辰時三刻，沈府前廳。
沈萬山端坐主位，麵色沉肅，手邊擱著一疊厚厚的賬冊。他下首左右，分彆坐著長子沈玉庭與次子沈玉樓。
沈玉庭今日穿了身寶藍色暗紋直裰，腰束玉帶，頭戴方巾，打扮得一絲不苟。他坐姿端正，眉眼間帶著慣有的嚴謹。
沈玉樓則是一副宿醉未醒的慵懶模樣，斜靠在椅背上，手中把玩著一枚羊脂玉佩，眼神飄忽，似在神遊天外。
“父親，”沈玉庭率先開口，聲音平穩持重，“城東三家綢緞莊上季度的賬目已初步盤查完畢。其中‘雲錦坊’與‘天絲閣’收支明晰，盈利穩中有升，唯獨‘華彩軒’……”
他頓了頓，翻開手中賬冊，指尖點在某處：
“賬麵顯示虧損八百兩。但兒細查出入貨記錄，發現有三批上等杭綢、兩批蜀錦入庫數量與采購單據不符，差額約值一千二百兩。而這幾批貨的采辦經手人，都是二弟舉薦的王掌櫃。”
話音落下，廳中空氣驟然一凝。
沈萬山眉頭緊鎖，看向沈玉樓：“玉樓，此事你可知曉？”
沈玉樓手中玉佩一頓，隨即懶洋洋地抬起頭，打了個哈欠：“王掌櫃？哦，是有這麼個人。我記得他辦事還算得力，賬目上的事……兒子近來閉門讀書，不太清楚。”
“不太清楚？”沈玉庭聲音微沉，“二弟，這三家鋪麵當初是父親交予你試手經營的。即便你近來‘靜心’，鋪中大事也該有個交代。如今賬目出現如此明顯的紕漏，若傳出去，旁人豈不說我沈家治下不嚴、縱容中飽私囊？”
這話說得極重，直接將一頂“治家不嚴”的帽子扣了下來。
沈玉樓眼中閃過一絲冷意，麵上卻依舊掛著漫不經心的笑：“大哥言重了。許是賬房先生記錯了，或是途中損耗。王掌櫃跟了沈家多年，不至於為這點小利自毀前程。這樣吧，我回頭叫他來問問便是。”
“問自然要問。”沈玉庭不依不饒，“但賬目虧空是實。依我看，王掌櫃不宜再留。此外，二弟既無心庶務，這三間鋪子不如暫且交由專人統一打理，待你日後真有心思時，再交還也不遲。”
圖窮匕見。
沈玉樓心中冷笑，這是要借題發揮，奪他的權了。
他正要開口，沈萬山卻擺了擺手：“好了。玉庭，賬目有差便嚴查，該補的補，該罰的罰。王掌櫃若真有鬼，逐出沈家，永不錄用。至於鋪子……”
他看向沈玉樓，眼神複雜：“玉樓，你大哥說得也有道理。你既然最近要‘修身養性’，鋪子的事就先放一放。讓玉庭暫且幫你看著，你何時覺得可以了，再接手不遲。”
沈玉樓握緊了袖中的拳頭，指甲幾乎掐進肉裡。
父親這話，看似各打五十大板，實則偏向了沈玉庭。那三間鋪子一旦交出去，再想拿回來就難了。
但他知道此刻不能硬頂。父親正在氣頭上，又有前次“獻美細作”的汙點在，他必須隱忍。
“父親教訓的是。”沈玉樓垂下眼，姿態恭順，“兒子近來確是疏於打理，讓大哥費心了。鋪子的事，但憑父親與大哥安排。”
沈玉庭眼中閃過一絲得色，但很快掩去，正色道：“二弟明白就好。都是為了沈家。”
一場交鋒，看似平靜落幕，實則暗潮洶湧。
議事畢，沈萬山去了書房。沈玉庭與沈玉樓並肩走出前廳。
