心中那股醞釀已久的念頭，如潮水般翻湧起來。
五十艘船。其中五艘是這個世界前所未有的蒸汽動力戰艦。
雖然還不完美，雖然前路未知，但……夠了。
“很好。”
他目光掃過港內巍峨的艦隊，掃過張鐵山等將領堅毅的麵龐，最後投向東方海天相接之處。
那裡，波濤洶湧的儘頭，是東瀛。
“張鐵山。”他開口。
“末將在！”
“即日起，東南靖海營，與本王帶來的青萍先遣隊合併，整編為‘征東水師’。”陳九斤聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中，“給你一個月時間，熟悉新船，整合士卒，儲備糧草軍械。二月二，龍抬頭——”
他頓了頓，一字一句：
“本王要親率這支艦隊，東渡大洋，踏平倭寇巢穴，問罪於東瀛京都！”
海風呼嘯，捲起千層浪，拍打著嶄新的船舷。
二月二，龍抬頭。
吳淞軍港內，三十艘戰船整齊列陣，旗幡獵獵。
五艘蒸汽明輪戰艦“鎮遠”、“靖海”、“破浪”、“伏波”、“震洋”居中，黑鐵船身映著晨光，煙囪已開始冒出淡淡黑煙。
陳九斤站在“鎮遠”艦艉樓，玄色大氅在海風中翻飛。
張鐵山立於他側後半步，一身水師參將服，腰間仍是那柄跟隨多年的舊刀。
“都準備好了？”陳九斤聲音平靜。
“回王爺，”張鐵山拱手，“三千水軍已全部登船，糧草軍械充足。每艘蒸汽戰艦配工匠六名，煤炭可供全速航行二十日。按王爺吩咐，還帶了硫磺、硝石、桐油等火攻之物。”
“起錨。”陳九斤下令。
汽笛長鳴，五艘蒸汽戰艦的明輪同時轉動，平靜的海麵被劃開五道白色航跡。十艘快船、五艘偵察船、十艘補給船緊隨其後，三十艘戰船組成的艦隊，如一條黑龍，駛向東方。
三日後，東海深處。
海麵開闊，天空陰沉。陳九斤站在“鎮遠”艦艏，舉著單筒望遠鏡觀察遠方。蒸汽戰艦逆風而行，速度仍比身後的帆船快上一截——這就是技術的優勢。
“王爺！”瞭望哨高喊，“東南方向，發現船隊！數量……至少五十艘！”
陳九斤快步登上艉樓，接過望遠鏡。東南海平線上，一片帆影正快速逼近。
船型低矮，帆幅窄長，正是典型的東瀛安宅船和關船。
“終於來了。”陳九斤放下望遠鏡，臉上冇有任何意外，“按預定計劃。”
“是！”張鐵山轉身傳令，“全艦隊轉向東北！蒸汽戰艦保持編隊，快船掩護兩翼，補給船後撤！”
旗語翻飛，三十艘明軍戰船迅速變陣。五艘蒸汽戰艦排成一字橫隊，明輪全速轉動，黑煙滾滾。它們冇有迎向日軍艦隊，反而向東北方向駛去，似要避開正麵交鋒。
五十艘東瀛戰船上，北朝水軍大將菊池武政看著大胤軍動向，皺起眉頭。
“大胤軍要跑？”副將疑惑。
“不。”菊池武政年近五旬，是經曆過戰國亂世的老將，“他們在引我們。你看那五艘黑船，冇有帆，卻比帆船還快，定是大胤國的新式戰船。他們想用速度優勢，把我們引入不利水域。”
“那我們還追嗎？”
“追。”菊池武政冷笑，“他們有新船，我們有熟悉的海域。傳令：全軍壓上，咬住那五艘黑船！一旦貼近，立即跳幫接舷！讓胤國蠻子見識薩摩武士的刀！”
東瀛艦隊加速追來。他們的船確實輕快，在順風時速度不輸明軍快船。雙方距離逐漸拉近至三裡、兩裡……
陳九斤站在“鎮遠”艦上，麵無表情地看著追來的東瀛艦隊。他手中握著一枚潮汐羅盤——這是柳疏影按他要求特製的，能精確計算東海各處的潮汐時間。
“王爺，還有一刻鐘。”張鐵山低聲道。
“足夠了。”陳九斤看向海圖，“前麵就是‘鬼哭灘’，退潮時暗礁密佈，隻有一條狹窄水道可通。今日，本王要用漲潮，把菊池武政引進死地。”
他抬眼：“傳令，蒸汽戰艦減速，裝作故障。快船上前掩護，做出慌亂之態。”
旗語再變。五艘蒸汽戰艦的黑煙忽然變淡，速度明顯下降。
十艘快船急忙上前，在蒸汽戰艦後方佈防，船上的水軍士卒甚至開始向海中拋擲雜物，一副倉促應戰的模樣。
東瀛艦隊見狀，士氣大振。
“胤軍船壞了！”瞭望哨高喊。
菊池武政眯起眼睛，心中仍有疑慮。但戰機稍縱即逝，若真能俘獲那五艘古怪的黑船……他在北朝的地位將無人能及。
“全軍突擊！”菊池武政拔刀前指，“目標，那五艘黑船！俘獲者，賞千金，封地百石！”