十月朔，海風轉烈。
鬆江府外海，原本用於運送船料的五艘平底沙船，此刻正燃著熊熊大火。
濃煙如墨柱，直衝鉛灰色的低垂雲層，將黃昏的天際染成一片汙濁的橘紅。海麵上漂浮著碎裂的船板、散落的麻繩、還有幾具隨波起伏的屍首。
僥倖逃回岸上的船老大癱坐在碼頭泥地裡，渾身濕透，臉上混著海水、黑煙和驚懼的涕淚，對著聞訊趕來的鬆江知府和幾名青萍軍校尉，語無倫次地哭喊：
“……是、是倭船！至少三艘！船頭尖，帆快得像鬼！突然就從外海礁石後頭鑽出來……放箭！還扔火罐！我們的船吃水深，跑、跑不動啊！王把頭想掉頭，箭就來了，穿了他脖子……貨！整整一船南洋來的鐵力木料！還有兩船桐油、生漆……全完了！全燒了！”
聲音淒厲，在海風中飄散，碼頭上聞者無不色變。
鬆江知府臉色煞白，看著海麵上尚未沉冇的殘骸火光，手腳冰涼。這批木料和漆油，是專供龍江船廠建造遠洋旗艦“破浪號”龍骨與防水之用，由攝政王親自督辦，徐渭南下後更是嚴令按期運抵。如今竟在眼皮底下被劫毀？
“倭寇……有多少人？”一名青萍軍校尉沉聲問。
“看不清……船上影影綽綽，怕不得有上百？”船老大哆嗦著，“他們不登船搶貨，就是放火！像是……像是專門來燒的！”
專門來燒。
這四個字讓在場所有官員心頭一沉。
這不是尋常倭寇劫掠商船、搶奪財貨的行徑。這是有目標的破壞，是針對朝廷船政大業的精準打擊。
訊息以八百裡加急的速度，一夜之間飛遞蘇州拙政園，旋即轉呈京城。
徐渭接到急報時，正在澄瀾閣與柳疏影覈對被沈玉庭暗中動過手腳的幾筆船料賬目。看完信報，他素來平靜的臉上也覆上了一層寒霜。
“豈有此理！”他拍案而起，眼中銳光迸射，“倭賊安敢如此！”
柳疏影放下手中賬冊，接過徐渭遞來的急報，快速看完，指尖微涼：
“徐大人，這……這絕非巧合。船隊航線、裝載何物，乃船政機密。倭寇如何得知？又能恰好在外海設伏？”
徐渭踱步至窗前，望著窗外陰沉的天色：
“沈玉庭勾結趙四海，趙四海與海上私販、乃至倭寇素有往來。如今何、趙二人被拿，沈玉庭下獄，他們在海上的眼線和財路斷了。這些倭寇，怕是狗急跳牆，亦或……有人指使，刻意報複，要阻我大胤造船出海。”
他轉過身，看向柳疏影：“柳小姐，船廠那邊，即刻起加強戒備，所有物料轉運路線重新規劃，加派水師護送。‘破浪號’的工期，絕不能延誤。”
“是。”柳疏影肅然應道，心中卻泛起層層憂慮。倭寇如此猖獗，且目的明確，後續隻怕……
她的擔憂很快成了現實。
接下來的半個月，壞訊息接踵而至。
十月七日，台州府報：三艘往寧波運送船用帆布、纜繩的官船在椒江口遇襲，兩艘被焚，一艘被劫，船工水手死傷三十餘人，貨物儘失。
十月十二日，寧波府急報：倭寇數十人趁夜突襲鎮海衛所屬的一處軍器作坊，雖被擊退，卻焚燬了部分已製好的船用鐵釘、滑輪，並掠走工匠兩人。
十月十八日，最令人震駭的訊息傳來：一股約五十餘人的倭寇，竟避開沿海衛所，自杭州灣一處防守薄弱的灘塗登陸，而後如入無人之境，向北流竄，沿途燒殺搶掠，連破數處巡檢司，已逼近嘉興府！
紫禁城，武英殿。
陳九斤將那份沾著沿海烽火氣的急報輕輕放回禦案，指尖在粗糙的紙麵上停頓片刻。
階下，兵部尚書、五軍都督府左都督、錦衣衛指揮使等一眾武臣勳貴垂首肅立，屏息凝神，等待預料中的雷霆震怒。
然而，預期的暴風並未降臨。
陳九斤緩緩向後靠入龍椅，目光掃過殿下眾人，最終落在虛空中的某一點，若有所思。
“百餘個倭寇。”他開口，聲音平靜，卻讓殿中氣壓更低，“六日，連破三處巡檢司，掠十一村，焚兩倉，至嘉興城外。”
他頓了頓，目光轉向兵部尚書：“李尚書，東南沿海衛所，蘇太後在位時，是個什麼情形？你曾任浙江按察副使，當有瞭解。”
兵部尚書李綱心頭一凜，謹慎措辭：“回王爺，蘇太後秉政後期，重內帑而輕邊備，東南海防……確實廢弛已久。衛所兵員缺額常在半數以上，在籍者也多老弱，器械朽壞，糧餉拖欠。沿海將官，多攀附權貴，以剋扣軍餉、虛報兵額為能事，戰備操練……形同虛設。”
“也就是說，”陳九斤語氣平淡，“眼下東南這副爛攤子，非一日之寒，也非一二人之過。是幾十年積弊，是自上而下，從中樞到地方的全麵糜爛。”
李綱額角滲出冷汗，不敢接話。
五軍都督府左都督忍不住道：“王爺，縱有積弊，然倭寇猖獗至此，地方文武難辭其咎！當嚴旨申飭，限期剿滅，以儆效尤！”
陳九斤看了他一眼，那目光並無怒意，卻讓左都督心中一寒。
“申飭？限期？”陳九斤微微搖頭，“對一個久病垂危之人，你是厲聲嗬斥他站起來，還是先尋醫問藥，固本培元？”
他站起身，踱步至殿中懸掛的巨大疆域圖前，手指劃過東南漫長的海岸線。
“蘇太後留下的這個爛攤子，本王接手的，又何止東南海防一樁？衛所製度崩壞，軍戶逃亡，將領**，兵無戰心——這是體製之病。靠幾道嚴旨，殺幾個庸官，就能讓朽木逢春？就能讓那些手無縛雞之力、腹中空空如也的衛所兵，一夜之間變成敢戰能戰之卒？”
他轉過身，目光深沉：“眼下要務，不是追究舊賬，也不是空喊圍剿。是要找到一塊還能用的鐵，重新熔鍊，鍛造成刀。”
殿中諸臣麵麵相覷，不明所以。
陳九斤走回禦案後，提筆鋪紙，
寫了一封簡短的手諭。寫罷，用印，裝入一枚特製銅管。
“傳令。”他喚周虎近前，“八百裡加急，送往青萍府，交張鐵山親啟。”