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薦書的墨跡彷彿還帶著陳肅筆鋒的冷硬，硌在沈知微的懷裡。
回到那間即將告彆的茅屋，她幾乎是癱倒在硬板床上。腦袋裡像有無數根針在紮，太陽穴突突狂跳，每一次心跳都牽扯著胸腔深處鈍刀刮骨般的痛。靈田裡，那滴混沌靈泉的光暈微弱得幾乎看不見，灰濛空間也顯得滯澀沉重。
她知道，這是嚴重透支的反噬。為應對陳肅的查驗，為那一針緩解趙阿婆的沉屙，她耗儘了這具身體和初醒靈田的最後一點儲備。
“必須……儘快恢複。”她掙紮著坐起，從懷裡摸出周郎中給的、還剩一半的參草茶，小口喝下。又強打精神，盤膝坐好，嘗試引導玉佩那持續不斷的微暖氣息，緩緩滋潤近乎乾涸的靈田和經脈。
過程緩慢而痛苦。就像在龜裂的土地上滴入微不足道的露水。
時間在寂靜和隱痛中流逝。窗外的天光從慘白變成昏黃，又沉入漆黑的夜。
第一天，過去了。
第二天清晨，她被一陣不同尋常的喧嘩驚醒。不是雞鳴犬吠，而是遠處村口方向傳來的、混雜著哭喊、嗬斥和急促馬蹄的嘈雜聲，隱隱還有銅鑼被用力敲響的“哐哐”聲，穿透寒風傳來，帶著不祥的意味。
沈知微心頭一緊，扶著土牆挪到窗邊。
村道上看不到人，但一種壓抑的恐慌氣氛，像冰冷的霧氣，已經瀰漫開來。偶爾有村民從門縫裡驚慌地張望，又迅速縮回頭。
出事了。
她深吸一口氣，壓下身體的不適，整理了一下衣衫，推開屋門。
寒風捲著塵土和一種……難以言喻的、隱約的酸腐氣味撲麵而來。她皺了皺眉，朝著周郎中家的方向走去。
還冇走到院子，就看到周郎中家外圍著不少人，個個麵色惶急。周郎中正被幾個村民圍著，他蠟黃的臉上此刻更是蒙著一層灰敗，聲音沙啞急促地在解釋什麼。
“……不是普通腹瀉！吐得厲害，拉得全是米泔水樣，人眼看著就癟下去了！東頭的王老四，昨晚上還好好的，天冇亮就冇了！”一個漢子急赤白臉地喊著。
“我家娃也是，上吐下瀉，喊肚子疼，現在都冇力氣哭了……”一個婦人帶著哭腔。
“周老，這到底是啥病啊？咋這麼凶？”
周郎中一邊咳嗽，一邊快速翻檢著帶來的幾樣草藥，手都在抖：“像是……像是霍亂，或絞腸痧……可這勢頭，也太猛了……”
霍亂？
沈知微擠進人群。村民們看到她，下意識地讓開了一點，眼神複雜——有昨日見證她救人的餘信，也有對未知疫病的恐懼。
“周爺爺，具體症狀如何？從何時何處開始？”沈知微快速問道，聲音因虛弱而有些低，卻異常清晰。
周郎中看到她，像抓住主心骨，急聲道：“從前日夜裡開始，先是縣城西市那邊傳出有人吐瀉暴斃，昨日就傳到城外幾個村子。今日一早，咱們村東頭靠河邊那幾家也開始了！症狀都一樣：突發劇烈嘔吐腹瀉，排泄物如米泔水，很快四肢發冷，眼眶凹陷，聲音嘶啞，嚴重者幾個時辰就……就冇了！”
“可有發熱？腹痛具體位置？排泄物可有膿血？”沈知微追問。
“高熱者不多，多是發冷。腹痛如絞，多在臍周。膿血……目前未見，皆是水樣。”周郎中努力回憶著聽來的描述。
劇烈水樣瀉、嘔吐、脫水、迴圈衰竭、低熱、臍周痛……
沈知微的心沉了下去。這症狀，極似霍亂弧菌引起的烈性腸道傳染病。在這個衛生條件極差、缺乏潔淨水源和有效藥物的古代，一旦爆發，便是滅頂之災。
但……怎麼會突然在冬日爆發？霍亂弧菌在低溫環境下存活和傳播力會減弱。而且，聽描述，這病情發展之迅猛，死亡率之高，似乎有些超出尋常。
“可知道源頭？最先發病的那些人，可有什麼共同之處？比如，飲用了同一處水源？吃了同樣的東西？”沈知微繼續問，腦中飛快地搜尋著現代流行病學知識。
一個從縣城回來的村民哆嗦著插話：“聽、聽說……最先倒下的，有好幾個是西市‘李記茶棚’的常客，還有旁邊那口公用水井附近的人家……”
水源！沈知微瞳孔一縮。霍亂最主要的傳播途徑就是被汙染的水源。
就在這時，村口方向再次傳來急促馬蹄聲，很快，兩名戴著麵巾、神情緊張的衙役騎馬飛奔而至，在周郎中院外勒馬，高喊：
“縣尊急令！近日縣中突發疫病，為防擴散，即日起，各村自行封路，嚴禁內外人等隨意走動！已有病患之家，需就地隔離，標記門戶！無病者，緊閉門戶，不得聚集！縣城已設隔離營，重病者將統一移送！”
“周老郎中！縣尊命你即刻清點本村患病者人數、戶址，上報！並征集村中懂草藥、身體強健者，準備協助巡查、送藥！”
疫令一下，人群頓時炸開鍋。封村？隔離？移送？恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹冇了所有人。
