登上“安瀾號”寬闊的前甲板，陳九斤轉身，麵向碼頭，再次揮手。
“嗚——！”
一聲低沉而雄渾的汽笛長鳴，陡然從“安瀾號”的煙囪旁響起，震動了整個碼頭，壓過了所有喧嘩。這是蒸汽鍋爐已備，動力充盈的標誌。
船上的水手和輪機匠人開始最後忙碌。鐵鏈絞盤嘩啦作響，沉重的船錨緩緩升起。明輪艙內傳來鍋爐加壓的嘶嘶聲和連桿轉動的金屬摩擦聲。
“解纜！準備啟航！”船長高聲喝令。
纜繩被紛紛拋回碼頭。
陳九斤立於船頭，迎風而立，目光掠過送行的人群，掠過巍峨的京城輪廓，最終投向南方水天相接之處。
“前進。”他沉聲下令。
“前進三！”船長重複命令，搖動傳令鐘。
“轟……嘩啦——！”
“登船——”
禮官一聲長喝，在通州碼頭上空迴盪。
陳九斤向送行眾人最後頷首致意，轉身踏上了通往“安瀾號”的寬闊跳板。
他身後，是此次南巡的主要隨行人員：以欽差協理身份同行的林墨、負責護衛的二百青萍軍精銳統領周虎、內務府派出的總管太監李凊、兩名禦醫、四名錄事文書，以及必要的仆役廚工。
隊伍精簡，卻個個精乾。
跳板收起，纜繩解離。
“安瀾號”高大的船舷緩緩離開棧橋。岸上，楊文淵、徐渭、楚紅綾等人的身影漸漸變小，最終融入了碼頭上那片黑壓壓的送行人群中。
“嗚——”
汽笛長鳴，粗獷而渾厚，這是通州百姓從未聽過的聲音。岸上圍觀的人群發出震天的驚歎與歡呼。
船尾，巨大的明輪開始緩緩轉動，最初很慢，水花輕濺，隨即越來越快，在運河碧綠的水麵上犁開兩道寬闊而有力的白浪。
蒸汽機低沉的轟鳴從船腹傳來，通過厚重的橡木船板，化為一種沉穩的震顫。陳九斤站在上層露台的前端，手扶雕欄，望著兩岸向後徐徐移動的楊柳、田舍、村落。
運河，這條貫穿南北的動脈，在此刻的春日煥發著勃勃生機。
#第397章紈絝子夜宴
蘇州城，早春的夜晚，比白日裡更多了幾分撩人的風情。
護城河內，畫舫的燈光倒映在綢緞般的水麵上，絲竹聲與吳儂軟語隨著暖風飄散。七裡山塘兩岸，酒旗招展，樓閣相連，正是江南最繁華的銷金窟。
“玉春樓”三樓最奢華的雅間“流芳閣”內，此刻正是酒酣耳熱之時。
主位上坐著個二十出頭的青年，麪皮白淨，眉眼間與沈萬山有六七分相似，卻少了幾分商人的精明持重，多了幾分被酒色浸染的虛浮。
一身雲錦長袍，腰間繫著羊脂玉帶，手指上戴著三枚碩大的寶石戒指，正是沈萬山的獨子——沈玉樓。
他左擁右抱，懷裡各偎著一個衣衫輕薄、容顏姣好的女子。左邊那個正將一顆剝好的水晶葡萄喂入他口中，右邊那個則端著酒盞，嬌笑著勸飲。
桌邊還坐著幾個同樣衣著華貴、神態輕浮的年輕公子，都是蘇州城裡有名的紈絝，此刻也各自摟著佳人，嬉笑調鬨。
“沈兄，聽說令尊近日又接了一筆大生意？海船回來，怕是有這個數吧？”一個尖臉公子伸出五根手指，誇張地比劃著。
沈玉樓嗤笑一聲，將杯中酒一飲而儘：“五萬兩？你也太小看我沈家了！光是上月從呂宋回來的那三船香料、象牙，淨利就不下八萬！這還不算南洋的珍珠、珊瑚……”
他話說得輕描淡寫，卻引得眾人一陣驚呼諂媚。
“不愧是江南第一豪商！沈兄將來繼承家業，那可真是富可敵國了！”
“何止富可敵國？聽說令尊如今與朝廷關係匪淺，連新任的江南巡按林大人都對沈家禮遇有加呢！”
沈玉樓聽著這些奉承，越發得意，攬著懷中女子的手也越發不規矩起來，引得那女子嬌嗔連連。
“朝廷？”他哼了一聲，帶著幾分酒意，“如今這朝廷，還不是那位攝政王說了算？我爹說了，隻要能攀上這棵大樹，金山銀山算什麼？要緊的是權！有了權，還怕冇有錢？”
他頓了頓，忽然壓低聲音，帶著神秘與炫耀：“不瞞諸位，我爹前幾日收到京裡密信，那位攝政王……要南巡了！不日就將抵達蘇州！”
此言一出，滿座皆驚。
“攝政王南巡？乘船還是走陸路？”
“說是乘那艘‘鐵船’！就是當年給蘇太後造的那艘‘安瀾號’，如今修得跟新的一樣，從運河下來！”
“我的天，那沈家豈不是要負責接待？這可是天大的榮耀啊！”
沈玉樓享受著眾人豔羨的目光，擺了擺手，故作淡然：“榮耀是榮耀，可也麻煩。我爹這幾日忙得腳不沾地，又是整修彆業，又是蒐羅奇珍異寶，連我都不得清閒……”
話雖如此，他臉上卻滿是得意之色。
“不過，”他話鋒一轉，眼神飄向窗外河上某處，“這些事自有我爹操心。咱們今晚，隻管儘興！”
他拍了拍手，朝門外喊道：“媽媽，聽說你們樓裡新來了一位清倌人，叫什麼‘晚晴’的，琴藝絕妙，模樣更是萬裡挑一？怎麼不請來一見？”
門外的老鴇聞聲連忙進來，滿臉堆笑，卻又帶著幾分為難：
“哎喲，沈公子，您訊息真靈通！晚晴姑娘確實前日纔到，不過……不過她性子有些清冷，又是清倌人，賣藝不賣身，這會兒正在後樓練琴呢，恐怕……”
“清冷？”沈玉樓挑眉，似笑非笑，“本公子最喜歡的就是清冷的姑娘。越是清冷，才越有意思。媽媽，你隻管去請，銀子不是問題。”
他從懷中掏出一張銀票，看也不看便拍在桌上。旁邊的公子瞥見那票麵數額，倒吸一口涼氣——五百兩！
老鴇眼睛一亮，卻還是猶豫：“沈公子，不是錢的事……實在是晚晴姑娘有規矩，每夜隻奏三曲，且不陪酒……”
沈玉樓的臉色沉了下來。
他在蘇州城橫行慣了，仗著家世財富，想要的女人還冇有得不到的。這玉春樓他更是常客，老鴇往日對他百依百順，今日竟為一個新來的清倌人推三阻四？
“規矩？”他冷笑，“在蘇州，我沈玉樓說的話就是規矩。媽媽，你是生意人，應該知道輕重。今日我請幾位貴客在此，若連個琴師都請不來，我沈家的臉麵往哪兒擱？嗯？”
最後那一聲“嗯”，帶著明顯的威脅。