天還黑沉，陶長青已在老桃樹下坐定。
山間晨露浸濕了衣襬，他也渾然不覺。雙目微闔，氣息悠長綿細。
自踏入七品，築就道基，《青帝長生道章》的修行便與往日大不相同。
過去引氣入體，如同山溪匯流，講究的是一個「納」字。
如今道基已成，溪流已成池塘，所需的不再是簡單積累，而是「化」與「養」。
心念微動，泥丸宮中那一點綠意盎然的青帝長生炁便輕輕震顫。
不須刻意引導，周身百骸便緩慢地接引著那一縷先天東來紫氣。
靈氣入體，如春雨潤物，無聲無息地滲透進筋骨、皮肉、臟腑、髓血之中。
這便是《青帝長生道章》七品後的根本——以身為圃，以氣為種，滋養的是生命本源。
陶長青能感覺到，體內原本清潤柔和的乙木法力，正在發生極細微的變化。
一絲絲更為堅韌、更具生髮之意的氣息，正從道基深處萌芽，緩緩融入流轉的法力中。
乙木主生髮、柔順，而甲木則參天、剛健。
這是一個由「柔」向「剛柔並濟」過渡的過程。
近日來，他能調動的法力總量增長雖緩，但每一分法力都彷彿被錘鏈得更加精純。
約莫一個時辰後，東方既白。
陶長青緩緩收功，口中吐出一道尺許長的青色氣流，如箭般射出。
觸及地麵幾株嫩草時卻又倏然散開，那幾株草葉以肉眼可見的速度舒展了幾分。
他睜開眼，眸中青光一閃而逝，復歸沉靜。
伸手一招，本體老桃樹之上，一截尺許長、小兒臂粗的暗沉木段淩空飛入他掌中。
木段入手頗沉，紋理天然玄奧，隱有暗金色光華在內裡流轉，正是得自神荼神將的上古桃都木心。
連日來，陶長青以此為本，重新祭煉護道之器。
奈何這桃都木心本質太高，祭煉極為不易。
數月來，他每日早晚功課，皆以自身精純的甲木法力小心溫養。如今也不過是打下些符文，還難以做到如指臂使。
未曾突破至六品，點燃甲木真火之前，恐難以祭煉為真正法器。
他將木棍縮小至簪子大小，隨手插在髮髻上。
做完這些，山中已傳來聲響。
是熊山在晨練，呼喝聲悶雷似的，菟絲兒大概也在藥圃忙活了。至於小倩，總是輕手輕腳的，做什麼都細緻入微。
桃枝山新的一日，開始了。
這便是他如今的日子，修行，教書，打理這座小小的、雜亂卻生機勃勃的山頭，卻自有一份踏實。
直到日頭偏西時，那份踏實被一股突如其來的陰風打破了。
來人是駕著陰風落的，捲起幾片落葉，自己卻輕飄飄的。
還是那套緝魂司標準製式官袍，袖口銀線繡著簡約的鎖鏈紋路，白淨臉皮，冷淡的臉上鎖著焦慮——嶽府緝魂司周巡。
「陶宣慰！」周巡步子很急，拱手時袍袖都帶著風，「事出緊急，叨擾了！」
陶長青將他讓到石凳坐下：「周兄禦風而來，神色匆匆。且慢些，飲口清茶再說不遲。」
周巡連連擺手：「飲不得啦，先談事。」
說著話，從袖中取出一卷泛著微光的帛書，雙手遞上：「嶽府明旨，請宣慰過目。」
帛書展開，硃砂符字森然。陶長青目光掃過，眉頭慢慢擰緊。
春澤郡，三個月，二十七名女子，離奇身亡，陰魂無蹤。
寥寥數行，透出的寒意卻砭人肌骨。
「二十七人？」陶長青抬眼，「死因？有何共通之處？」
「死因五花八門，落水、急病、自儘、意外……看似並無關聯。」周巡語速很快。
「蹊蹺在兩點。其一，這些女子，年紀都在十六到二十歲之間，未曾婚嫁。容貌才情，在春澤郡都算拔尖。其二，她們死後，魂魄既未到本地城隍土地處報到，嶽府緝魂司的簿子上也無記載，彷彿……憑空散了。」
聶小倩端著茶杯悄然飄近，眼中鬼火微閃。
「散了？」陶長青皺眉。
「是。」周巡看她一眼，接過清茶，繼續道，「不僅地府無記錄，連滯戀人間的殘魂也極少。郡中已隱有怨氣積聚，上月發生了四五起陰氣侵擾的案子。長此以往，必生禍亂。」
陶長青手指在石桌上輕輕敲了兩下：「地府接引司，如何說法？」
周巡臉上掠過一絲尷尬，聲音壓低：「他們咬定是嶽府勘驗不精。但我暗查過，這二十七人，命格並無特別關聯。嶽府上官懷疑，接引司要麼出了紕漏，要麼……有意拖延遮掩。可地府事務，嶽府明麵上不便深究。」
「嗯...」陶長青輕嗯一聲。
此方世界，泰山嶽府雖總領陰陽。但像緝魂司、巡查司、刑訊司這等地方，與地府甚至是人皇地祇之間權責不清，老有扯皮推諉之事。
周巡看向陶長青，目光懇切：「故此，纔有這明旨，令各地有巡查之責者暗中查訪，隻需查明陰魂去向，上報即可。陶宣慰這春澤郡巡查司，您乃首官。又掌教化，通陰陽，是最合適的人選。」
「嗬嗬嗬，你這老兄，說甚首官？這春澤郡除了我，巡查司可還有他人？」
二人相視，哈哈一笑。
確實，除陶長青得了嶽府青睞外，近些年莫說巡查司，其他各司授予仙官的數量都屈指可數。
嶽府如今還是以神官、陰司為絕大多數。
他這桃枝山宣慰府如今還是個光桿司令。
不過，事情陶長青聽懂了。
地府出了紕漏，推諉嶽府。而要查地府的錯處，又不能明著來，便將他推出來了。
這事查出來，嶽府自有分說；
查不出來，或惹了麻煩，倒也無妨。
他目光落在帛書上「陰魂無蹤」四字。二十七條性命，死後不得安寧，或許正受煎熬，這卻已不是簡單的公務。
「陶某既領宣慰之職，自當儘力。」他將帛書捲起收起，「隻是線索太少。那些女子身亡之處，可有不妥氣息？」
周巡搖頭：「下官親自看過幾處，陰氣中混著一絲晦氣，不像尋常鬼物殘留。可惜太淡，追索不到源頭。」
陶長青記下了，這不似尋常妖魔手段。
「我需親往春澤郡一趟。」陶長青起身，「小倩，煩請與我同去，你對陰魂殘留更為敏銳。」
聶小倩斂衽：「自當相助。」
周巡明顯鬆了口氣，鄭重一揖：「有勞！若宣慰需嶽府助力，直接溝通便是。此事……還望隱秘。」
「明白。」
送走周巡，日頭已西斜。
桃枝山浸在暖光裡，學堂將開，熊山撓著頭走向廚房，菟絲兒抱著藥草簍子跟在後麵嘰嘰喳喳。
宋文晦站在簷下，看著陶長青，欲言又止。
「先生放心，」陶長青走過去，「我去去便回。山中諸事，暫勞先生看顧。」
宋文晦點頭：「萬事小心。蹊蹺處，必有其因，勿要貿然涉險。」
陶長青頷首，聶小倩身形一晃，化作青煙冇入他袖中一枚溫養魂體的玉符。