晚晴嘴角微微上揚，露出一絲極淡、卻意味深長的笑意。
“很好。那就讓沈玉樓，還有這蘇州城所有自以為是的男人們，都往這個方向動心思吧。他們爭得越起勁，咱們的機會……就越大。”
窗外，更鼓聲遙遙傳來。
子時了。
距離“安瀾號”抵達蘇州碼頭，還有不到六個時辰。
翌日午時，蘇州城內外已是人聲鼎沸。
碼頭一帶更是被圍得水泄不通。官兵早早清了場，但警戒線外，仍擠滿了看熱鬨的百姓、商賈、士子，甚至還有從鄰近州縣特意趕來的鄉紳。
“聽說那‘鐵船’不用帆不用槳，自己就能在水上跑！”
“何止！當年蘇太後乘它下江南時，我遠遠瞧見過，那煙囪冒的白煙，跟妖怪似的！”
“什麼妖怪，那是攝政王的神機妙算！冇聽說青萍府那些會自己動的織機、會噴火的銃炮，都是攝政王弄出來的？”
“哎，你們看！那邊是不是沈家的人？”
人群騷動起來，隻見碼頭最前方，沈萬山一身簇新的藏青色綢緞長袍，頭戴方巾，領著蘇州府大小官員、本地士紳，肅然而立。他身旁站著個神色略顯不耐的年輕人，正是沈玉樓。
沈玉樓今日也被父親強令換上正式的服飾，月白長衫外罩墨綠比甲，腰間玉帶，頭上戴著時興的文人巾。這身打扮本該顯得儒雅，穿在他身上卻總有些彆扭——他不停地調整衣領，眼角餘光四處亂瞟，顯然心思不在正事上。
“爹，這都等了一個多時辰了，船到底什麼時候到？”沈玉樓壓低聲音抱怨，“腿都站麻了。”
沈萬山目不斜視，嘴唇微動：“噤聲！攝政王駕臨，等多久都得等。你給我站好了，彆東張西望的！”
沈玉樓撇撇嘴，隻得強打精神。
又過了約莫兩刻鐘，運河遠處，終於出現了那艘玄黑色巨輪的輪廓。
“來了！來了！”
“天哪，好大的船！”
“快看那煙囪！真的在冒煙！”
人群頓時沸騰起來。官兵們連忙維持秩序，將試圖往前擠的人群往後推。
沈玉樓也伸長脖子望去。
隻見那艘“安瀾號”如同水上巨獸，緩緩破浪而來。船身比想象中更大，玄黑色的漆麵在正午陽光下泛著冷硬的光澤，黃銅包裹的船頭撞角霸氣十足。最引人注目的，是船尾那對巨大的明輪，此刻正緩緩轉動，攪起白色浪花。
船頂，數麵明黃龍旗在風中獵獵作響。
距離碼頭還有百餘丈時，“安瀾號”的明輪轉速漸緩，最終完全停止。船身依靠慣性緩緩滑入指定泊位，整個過程平穩得幾乎感覺不到顛簸。
“好穩……”沈玉樓喃喃道，眼中閃過一絲驚訝。他坐過不少畫舫、官船，從未見過靠岸時如此平穩的。
碼頭上的官員、士紳們早已整肅儀容，屏息以待。
跳板搭上，一隊身著青灰色新式軍服、肩扛燧發銃的護衛率先下船，分列兩側。這些士兵個個身材挺拔，目光銳利，與江南常見的衛所兵截然不同，引得圍觀人群又是一陣低語。
緊接著，一個身著玄色常服、外罩同色披風的中年男子緩步走下跳板。
他身姿挺拔，麵容不算英俊，卻有一種久居上位的沉穩氣度。尤其那雙眼睛，掃視過來時，彷彿能穿透人心。雖未著龍袍冠冕，但所有人都知道——這便是權傾天下的攝政王，陳九斤。
沈萬山連忙率領眾人上前，躬身行禮：“蘇州府士民，恭迎攝政王駕臨！王爺千歲千歲千千歲！”
身後眾人齊聲附和，聲震碼頭。
陳九斤微微頷首，聲音平和：“諸位請起。本王奉旨南巡，考察民情，不必如此多禮。”
他的目光在人群中掃過，在沈萬山身上略作停留，又掠過沈玉樓，最後看向蘇州知府等官員。
沈萬山連忙側身引路：“王爺一路舟車勞頓，下官在寒舍略備薄酒，為王爺接風洗塵，還請王爺賞光。”
按照慣例，攝政王駕臨，地方官員士紳設宴接風是應有之義。沈萬山為今日這場宴會，足足準備了半個月，蒐羅了江南最頂尖的廚子、最稀罕的食材、最名貴的酒水，甚至連助興的歌姬舞女，都是精挑細選，務必做到儘善儘美。
然而，陳九斤卻擺了擺手：“沈公美意，心領了。本王初到蘇州，想先看看這碼頭市井，體察民情。宴會之事，改日再說。”
此言一出，沈萬山心裡“咯噔”一下，臉上笑容卻絲毫不變：“王爺勤政愛民，實乃江南百姓之福。既如此，下官便陪同王爺巡視碼頭？”
“不必。”陳九斤語氣溫和，“沈公與諸位大人且先回衙署辦公，本王隨意走走，不必興師動眾。”
他頓了頓，補充道：“對了，聽聞蘇州工匠技藝精湛，尤其擅造船、織造。沈公若有暇，不妨將本地出色的工匠名錄整理一份，明日送到行轅。本王想見見他們。”
沈萬山連忙應下：“是，在下遵命。”
陳九斤不再多言，隻帶著林墨和數名貼身護衛，朝碼頭旁的市集走去。那些原本準備大排筵宴的官員士紳麵麵相覷，隻得悻悻散去。
沈玉樓看著攝政王遠去的背影，撇了撇嘴，低聲道：“裝模作樣……”
“住口！”沈萬山狠狠瞪了他一眼，“回府！”
回沈府的馬車上，沈萬山臉色陰沉。
沈玉樓卻有些不以為然：“爹，您也彆太擔心。攝政王這不過是做做樣子，顯示他體察民情罷了。等他在民間轉夠了，自然還是要赴宴的。到時候，咱們把場麵弄得更熱鬨些，多找些絕色……”
“你懂什麼！”沈萬山打斷他，“攝政王點名要見工匠，這是什麼意思？是要看沈家有冇有真材實料！是要看咱們除了會賺錢，還能不能辦實事！”
他揉著眉心，疲憊道：“你今日也看見了，攝政王身邊那些護衛，那精氣神，那裝備……還有那‘安瀾號’，何等精巧？這位王爺，要的是能幫他造槍造炮、造船開海的人才！咱們若隻能獻上金銀美人，在他眼裡，與那些庸碌官員有何區彆？”
沈玉樓不說話了，但臉上仍是不服。