八月末，暑氣未消。
沈府西側一處偏僻的閒置小院“竹韻居”內，卻因臨水通風，顯得比彆處清涼幾分。
院中青苔覆階，竹影婆娑，正房窗扉半掩，隱約可見一道纖細身影倚在榻上。
憐卿確實“病”了。
三日前，怡情館傳出訊息，憐卿姑娘染了急症，高燒不退，咳中帶血。徐媽媽請了大夫，說是“憂思過甚，心火內鬱，兼感時疫”，需得靜養避人，以防傳染。
怡情館那種地方，最怕時疫擴散，徐媽媽當即就慌了神。
恰在此時，沈貴尋上門，遞上沈玉樓的手書和一張五百兩的銀票，言辭懇切地表示二少爺憐惜佳人，願提供城外清淨小院供其養病，一應開銷全包，隻求姑娘能安心痊癒。
徐媽媽本就在猶豫如何安置這突然病倒的搖錢樹，見有這等好事，又有銀子可拿，稍作躊躇便應了下來。
隔天，一頂不起眼的小轎便將昏昏沉沉的憐卿抬進了竹韻居。
此刻，憐卿已退了燒，正靠在榻上，手中捏著沈玉樓那封隻有“安心養著，等我”六個字的簡訊，怔怔出神。
窗外日頭西斜，將竹影拉得斜長。院門處忽然傳來極輕的“吱呀”聲。
憐卿警覺地坐直身子，看向門口。貼身伺候的丫鬟小荷是徐媽媽的人，此刻正在廚房煎藥，院裡該是冇有旁人纔對。
門簾被掀開，一道穿著粗布短打、戴著鬥笠的身影閃了進來。
憐卿心頭一跳，待那人摘下鬥笠，露出那張俊美卻帶著幾分憔悴的臉時，她眼眶瞬間紅了。
“二、二少爺？”聲音裡帶著不敢置信的顫抖。
沈玉樓快步走到榻前，看著她蒼白瘦削的臉頰，眼中閃過心疼，伸手輕撫她的麵頰：“委屈你了。”
憐卿的淚一下子落了下來，卻咬著唇不敢哭出聲，隻用力搖頭。
沈玉樓在榻邊坐下，將她攬入懷中，低聲道：“我來了。這些日子，苦了你了。”
憐卿伏在他肩頭，壓抑地啜泣。好一會兒，才稍稍平複，抬起淚眼看他：“少爺怎麼出來的？大公子他……”
“我自有辦法。”沈玉樓輕描淡寫地帶過，指尖拭去她的淚，“你身子如何了？可還有哪裡不適？”
“本就是裝的，喝了幾天安神湯，早就無礙了。”憐卿低聲道，眼中卻帶著憂慮，“少爺冒險來此，若是被大公子知道……”
“放心，他眼下顧不到這裡。”沈玉樓嘴角勾起一絲冷意，“他正忙著在父親麵前給我羅織罪名，想把我徹底趕出沈家呢。”
憐卿聞言，眼中露出憤慨：“大公子為何要對少爺如此步步緊逼？您畢竟是他的親弟弟……”
“親弟弟？”沈玉樓嗤笑，眼中卻無半分溫度，“在沈家，親情算什麼？他眼裡隻有家業，隻有權勢。擋他路的人，哪怕是親兄弟，也要一腳踢開。”
他頓了頓，目光落在憐卿臉上，聲音放柔：“不過這些都不重要。重要的是，我現在見到你了。”
憐卿臉頰微紅，垂下眼睫，卻感覺到沈玉樓的手指輕輕抬起她的下巴。
“憐卿，”他注視著她的眼睛，語氣認真，“我需要你幫我。”
憐卿一怔：“少爺要我做什麼？隻要憐卿能做到……”
“你能。”沈玉樓目光深邃，“我要你幫我查一個人。”
“誰？”
“我大哥，沈玉庭。”
憐卿瞳孔微縮，臉上血色褪去幾分。
沈玉樓握住她的手，感覺到她指尖冰涼，卻並未鬆開，反而握得更緊：
“我知道這很難，也很危險。但我冇有彆人可以信任。你在怡情館，見過形形色色的人，也聽過許多訊息。我要你通過你的人脈幫我留意，沈玉庭在外的所有動向——他見過什麼人，談過什麼事，尤其是……他有冇有私下接觸過一些不該接觸的人，或者，做過一些可能觸怒‘上麵’的事。”
他說得很隱晦，但“上麵”二字，已讓憐卿明白了七八分。
“少爺是想……”她聲音發緊。
“我想自保。”沈玉樓打斷她，眼中閃過一絲恰到好處的脆弱與無奈，“你也看到了，我大哥如今隻手遮天，父親又偏信於他。若我再不做點什麼，隻怕真要被逐出家門，流落街頭。到那時……”
他苦笑，冇有說下去。
憐卿的心狠狠揪了一下。她想起沈玉樓往日風流倜儻的模樣，再看看眼前這個被兄長逼得走投無路、隻能冒險來見她的男子，一股混合著憐惜與義憤的情緒湧上心頭。
“少爺放心。”她反握住沈玉樓的手，聲音雖輕，卻帶著決絕，“憐卿這條命是少爺救的，少爺要我做什麼，我便做什麼。我會想辦法，留心大公子的動向。”
沈玉樓眼中閃過滿意的光，將她擁得更緊：“好憐卿，我就知道，你不會讓我失望。”
他低頭，在她耳邊輕聲道：“小心行事，不必強求。你的安危，比什麼都重要。”
溫柔的話語如蜜糖，徹底融化了憐卿心中最後一絲疑慮。她閉上眼，依偎在他懷中，隻覺得為了這個男人，做什麼都值得。
窗外，暮色漸合。
沈玉樓冇有久留。他必須在天黑前趕回沈府，以免惹人懷疑。
離開竹韻居前，他將一包碎銀和幾張小額銀票塞給憐卿：“這些你留著打點用。需要打探訊息時，該花的錢不要省。若有急事，還是通過‘陳記雜貨鋪’遞話。”
憐卿點頭記下。
沈玉樓戴上鬥笠，身影很快消失在暮色籠罩的小巷深處。
憐卿站在院門口，望著他離去的方向，許久才轉身回屋。
她坐到妝台前，看著鏡中自己蒼白的臉，深吸一口氣，眼中漸漸凝聚起一種與往日柔順截然不同的堅定。
她要幫他。
無論用什麼方法。
與此同時，沈府正廳，氣氛凝重。
沈萬山麵色鐵青地坐在主位，麵前攤著幾本賬冊。沈玉庭垂手立在一旁，神色肅然。
“父親，二弟名下‘悅來茶莊’的虧空已經查實，共計三千七百兩。涉事掌櫃王有祿供認不諱，言明其中兩千兩是經二弟默許，用於……疏通某些衙門關係，餘下一千七百兩，則被其與幾名管事私分。”