沈玉樓的手指冇有離開陳婉如的下頜，反而更輕柔地摩挲著，像是在把玩一件溫潤的瓷器。
“婉如，看著我。”他的聲音很低，帶著一種奇異的蠱惑力，“你覺得自己不值？錯了。恰恰是因為你自知‘值’什麼，卻又不敢確信，這份清醒與不安，纔是你最大的價值。”
陳婉如的睫毛顫動著，水汽在眼底凝聚，卻冇有落下。
“我費心，不是因為你好掌控，恰恰相反，是因為你有‘心’。有心的棋子，才能走得更遠，演得更真。”他鬆開手，後退一步，恢複了適度的距離，但目光依舊鎖著她，“現在，有一個機會擺在你麵前，遠比攀附我這個蘇州紈絝，要遠大得多。”
陳婉如下意識地捂住被他觸碰過的唇，心臟在胸腔裡狂跳。
“機……會？”她聲音乾澀。
沈玉樓重新坐下，姿態放鬆，彷彿在談論一件再平常不過的交易。
“不久後，蘇州會有一場盛會，攝政王可能會出席。”他頓了頓，觀察著她的反應，“你若能把握住這次露麵……那麼，你的命運將徹底改變。”
“攝政王……”陳婉如喃喃道，臉色瞬間變得蒼白，又染上激動的紅暈，“公子是讓我……去、去接近王爺？”
“不是‘讓你去接近’，”沈玉樓糾正道，語氣平淡無波，“是給你一個展示自己的舞台。至於能否入貴人的眼，能否抓住那可能的機遇，全看你自己的造化。成了，你和你母親弟弟將一步登天，榮華富貴，甚至……若真有那份機緣，未必不能有個正經名分。敗了，也不過是回到原點，我會給你一筆足夠豐厚的酬金，保你一家後半生衣食無憂。”
他端起旁邊涼了的茶，啜了一口，語氣轉冷：
“當然，你也可以拒絕。繼續留在這裡，或者我送你回家，當一切冇發生過。隻是，你甘心嗎？甘心一輩子困於柴米油鹽，看著母親操勞，弟弟前途未卜，而你這一身才情與這不俗的容貌，最終在貧賤中枯萎？”
她閉上眼，腦海中閃過病弱的母親，年幼的弟弟，家徒四壁的屋舍，還有那些登門討債的猙獰麵孔。再睜開時，眼中的迷茫和掙紮漸漸被一種孤注一擲的決絕取代。
“我……我需要做什麼？”她的聲音依舊很輕，卻不再顫抖。
沈玉樓笑了，這次的笑意真正抵達眼底幾分。“很簡單。繼續練好你的琴，讀好我給你的書，學會我教你的儀態和談吐。更重要的是，記住你‘應該’有的心境——一個家道中落、卻堅守風骨、對命運有所不甘又心懷期待的才女。其餘的，時機到了，我自會安排。”
他將那支點翠鳳頭髮簪輕輕推到她麵前。“收下它。這不是賞賜，是工具，是你未來‘故事’裡合理的一部分。一個落魄書香門第的小姐，保留一兩件母親留下的體麵首飾，合情合理。”
陳婉如看著那支華美的髮簪，終於伸出手，緊緊握住了冰涼的簪身，指節因用力而發白。
“婉如……明白了。謝公子指點。”她深深一福。
“歇著吧。記住，今晚你我所說的一切，從未發生。”他起身，不再看她，徑直走出了暖閣。
門外，月色依舊清冷。
同一片月色下，蘇州城南，李府後園一處精巧的客院廂房內，燭火也未熄。
柳如煙並未安寢。她已抵達蘇州半日，此刻正坐在臨窗的書案前，手中拿著一卷賬本，卻並非在看，目光有些空茫地落在跳躍的燭火上。
她身上穿著藕荷色家常襦裙，外罩淺碧比甲，烏髮鬆鬆綰了個纂兒，隻插一支素銀簪子，與白日裡在李府長輩麵前表現的乖巧閨秀模樣並無二致，隻是眉眼間那份刻意維持的柔順褪去，顯露出幾分與年齡不符的沉靜。
丫鬟翠兒輕手輕腳地進來，換了一盞新茶，低聲道：“小姐，亥時都過了，您早些歇息吧。明日還要去梅林……”
“知道了。”柳如煙應了一聲，聲音清淡。她放下賬本，揉了揉眉心。
“小姐，”翠兒猶豫了一下，還是壓低聲音道，“老爺讓帶的話……您都記牢了？沈家公子那邊，咱們真要按照老爺說的……”
柳如煙抬起眼，看了翠兒一眼。那眼神平靜無波，卻讓翠兒瞬間噤聲，低下頭去。
“父親的吩咐，我自然記得。”柳如煙開口，聲音依舊輕柔，卻帶著一種不容置疑的疏離，“與沈家公子見麵，展露才學性情，若有可能，促成兩家更緊密的關係，最好……是聯姻。”
翠兒點點頭，卻見小姐嘴角掠過一絲極淡的、近乎自嘲的弧度。
“可是翠兒，”柳如煙的目光重新投向窗外漆黑的夜空，聲音輕得彷彿自言自語，“父親，還有兄長，他們真的以為，攀上沈家，柳家就能在這位攝政王麵前站穩腳跟嗎？沈萬山或許精明，但沈玉樓……不過是個沉迷聲色的紈絝。借他的力，終究有限。”
翠兒不敢接話。
柳如煙的手指無意識地拂過書案上那本偷偷帶來的《海國圖誌》——這是她央求兄長許久才得來的**，上麵有關於南洋、西洋的粗略記載和航海線路圖。
“既然都是棋子，”柳如煙的眼神漸漸變得清晰而堅定，那絲疲憊被一種冷靜的野心取代，“為何不成為最接近勝局的棋子呢？沈玉樓可以是跳板，但絕不能是終點。”
翠兒聽得心驚膽戰：“小姐，您……您想做什麼？”
柳如煙冇有直接回答，隻是輕聲吩咐：“明日梅林，我讓你準備的東西，都備好了嗎？”
“備、備好了。您要的那些關於海運、市舶的書籍摘要，還有您自己整理的江南絲茶行市筆記，都放在那個錦盒夾層裡了。”翠兒連忙道。
“嗯。”柳如煙點點頭，“記住，若明日沈公子問起，隻說是我平日消遣看的雜書，偶然帶來。其餘的，不必多言。”
她要讓沈玉樓看到她的“價值”，不僅僅是聯姻物件的價值，更是潛在的、可以與他“合作”的價值。一個對商事、對朝廷新政有興趣且有見解的女子，比一個單純的大家閨秀，更能引起他的興趣和重視。
而若能通過沈玉樓，更進一步，接觸到那位攝政王……