京城，攝政王府邸，聽鬆齋。
窗外夏雨初歇，簷角積水滴滴答答落在青石上，襯得書房內愈發靜謐。銅鼎中龍涎香嫋嫋升起，在透過冰裂紋窗欞的午後光線裡，盤旋成淡藍色的煙靄。
陳九斤披著一件玄色單袍，斜倚在紫檀木榻上，手中拿著一卷剛送抵的密報。
密報來自蘇州，內容詳儘。
前半部分是關於遠航籌備的進度：船體龍骨已鋪設三成，林墨督造得力；招募的舵工水手正在鬆江接受新式訓練，士氣尚可；柳如煙整理的《補給細目》第三稿已定，條理清晰，頗多創見……
陳九斤的目光在“柳如煙”三個字上停留片刻，指腹無意識地拂過紙麵，彷彿能觸到那娟秀字跡後的專注容顏。他眼前浮現出那日在拙政園遠香堂，她立於眾人間，清晰陳述“樣品覈驗”時，眼中閃動的光采。
密報的後半部分，則轉向了蘇州城內的暗流。
“……沈玉庭近日頻繁往來拙政園，多以請教海事、呈遞賬目為由，實則屢次尋機與柳氏獨處。曾贈南海珍珠一串、前朝孤本《海國見聞》殘卷，柳氏皆以‘不敢當’、‘暫借觀覽’為由婉拒，然沈氏未懈。”
陳九斤放下密報，閉目靠向榻背。
沈玉庭。
他記得此人，沈萬山的長子，前次呈遞船料預算時見過一麵。模樣周正，舉止沉穩，言談間對賬目、物料確有一套，是個能做實事的。
當時他還覺得，沈家若由此子接手，或比那個浮誇的次子更妥。
如今看來，這“沉穩”之下，野心也不小。
竟把主意打到了柳如菸頭上。
陳九斤睜開眼，眸色深斂。他自然看得出柳如煙如今全心撲在遠航籌備上，對沈玉庭那些殷勤，恐怕隻當作尋常人情往來，甚或是不必要的打擾。
她那性子，表麵溫婉，內裡卻自有丘壑，絕非幾串珍珠、幾本古書所能打動。
但沈玉庭這番舉動，背後意味頗深。
陳九斤坐起身，將密報置於一旁，取過一張素箋，提筆蘸墨。
筆尖懸停片刻，落下：
“林墨：船務為重，餘事勿擾。蘇州人事，靜觀其變。沈氏長子若再逾矩，爾可警之，勿令煩瀆柳氏。”
他寫得很簡略，意思卻明白。
眼下遠航籌備是關鍵，不宜節外生枝。沈玉庭那點心思，先讓林墨敲打敲打，讓他知難而退。若他聰明，就該懂得收斂。
若不懂得……陳九斤眼中寒光微閃。他不介意讓沈家換個更懂事的繼承人。
蘇州，拙政園，海晏堂。
此處已正式辟為“遠航籌備總署”，原本雅緻的園林廳堂內，如今堆滿了海圖、賬冊、模型與各類樣品，往來皆是步履匆匆的吏員與工匠。
柳如煙坐在靠窗的書案後，正對照著一份南洋香料清單與剛送到的樣品覈對成色。
午後的陽光透過窗格，在她月白色的衫子上投下斑駁光影。她神色專注，時而以指尖撚起少許香料細嗅，時而提筆在清單旁標註幾字。
門口傳來腳步聲，林墨引著沈玉庭走了進來。
“柳小姐，”林墨聲音平和，“沈大公子送來新一批船用桐油的質檢文書，順道有些賬目上的細節想與你覈對。”
柳如煙抬起頭，見沈玉庭今日穿了身雨過天青色的杭綢直裰，手中捧著幾卷文書，臉上帶著溫文得體的微笑。她放下手中的香料，起身微微一禮：“有勞沈公子親自送來。”
“柳小姐客氣。”沈玉庭走近，將文書放在案上，目光不經意般掃過她案頭堆積如山的卷宗，“籌備事務如此繁巨，小姐辛苦了。”
“分內之事。”柳如煙簡短應答，伸手去取最上麵那捲桐油質檢冊。
沈玉庭卻並未立刻遞出，反而順勢在案旁一張圓凳上坐下，語氣關切：“聽聞小姐前日為了覈對一批鐵釘的淬火標準，在工坊待到亥時？雖說事務要緊，也需顧惜身體。”
“多謝沈公子關心。”她語氣淡了些，“些許小事，不足掛齒。質檢文書可否容我一觀？”
沈玉庭這纔將文書遞過，卻又不急不緩地開口道：
“還有一事。家父前日得了幾幅前宋《萬裡海疆圖》的摹本，雖殘缺不全，但於航道辨識或有參考。我想著柳小姐或感興趣，已命人送至你暫居的李府。小姐若有閒暇，不妨一觀。”
又是贈物。
柳如煙心中微歎。自月前沈玉庭開始頻繁往來拙政園，已陸續“借”給她南海珍珠、孤本書籍、乃至一方據說出自徽州的古硯。
她每次都尋了得體理由婉拒或言明暫借，他卻似渾然不覺，依舊故我。
“沈公子厚意，如煙心領。”她抬起眼，目光清正地看著他，“隻是如今船務浩繁，實無餘力賞鑒古物。且如此貴重之物，放在如煙處恐有閃失，還請公子收回為好。”
沈玉庭笑容不變：“小姐過謙了。這些物件留在沈家庫房也是蒙塵，能於小姐籌謀海運大業時略儘綿薄，方是物儘其用。”
他頓了頓，目光落在她因連日勞累而略顯蒼白的臉頰上，“況且，小姐這般殫精竭慮，沈某看著也覺不忍。蘇州城南新開了一家淮揚菜館，湯品做得極好，最是滋補。不知小姐明日可否賞光……”
“沈公子。”一個平靜的聲音自門口響起。
林墨不知何時已折返，手中端著一盞新沏的茶，步履從容地走進來。他將茶盞輕輕放在柳如煙案頭，然後轉身，麵向沈玉庭。
“林大人。”沈玉庭起身見禮。
“沈公子客氣。”林墨臉上掛著慣常的溫和笑意，眼神卻無多少溫度，“方纔聽得公子提及淮揚菜館，倒讓林某想起一事。王爺離蘇前曾有叮囑，言及柳小姐協助船務，責任重大，需心無旁騖。所有往來接洽，當以公務為要，不宜節外生枝，徒增煩擾。”
他語氣平淡，彷彿隻是隨口轉述，目光卻靜靜落在沈玉庭臉上。
沈玉庭臉上的笑容僵了一瞬。
林墨這話，聽著是尋常囑咐，但“節外生枝”、“徒增煩擾”八字，卻如綿裡藏針，分明是警告。
他袖中的手微微收緊，麵上卻迅速恢複如常：“林大人提醒的是。是沈某考慮不周，見柳小姐辛勞，一時關切過甚。”
他轉向柳如煙，拱手一揖，“還望小姐勿怪。”
柳如煙起身還禮：“公子言重了。”
氣氛一時有些微妙。
“沈公子明白就好。”林墨頷首，語氣緩和了些，“桐油質檢文書既已送到，公子若無其他公務，便請自便吧。柳小姐還需覈對香料樣品，時辰緊迫。”
這是直接送客了。