次日巳時，城南李府後園。
這片梅林占地不大，卻頗為精巧。時值暮春，早梅已謝，晚梅尚存幾縷殘香，倒是新綠的葉片鬱鬱蔥蔥，襯著嶙峋的假山與一彎淺淺流過的活水，彆有一番清幽意境。
林深處有座八角小亭，亭中石桌上已擺好了茶具和幾樣精緻茶點。
沈玉樓比約定時間早到了一刻鐘，他今日特意選了一身雨過天青色直裰，腰繫素色絲絛，手持一柄素麵摺扇，打扮得清雅倜儻，少了幾分平日的浮華，多了些許文人氣息。
他看似悠閒地賞著景，實則耳聽八方，目光不時掃過通往梅林的小徑。
不多時，一陣極輕的腳步聲伴著環佩叮噹由遠及近。
沈玉樓轉身，隻見小徑那頭，一位少女在丫鬟的陪伴下款款而來。
柳如煙今日的裝扮，顯然也費了心思。
一身水綠色織錦襦裙，外罩月白色繡折枝玉蘭的薄紗褙子，頭髮梳成精緻的垂鬟分肖髻，點綴著珍珠髮飾和一支碧玉步搖。
妝容清淡，眉如遠山，唇點櫻紅，整個人如同初夏新荷，清新脫俗中透著精心雕琢的雅緻。
她步履從容，走到亭前，對著已起身相迎的沈玉樓盈盈一福，聲音清越柔和：
“小女子柳如煙，見過沈公子。家父書信中提及公子雅量，今日得見，果然名不虛傳。”
禮數週全，言辭得體，目光澄澈地看向沈玉樓，既不閃躲，也無過分熱切。
“柳小姐客氣了。”沈玉樓還禮，笑容溫煦，“久聞杭州柳家小姐才貌雙全，今日一見，方知傳言不虛。冒昧相邀，唐突之處，還請小姐見諒。請坐。”
兩人在亭中石凳上相對坐下。丫鬟翠兒上前斟茶，隨後便和沈玉樓帶來的阿貴一起，退到了亭外不遠處候著，既能隨時聽喚，又聽不清亭內細語。
“蘇州園林甲天下，李府這處梅林雖不大，卻也頗有野趣。尤其是這引來的活水，頗得‘曲水流觴’之意韻。”沈玉樓開啟摺扇，輕輕搖動，自然地開啟了話題，從園林景緻切入，既風雅又不顯輕浮。
柳如煙微微頷首，目光掠過亭邊的溪水：“公子好眼力。這水引自外河，蜿蜒而入，確是仿古意。不過，依如煙淺見，園林之妙，不僅在‘仿古’，更在‘用今’。譬如這水流，若能稍加改造，設一小型水車，既添動態景緻，或還可用於驅動些小機關，增添趣味，方不負這活水之利。”
沈玉樓搖扇的手微微一頓，眼中閃過一絲訝異。
他冇想到柳如煙開口不是吟詩作對，竟是從實用角度談論園林改造，還提到了“機關”。
“柳小姐見解獨到。”他笑容加深，順勢問道，“小姐對機關之術也有涉獵？”
“涉獵談不上。”柳如煙端起茶盞，用蓋子輕輕拂去浮葉，動作優雅，“隻是平日偶爾翻看雜書，見古人書中記載有利用水力、風力的巧思，覺得有趣罷了。家兄經營庶務，有時也會提及工坊中改良織機、水碓之事，耳濡目染，略知皮毛。”
她語氣輕鬆，將話題從園林自然引到了“工坊”、“改良”這些與商事、實務相關的領域，並且暗示了自己並非完全困於深閨。
沈玉樓心中瞭然，看來柳家果然如他所料，給這位小姐灌輸了不少“特彆”的東西。
他不動聲色，繼續試探：“哦？令兄也關注這些？看來柳家生意，不僅在於流通，亦在於源頭革新，難怪能執江南絲業牛耳。”
“沈公子過譽。”柳如煙放下茶盞，目光清澈地看向沈玉樓，“柳家不過是恪守‘貨真價實、與時俱進’八字而已。譬如如今朝廷有意重開海貿，鼓勵工商，這便是大‘時’。順應時勢，方能長久。家父常言，沈伯父高瞻遠矚，早已佈局海運，纔是真正把握了先機。”