“不！不能把我家狗兒送走！”趙家媳婦緊緊抱住懷裡的孩子，臉色慘白。
“封了村，我們吃啥？喝啥？”
“這病到底能不能治啊？周老！”
哭喊、質問、絕望的喧囂幾乎將周郎中淹冇。老郎中猛烈咳嗽起來，搖搖欲墜。
沈知微扶住周郎中，目光掃過一張張驚恐絕望的臉。她知道，單純的恐慌和粗暴的隔離，隻會讓情況更糟。缺乏正確的防護和救治，進去隔離營，很可能就是送死。
而且，她心中的疑慮越來越重。這疫病來得太突然，太集中，太“標準”了。就像……有人按下了某個開關。
她閉上眼，強忍著劇烈的頭痛和噁心，再次將所剩無幾、微弱到極致的精神力集中，嘗試調動靈田那近乎枯竭的感知。她不是要“看”病，而是想感知這瀰漫在空氣中的、無形的“病氣”或者說……異常。
微弱的漣漪盪開。反饋回來的，並非單純的一種渾濁、充滿“死亡”與“衰敗”的疫氣。在那一片令人窒息的灰暗與汙濁中，她似乎“感覺”到了幾縷極其隱晦、極不協調的、帶著尖銳“惡意”和“侵蝕”特性的“線”。這些“線”的源頭似乎不在村內，而是更遠處，但它們的影響，正通過某種媒介（很可能是水），在這片區域擴散、放大著原本可能存在的、微弱的天然疫氣，使之變得如此凶猛致命。
複合毒素？不，更像是……被惡意引導和加強了的瘟疫！
這個念頭讓她後背竄起一股寒意。皇甫氏？劉師爺背後的黑手？還是彆的什麼？
“沈……沈姑娘……”周郎中抓住她的手臂，老眼中滿是血絲和懇求，“這病……你可有法子？哪怕……哪怕能緩一緩，少死幾個人……”
所有目光，瞬間聚焦在沈知微蒼白如紙的臉上。
她知道，自已現在虛弱不堪，靈田瀕臨枯竭，進去可能就是送死。陳肅的薦書就在懷裡，三日後車馬一到，她就能離開這個絕地，前往看似更安全的京城。
但，她是醫生。至少，她靈魂裡最核心的那部分，永遠是。她看見了，知道了，就無法背過身去。
更重要的是，如果這疫病真的有人為痕跡，是衝著她來？還是針對錦田村？或者有更大圖謀？不查明，她就算逃到京城，恐怕也難逃幕後黑手的陰影。而留在這裡，在疫病中心，或許反而能發現線索。
電光石火間，抉擇已定。
她睜開眼，眼底的疲憊依舊，卻燃起一簇冰冷的、決絕的火。
“周爺爺，立刻做以下幾件事。”她語速加快，聲音帶著虛弱的沙啞，卻斬釘截鐵，“第一，通知全村，所有飲水必須燒開沸騰後再喝，嚴禁生水。第二，病患排泄物必須用生石灰或灶灰掩埋深蓋，病人衣物用具用開水燙洗。第三，健康者與病患立即分開，照料病患的人，用布巾矇住口鼻，勤用皂角或鹽水洗手。”
她看向那兩名衙役：“請回稟縣尊，此疫凶險，主要通過汙染的水源和病患排泄物傳播。隔離營需嚴格劃分清潔區與汙染區，飲水食物務必潔淨，病患排泄物必須妥善處理。否則，送入營中，恐成死地。”
接著，她對周郎中和周圍幾個還算鎮定的村民道：“征集艾草、蒼朮、雄黃，在村中各處，尤其是水井、病家周圍熏燃。甘草、綠豆、生薑大量煎煮，未病者少量分飲以預防，已病者大量灌服以補液解毒。另需乾淨布匹、食鹽、木炭。”
最後，她的目光落在周郎中臉上，也落在那些惶惑的村民臉上。
“我，”她說，每個字都像從胸腔裡擠出來，帶著沉重的分量，“去東頭病家檢視。需要有人帶路，需要人按我說的準備東西。”
一片死寂。
所有人都看著她，像看一個瘋子。進疫區？那是送死！
“我……我帶你去。”一個顫抖的、卻帶著哭腔的聲音響起，是趙家媳婦，她懷裡緊緊抱著狗兒，眼神卻異常堅定，“你救了我狗兒……我信你。東頭，我熟。”
“我也去。”一個曾經被沈知微處理過外傷的漢子咬了咬牙，“我身板壯，幫你搬東西！”
周郎中嘴唇哆嗦著，老淚縱橫，卻重重點頭：“好！好！丫頭……你……千萬小心！東西，老漢就是拚了命，也給你備齊！”
沈知微冇有再說話。她轉身，從周郎中的藥箱裡，拿出兩塊相對乾淨的粗布，一塊摺疊，用燒酒浸濕，矇住自已的口鼻，另一塊遞給趙家媳婦。又用燒酒仔細擦拭了自已的雙手。
然後，她邁步，朝著村東頭，那被死亡陰影籠罩的方向，走去。
腳步虛浮，背影在寒風中單薄得彷彿隨時會折斷。
但一步一步，踩在凍土上，冇有回頭。
懷裡的薦書，似乎變得滾燙。
靈田深處，那縷翠綠的光絲，在灰暗的空間中，極其微弱地，動了一下。
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