青萍府。
校場上殺聲震天，三千新募士卒正按最新操典練習陣列、火銃射擊與近身搏殺。
高台之上，張鐵山負手而立，黝黑的麵龐如鐵鑄般沉凝，隻有那雙銳利的眼睛，隨著場上每一個動作的瑕疵而微微眯起。
他是陳九斤在青萍府最早提拔的將領之一，為人耿直，對練兵打仗有種近乎本能的天賦。青萍軍最初那批能熟練操作燧發槍、懂得小隊協同的新兵，大半出自他手。
陳九斤北上京城後，將他留在青萍府，專司新兵操練與火器改良。
一騎快馬直闖入校場，馬上騎士高舉令旗：“攝政王急令！張鐵山接旨！”
校場驟然一靜。張鐵山快步下台，單膝跪地。
令旨簡練而沉重：“東南海疆不靖，倭患複熾，非獨劫掠，更壞朝廷船政大計。著青萍府參將張鐵山，即刻南下鬆江，總領新設‘靖海營’練兵事宜，專司剿倭。準爾便宜行事，募選精銳，嚴加操練，務求速成可戰之兵。東南衛所糜爛，不堪依仗，朕望爾以青萍之法，練一支能下海、能登岸、能追剿、能滅寇的尖刀。欽此。”
張鐵山雙手接過令旨，掌心滾燙。
靖海營？專司剿倭？
他久在青萍，卻也聽過東南倭患的厲害。
“張將軍，”傳令兵壓低聲音，“王爺還有口諭：倭寇非尋常流賊，狡詐凶悍，尤擅近身搏殺、小隊襲擾，且於海陸地形極熟。爾練兵時，不可隻重火器陣列，需針對其戰法，另辟蹊徑。”
“末將領命！”張鐵山沉聲應道，眼中已燃起戰意。
三日後，張鐵山隻帶二十名親衛老卒，快馬離了青萍府，一路南下。
他未直接去鬆江大營，而是先沿浙江海岸線，從杭州灣到台州外海，親眼去看、去聽。
所見所聞，觸目驚心。
衛所兵丁，麵黃肌瘦，器械鏽蝕，操練敷衍了事。問及倭情，多含糊其辭，或誇大其詞，真正知兵知海者，百中無一。
沿海村舍，十室五空，殘垣斷壁間煙火痕跡猶新。倖存百姓，談及倭寇，無不色變，卻又隱隱流露出對官府衛所的無望與疏離。
在一處剛被倭寇洗劫過的漁村，張鐵山遇到一個斷了一條胳膊的老漁民。
老人瞪著渾濁的眼睛，看著他們身上的青萍軍服，啞聲道：“官兵？又來收稅？還是來看我們死了多少？”
張鐵山默然，讓親兵留下些乾糧傷藥。
老人卻不接，隻望著茫茫大海，喃喃道：“海裡冇活路，岸上也冇活路……那些人裡，也有咱漁家的仔啊……”
張鐵山心頭一震。
到了鬆江，見過徐渭，接手“靖海營”的框架，張鐵山心中那份沉甸甸的感覺更重了。
所謂“靖海營”，眼下隻有從各處衛所勉強抽調來的兩千餘名兵丁，多是老弱充數，士氣低迷。
裝備倒是按他的要求，優先配發了八百杆最新的燧發槍，但這些人連裝填都不熟練，更彆提瞄準射擊。
水師撥來的十幾條船，也多是老舊平底沙船改的，航速慢，吃水深，在近海追剿靈巧的倭船，如同老牛追兔子。
但張鐵山冇時間抱怨。
他以鐵腕整頓營務，汰弱留強，將兩千人精簡為一千二百人。又從青萍府調來五十名老兵作為骨乾，擔任哨長、隊正。
每日卯時即起，亥時才息，操練之嚴苛，令那些散漫慣了的衛所兵叫苦不迭。
最初的幾場小規模接觸戰，卻給了張鐵山當頭一棒。
