沈棠棠是被一陣急促的腳步聲吵醒的。
她翻了個身，把被子蒙在頭上，含含糊糊地嘟囔了一句“早膳不用叫我”，然後繼續睡。昨晚從宮宴回來她興奮得半宿沒睡著，翻來覆去地想那隻叫常勝的蛐蛐，想那個蹲在假山後麵的少年，想他說的那句“這就是本事”。
她後來終於睡著了，做了一個夢。夢裡她和裴鈺蹲在城南蛐蛐市集的青石板路上，麵前擺了一排蛐蛐罐。裴鈺一隻一隻給她講每隻蛐蛐的品相、性格、戰績，講得眉飛色舞。她一邊聽一邊吃糖炒栗子，栗子殼堆了一座小山。
然後沈芷衣出現了，說“該回家了”。
她就醒了。
窗外的天才矇矇亮，院子裡卻有雜亂的腳步聲來來去去。有人在低聲說話，語氣急促，像是出了什麼事。
沈棠棠把被子從頭上拉下來，迷迷糊糊地聽了一會兒。聽不清內容，但那種壓抑的慌亂像霧氣一樣從門縫裡滲進來，讓人不安。
她從床上爬起來，披了件外衣，推開房門。
院子裡果然不太對勁。
丫鬟們三三兩兩聚在一起，看見她出來立刻散開了，低著頭各自忙碌，像是怕她問什麼。管事嬤嬤從正院方向快步走過來，臉色發白，經過沈棠棠門口時腳步頓了頓，欲言又止，最後隻福了福身就走了。
沈棠棠站在門口，清晨的風灌進袖口，涼颼颼的。
她忽然有一種不好的預感。
這種預感在她走到正院的時候變成了現實。
正院的氣氛比後院更壓抑。沈母坐在正廳裡，眼睛紅腫，手裡攥著一封信，攥得指節發白。大嫂蘇氏站在旁邊，一隻手輕輕拍著婆婆的後背，另一隻手攥著帕子，帕子已經被揉得皺巴巴的。
沈硯之站在窗前，背對著所有人。他的背影像一堵牆，紋絲不動，但握著窗框的手背上青筋凸起。
沈棠棠的大哥從來不這樣。
沈硯之是戶部侍郎，朝堂上殺伐決斷的人物。沈父早逝，他二十歲就扛起了整個沈家，上要應對朝堂傾軋，下要管教弟弟妹妹。沈棠棠從小到大，見過大哥皺眉，見過大哥沉默，但從來沒見過他握著窗框不說話的背影。
“娘？”沈棠棠站在門口，聲音有點發抖，“出什麼事了？”
沈母抬頭看見小女兒，眼淚一下子湧了出來。她想說什麼，但哽咽著說不出口，隻是把手裡那封信朝沈棠棠的方向遞了遞。
沈棠棠走過去接過信。
是沈芷衣的字。
她姐姐的字一向好看，簪花小楷，工整得像是從字帖上拓下來的。但這封信上的字跡雖然依然工整，卻透著一股決絕的意味，每一個筆畫都用力到幾乎要穿透紙背。
信上寫著——
“母親大人膝下：
女兒不孝，今日離家，不知歸期。
裴家的婚事，女兒從一開始便不願。非裴家公子不好，而是女兒心中已另有其人。那人在江南等了我三年，我不能再讓他等下去。
女兒知道此舉有損沈家顏麵，連累母親與兄長受人非議。女兒不敢求家中原諒，隻求一事——不要牽連他。他什麼都不知道，是我自己要去尋他的。
棠棠是家中最單純的孩子。望兄長善待之。
不孝女 芷衣 叩首”
沈棠棠把信看了一遍，又看了一遍。
每一個字她都認識，但連在一起的意思，她好像不太能理解。姐姐走了？去江南了？找那個人去了？
她忽然想起昨天宮宴上，沈芷衣在馬車裡問她“那隻蛐蛐叫什麼名字”時的語氣。那不是姐姐式的審問，也不是才女式的挑剔。那是一種很輕很輕的、像是在確認什麼的語氣。
姐姐那時候就已經決定要走了。
“她什麼時候走的？”沈棠棠聽見自己的聲音，像是從很遠的地方傳來的。
“昨夜。”沈硯之開口了，聲音沙啞得像一夜沒睡，“宮宴回來後，她換了衣裳就出府了。守門的人以為她隻是出去散心，沒攔。”
“有人跟著嗎？”
“跟了一段，在城南渡口跟丟了。她上了船。”沈硯之終於轉過身來。他的眼睛裡布滿了血絲，但眼神是沉靜的，像暴風雨來臨前壓得極低的雲。
