沙啞聲音更低，幾乎聽不清：“……專門在城牆根打洞、偷運私鹽黑貨的……不過這種時候，他們的價碼肯定高得嚇人，而且……風險太大，搞不好人貨兩空。”
就在這時，店外街上突然傳來一陣急促的馬蹄聲和呼喝：
“將軍有令！增派巡夜！各街巷保甲，立刻集合人手，配合官兵，二次徹查所有客棧、娼館、車馬店、貨棧！發現可疑女子，立刻上報！”
店內的低語聲瞬間停止。
雪梅和李儷的心猛地一沉。
二次徹查，來得比她們預想的還要快！
火把的光亮已透過車馬店門板的縫隙，明晃晃地刺入昏暗的店內，將門上映出憧憧人影。粗魯的呼喝聲近在咫尺，下一刻似乎就要破門而入。
草簾小間內的低語聲戛然而止，取而代之的是窸窣的快速收拾聲和短促的警告：“噤聲！”
通鋪上被驚醒的腳伕們驚疑不定地坐起，茫然地望向門口。
櫃檯後的老頭緊張地搓著手，快步走向大門，嘴裡唸叨著：“來了來了，軍爺稍候……”
就在這千鈞一髮之際，李儷猛地站起，一手仍然攙扶著“崴腳”的雪梅，另一隻手卻迅疾地從懷中掏出一小錠碎銀，足有二兩多重，塞進了旁邊那個被她們進來時打點過的夥計手裡。
“小哥，”李儷的聲音壓得極低，“我們姐妹是逃難來投親的，路引丟了，怕見官……行個方便，指條路？”
那夥計手裡一沉，眼睛瞬間瞪大了，二兩多銀子，對他而言絕非小數目。
他下意識攥緊銀子，目光飛快地在李儷、雪梅惶恐的臉上掃過，又瞥了一眼越來越近的門板縫隙外晃動的兵甲，臉上閃過一絲掙紮。
就在老頭即將拉開門閂的瞬間，夥計猛地一扯李儷的胳膊，另一隻手快速指向店鋪最深處、靠近後牆馬廄方向的陰影：“那邊！堆草料的隔板後頭有箇舊地窖口，蓋子堵著，搬開能下去！下去後彆出聲！”
說完，他立刻轉身，幫著老頭一起應付門外官兵：“軍爺！這就開門！店裡都是些粗漢腳伕，冇旁人！”
李儷和雪梅心領神會，不再猶豫。雪梅腳下哪還有半分“崴傷”的樣子，兩人如同暗夜裡的狸貓，藉著店內雜物的陰影掩護，幾步就竄到了夥計所指的位置。
那裡果然堆著高高的草料，後麵是粗糙的木板牆。
兩人合力，果然在牆角發現一塊邊緣磨損、被草料半掩的厚重木板。奮力將木板挪開一道勉強容身的縫隙，一股陳年塵土和腐爛穀物的黴味撲麵而來。下麵黑洞洞的，隱約有濕冷的空氣上湧。
此刻，前門“哐當”一聲被推開，火把的光亮和官兵的嗬斥聲如同潮水般湧入：“所有人！都出來！站到亮處！”
雪梅當先側身滑入地窖口，李儷緊隨其後。兩人剛將木板拖回原位，勉強遮住洞口，就聽到沉重的腳步聲已經踏入店內，火把的光芒在草料堆上晃動。
上麵傳來清晰的盤查聲：官兵挨個檢視通鋪上的人，詢問姓名籍貫，有無路引。櫃檯、貨物堆也被粗略翻查。
雪梅和李儷屏住呼吸，背靠著冰冷潮濕的土壁，連心跳都似乎竭力壓抑。李儷的手指，一直搭在腰間隱藏的匕首柄上。
時間在黑暗和緊張的寂靜中緩慢流逝。
“……頭兒，都查過了，都是些臭腳伕，冇可疑的。”一個兵丁的聲音響起。
“那個女的呢？”似乎是頭目的聲音，指向的是縮在角落、嚇得不輕的窯姐。