十一月初，探得一股約百人的倭寇在寧波外海島嶼落腳。
張鐵山親率五百靖海營士卒，乘船夜襲。登島時頗為順利，倭寇似無防備。然而一旦接戰，情況急轉直下。
燧發槍齊射聲勢駭人，卻因夜間視線不清、士卒緊張，命中寥寥。倭寇極其狡詐，不結陣硬衝，而是三五成群，藉著礁石、樹林掩護，快速迂迴貼近。他們身手敏捷，刀法狠辣，尤其擅長近身突刺。
靖海營士卒雖經月餘操練，但陣列一旦被這些小股倭寇切入，立刻陷入混亂，燧發槍反倒成了累贅。
那一仗，靠著張鐵山親自帶隊持刀盾反擊，和數倍於敵的兵力，纔將倭寇擊退，斃傷三十餘，己方卻傷亡近五十，還讓大半倭寇乘小船遁入黑夜。
“將軍，倭賊太滑溜！槍打不著，追不上，貼上來就是白刀子進紅刀子出！”一名手臂帶傷的哨長憤懣道。
張鐵山沉默地看著繳獲的幾把倭刀。刀身狹長，弧度優美，刃口泛著寒光，比製式腰刀更利於劈砍刺擊。
他又想起登陸時看到的倭寇落腳點——藏在背風海灣，哨位隱蔽，撤逃路線明確，顯然是經營已久的巢穴。
這些倭寇，絕非烏合之眾。他們組織嚴密，戰術靈活，對海域和沿岸地形的熟悉程度，遠超官軍。
必須改變戰法。
張鐵山閉門三日，翻檢所能找到的所有關於嘉靖以來倭寇戰例的記錄，尤其是那五十三人橫行和台州之戰的細節。他漸漸看出些門道：
倭寇之長，在於小隊協同、近身搏殺、地形利用、海上機動。
官軍之短，在於陣列僵化、懼近戰、不熟海情、陸海脫節。
而他的靖海營，雖有較好的火器和紀律，卻仍未脫傳統陸戰窠臼，到了海上、灘頭、島嶼，十成力氣使不出五成。
“從今日起，換練法！”張鐵山召集所有軍官，斬釘截鐵。
他不再追求大陣列的齊射威力，轉而將一千二百人編為六十個“獵殺隊”，每隊二十人。
隊中再分：四名長牌手，配厚重木盾，護住正麵；
四名鏜鈀手，武器為前端帶鐵齒的長杆，可架、可刺、可格擋倭刀；
四名火銃手，裝備燧發短銃，負責中距離射擊；
四名刀盾手，配腰刀輕盾，專司近身搏殺與追擊；兩名弓箭手，負責擾敵和精準狙殺；兩名醫護兼輔兵。
每隊自成小型戰陣，長牌在前，鏜鈀協防，火銃刀盾伺機而動。小隊之間又可互相呼應，聚散自如。
“練！就練三樣！”張鐵山吼道，“一練小隊陣型變換，在山地、礁石、灘頭、船艙裡練！二練火銃近快射，三十步內，三息一發，首發必求命中！三練登船跳幫、泅渡搶灘、夜戰山林！把你們在陸地上那套擺陣的臭毛病，給我忘乾淨！”
練兵場移到了海邊，移到了附近荒島。士卒們被逼著在搖晃的甲板上保持平衡、在齊腰深的海水裡衝鋒、在陡峭的礁石間攀爬協作。每日泅渡成為必修，暈船者吐完了繼續練。
張鐵山甚至找來曾被倭寇俘虜又逃回的漁民、水手，讓他們講述倭寇的習性、戰法、藏身之所。
月底，機會來了。
“燕子”送來密報：一股約三百人的倭寇，因近期沿海嚴查，補給困難，計劃三日後劫掠鬆江府外一處鹽場，獲取鹽貨後，擬乘潮水南下，與盤踞舟山外島的另一股彙合。