她再次巧妙地將話題引到了海貿，引到了沈家，並順勢捧了沈萬山一句。
沈玉樓心中越發肯定，柳如煙此行目的絕不單純。他故作感歎：
“家父確是有些想法。隻是海貿一事，牽涉甚廣，風波險惡，非有強力支撐不可。如今攝政王南巡，重視工商海運，或許是個契機。”他刻意提到了攝政王，觀察柳如煙的反應。
柳如煙臉上適當地露出幾分仰慕與好奇：“攝政王殿下天縱英明，平定北疆，整頓朝綱，如今又親巡江南，關注海貿民生，實乃國之大幸。如煙雖處深閨，亦心嚮往之。”
但她緊接著話鋒微轉，語氣帶上了一絲恰到好處的憂慮：
“隻是，如此宏圖大業，千頭萬緒，王爺縱有經天緯地之才，恐怕也需無數實乾之才輔佐吧？江南商賈雖多，但真正懂得海事、通曉外情、又能全心為朝廷效力者，恐怕寥寥。”
沈玉樓心中一動，聽出了弦外之音。他搖扇的速度放緩，微微傾身，壓低聲音道：
“柳小姐所言極是。王爺確需得力之人。不瞞小姐，家父近日得蒙王爺召見，商議的便是漕運改海、市舶新規等事。奈何沈家根基尚淺，於海事雖有心，卻總覺力有未逮，正需誌同道合者共襄盛舉。”
他這是在遞出合作的橄欖枝，也是進一步試探柳家的態度和底牌。
柳如煙聞言，眼睛微微一亮，那光亮清澈而坦誠，彷彿真的隻為沈家得到重視而高興。
“那真要恭喜沈伯父了。能得王爺信重，參與此等關乎國運的大事，是多少人求之不得的機緣。”
她頓了頓，似乎猶豫了一下，才輕聲繼續，“其實……家父和兄長對海運也極有興趣，近年也暗中蒐集了不少南洋、東洋的海圖與商情，隻是苦無門路，更怕貿然行事，犯了忌諱。若沈伯父不棄，柳家或許……能提供一些微不足道的助力。”
她終於露出了些許底牌——柳家也在暗中準備，並且有“海圖與商情”這類乾貨。更重要的是，她將柳家定位為“提供助力”而非“分一杯羹”，姿態放得很低。
沈玉樓心中迅速盤算。柳家果然有備而來，而且準備得相當充分。這海圖商情，對急於在攝政王麵前展現能力的沈家來說，無疑是雪中送炭。柳如煙此刻丟擲這個，既是展示實力，也是表明合作誠意。
“柳小姐此言，真乃及時雨。”沈玉樓臉上露出真誠的喜色，“家父定會感念柳世伯的支援。不過……”他話鋒一轉，語氣帶上一絲為難，“王爺處事，最重實乾與忠誠。此番機遇，沈家也是戰戰兢兢，如履薄冰。不知柳家除了海圖商情，在……‘人’的方麵，可有什麼想法？畢竟，事在人為。”
他這話問得含蓄，但指嚮明確——你們柳家想怎麼參與到這個“機遇”中來？光給資料不夠，得有人，有能讓王爺看到並認可的“人”。
柳如煙的臉頰適時地飛起兩抹紅暈，她低下頭，擺弄著手中的繡帕，聲音更輕了幾分，卻清晰地傳入沈玉樓耳中：“家父……家父常說，沈柳兩家世代交好，若能親上加親，自然是美事。隻是……”
她抬起頭，眼波盈盈地看了沈玉樓一眼，又迅速垂下，帶著少女的羞澀，卻說出與羞澀截然不同的話，“隻是如煙蒲柳之姿，資質愚鈍，恐怕……難入貴人法眼。父親也說，如今是非常之時，當行非常之事。一切……當以大局為重，以能真正為王爺分憂為重。”