老頭連忙解釋：“軍爺，那是……那是斜對麵柳巷的姑娘，過來找相好的……不是住店的。”
頭目似乎上前盤問了幾句，那女人帶著哭腔的聲音響起，說的無非是“等張大哥”之類。
“仔細搜搜後麵馬廄和庫房！”頭目下令。
腳步聲朝店後走來。雪梅和李儷的身體繃緊到了極致。
火把的光芒透過木板縫隙，在地窖入口上方晃動。有人踢了踢草料堆，抱怨著臟亂。
幸運的是，那厚重的木板似乎與地麵顏色相近，又被草料半遮，並未引起注意。
“馬廄就幾匹老馬，庫房堆的都是豆料和舊傢什，冇人。”搜查很快結束。
“走！下一家！”頭目的聲音帶著不耐煩。
雜亂的腳步聲和呼喝聲漸漸遠去，車馬店的門重新關上。店內一片死寂，過了好一會兒，才響起腳伕們低低的咒罵和慶幸的歎息。
雪梅和李儷又等了一炷香的時間，確認上麵再無異常，才輕輕挪開頭頂的木板，重新爬了出來。
兩人身上都沾滿了黴土草屑，狼狽不堪。但此刻誰也顧不上這些。她們迅速拍打整理，目光掃過店內。
那個收了好處的夥計正偷偷望過來，見她們無恙，鬆了口氣，又趕緊使眼色，示意她們快走。
而那個草簾小間，此刻簾子緊閉，裡麵冇有任何動靜，彷彿剛纔的對話從未發生。
雪梅和李儷對視一眼，她們必須儘快找到真正的出路。
而“地耗子”，是目前唯一的希望。
兩人走到草簾前。雪梅屈指，用特定的節奏輕輕叩了三下。
簾內沉寂片刻，然後被掀開一道縫。一張佈滿風霜、留著短鬚、約莫四十多歲的臉探出來，眼神警惕而銳利，正是方纔那個沙啞聲音的主人。他身後，隱約可見一個二十出頭的年輕漢子，同樣滿臉緊張。
短鬚漢子目光在雪梅和李儷身上掃過，眉頭皺得更緊：“你們是誰？想乾什麼？”
李儷上前半步：“這位大哥，剛纔……多謝您和小哥冇聲張。”她指的是官兵搜查時，這小間裡的人顯然知道她們藏匿，卻並未揭發。
短鬚漢子冷哼：“多一事不如少一事。你們趕緊走，彆牽連我們。”
“我們想走，可城門鎖著，走不了。”雪梅開口，聲音恢複了平日的清冷，但刻意放軟了姿態，“方纔無意間聽到大哥提起‘地耗子’……不知，能否指條明路？”
短鬚漢子眼神驟然變得極其危險，像被踩了尾巴的貓：“你們聽到什麼了？什麼地耗子？我不知道！”
“大哥，”李儷的聲音帶上了哭腔，“我們姐妹真是被逼得走投無路了……家裡欠了印子錢，被賣到那見不得人的地方，好不容易逃出來，隻想活著離開濟南城……您行行好，給指條活路，我們……我們有點首飾，可以都給您……”她作勢要掏耳環手鐲——當然都是廉價貨，但此刻夜色昏暗，足以糊弄。
年輕漢子似乎有些不忍，低聲道：“王叔，她們看著怪可憐的……”
“閉嘴！”短鬚漢子王叔低喝，他盯著雪梅和李儷，眼神變幻，顯然在權衡。
半晌，王叔似乎下了決心：
“西城根，廢棄的磚瓦窯往北二裡，有個亂葬崗。亂葬崗東頭有棵老槐樹，樹乾空了半邊的。今夜子時，到槐樹下等著。隻許你們兩人，帶足銀錢。見到有人來，彆問，跟著走。能不能出去，看你們的命和‘那些人’的心情。記住，子時，過時不候。”
雪梅和李儷心中一定，知道賭對了。