行至迴廊拐角，沈玉庭忽然停下腳步，狀似無意地道：“二弟，聽說你前些日子與杭州柳家小姐走得頗近？”
沈玉樓心頭一跳，麵上不動聲色：“大哥聽誰說的？不過是因著柳家與父親有些生意往來，偶然見過兩麵罷了。”
“是嗎？”沈玉庭微微一笑，“我倒是聽說，柳小姐才貌雙全，對商事海運頗有見解，連攝政王都頗為賞識。這樣的女子，實屬難得。”
他頓了頓，目光落在沈玉樓臉上：“說起來，柳小姐如今還在蘇州，協助林墨大人籌備船隊事宜。父親前日還提過，柳家與沈家若能更進一步，於雙方都是好事。二弟既與柳小姐相識，不妨……多走動走動？”
沈玉樓腦中飛速轉動。
沈玉庭這話，是在試探他與柳如煙的關係？還是……他自己對柳如煙動了心思？
想起前幾日花園中沈玉庭與柳如煙並肩而立的畫麵，沈玉樓心中豁然開朗。
是了。沈玉庭一向自視甚高，尋常女子入不了他的眼。柳如煙這般才貌家世俱佳，又得攝政王青眼的女子，正是他理想的聯姻物件。
而沈玉庭顯然不知道，攝政王對柳如煙，可不僅僅是“賞識”那麼簡單。
一個大膽的念頭在沈玉樓心中滋生。
他忽然笑了，笑容真誠了幾分：“大哥說得是。柳小姐確非尋常閨秀。不瞞大哥，小弟最初見她時，也驚為天人。隻是……”他歎了口氣，搖搖頭，“我這般不成器的，哪裡配得上人家？倒是大哥，年紀相當，才乾出眾，若是能與柳小姐……”
他故意留了半句，觀察沈玉庭的反應。
沈玉庭神色不變，但眼底一閃而過的光亮冇有逃過沈玉樓的眼睛。
“二弟說笑了。”沈玉庭淡淡道，“婚姻大事，講究父母之命。柳家是否看得上沈家，還未可知。”
話雖如此，語氣中卻並無拒絕之意。
沈玉樓心中冷笑，麵上卻越發誠懇：
“大哥何必妄自菲薄？以大哥的人品才乾，蘇州城裡有幾個青年才俊比得上？柳小姐如今常在拙政園行走，大哥若是有意，不妨尋個正當由頭，多去請教海事商情。一來二去，自然熟稔。”
他湊近些，壓低聲音：“我聽說，柳小姐最欣賞有實務之才的男子。大哥正在整頓家中產業，若有些心得，正可與柳小姐探討。說不定……能引為知己。”
沈玉庭深深看了他一眼，似在判斷他話中真偽。
沈玉樓眼神坦蕩，一副真心為兄長打算的模樣。
良久，沈玉庭微微頷首：“二弟有心了。此事……我自有分寸。”
說罷，他轉身離去，步履間似乎輕快了些。
沈玉樓站在原地，望著兄長遠去的背影，嘴角緩緩勾起一抹冰冷的弧度。
沈玉庭啊沈玉庭，你以為這是攀高枝的良機？
殊不知，你正在一步步走向懸崖。
陳九斤對柳如煙的心思，沈玉樓那日在遠香堂看得分明。那絕不僅僅是君王對臣屬的賞識，而是一個男人看一個女人的眼神。
以攝政王之尊，看上的女人，豈容他人覬覦？
沈玉庭若真敢對柳如煙動心思，甚至有所行動，那便是自尋死路。
而他沈玉樓，隻需在一旁輕輕推一把，適時地將訊息遞到該知道的人耳中……
借刀殺人，兵不血刃。
想到這裡，沈玉樓心情大好，連方纔被奪權的鬱氣都散了大半。
他哼著小曲，轉身朝自己院落走去。