“我已經派人沿水路去追了。但她是計劃好的，船、路線、接應的人，都提前安排好了。追上的可能不大。”
沈棠棠把信疊好，放回桌上。
她不知道該有什麼反應。姐姐走了。那個從小替她出頭、替她擋風、替她回答所有她答不上來的問題的姐姐，走了。
她應該難過。應該害怕。應該像母親一樣哭出來。
但她隻是站在那裡，覺得胸口有一個地方空落落的，像冬天開啟房門發現院子裡積了厚厚一層雪，白茫茫一片，什麼聲音都沒有。
沈硯之看著小妹。
沈棠棠站在那裡，披著一件不合身的外衣，頭髮也沒梳，幾縷碎發翹在耳朵旁邊。她臉上的表情不是難過，是茫然。像一隻被突然放到陌生地方的小動物，不知道該往哪裡走，隻好站在原地不動。
“來人。”沈硯之說。
丫鬟進來。
“帶四小姐回去梳洗。早膳送到她房裡。”
沈棠棠被丫鬟領走了。走到門口，她忽然回頭。
“大哥。”
“嗯。”
“姐姐信上說‘不要牽連他’。那個人……是誰？”
沈硯之沉默了一會兒，說：“一個江南書生。姓顧。你姐姐三年前隨母親南下省親時認識的。”
“他對姐姐好嗎？”
沈硯之沒有回答這個問題。他隻是說：“去吃飯吧。”
沈棠棠沒再問了。她跟著丫鬟走出去，穿過迴廊，經過花園。花園裡的桂花開得正好，香氣濃得幾乎要凝成實質。沈芷衣最喜歡桂花，每年秋天都要親自采了曬乾，一部分做桂花糕，一部分泡桂花茶。
今年桂花開了，姐姐走了。
沈棠棠在桂花樹下站了一會兒，然後低頭繼續走。
沈硯之在沈棠棠走後，又在窗前站了很久。
蘇氏走到他身邊，沒有出聲，隻是把一杯熱茶放在他手邊。沈硯之低頭看了一眼茶杯，伸手握住了妻子的手。
“芷衣的事，”他低聲說，“是我的錯。”
蘇氏反握住他的手：“不是任何人的錯。芷衣那孩子，從小就有自己的主意。你攔不住她。”
“我根本沒攔。”沈硯之說，“我甚至不知道她心裡有人。三年了，我一點都沒察覺。”
“因為她不想讓你察覺。芷衣太聰明瞭，她要是想藏一件事，誰也發現不了。”
沈硯之沒有說話。
窗外桂花落了滿地，金黃一片，像是鋪了一層碎金子。
族中長輩是午後到的。
沈家祠堂裡坐滿了人。沈母坐在上首，眼睛已經哭得沒有淚了，隻是紅腫著，神情木然。沈硯之坐在她旁邊，臉色沉靜，不說話。
族叔沈伯安最先開口。他是沈家目前輩分最高的人，頭髮白了大半，說話慢條斯理，但每句話都像釘子釘在木板上，拔不出來。
“芷衣這丫頭，太不懂事了。裴家的婚事是先帝在位時定下的，兩家交換過庚帖，滿京城都知道。她現在跑了，沈家怎麼跟裴家交代？”
沒有人接話。
沈伯安繼續說：“裴家那邊已經聽到風聲了。今天一早裴家老二就派人來問，被我擋回去了。但擋得了一時，擋不了一世。”
“族叔的意思是？”有人問。
“婚事不能退。”沈伯安的聲音不大，但每個字都清清楚楚，“裴沈兩家的婚約不能毀。毀了就是打裴家的臉，也是打沈家自己的臉。朝堂上多少人盯著咱們兩家，這個節骨眼上出了這種事，一個處理不好，就是兩家的體麵一起丟。”
“可是芷衣已經走了。”二房的嬸娘小聲說，“難不成把她追回來？”
“追回來也沒用。”沈伯安端起茶盞，吹了吹浮沫，“一個心不甘情不願的新娘子，嫁過去也是怨偶。裴家也不會要。”
祠堂裡安靜了一會兒。
然後有人開口了。
“家裡適齡未嫁的女兒，不止芷衣一個。”
說話的是三房的嬸娘。她的目光在眾人臉上轉了一圈，最後落在角落裡。
所有人的目光跟著落過去。
沈棠棠正縮在角落的椅子上，努力降低自己的存在感。她換了身衣裳，梳了頭，看起來比早上整齊多了，但眼神還是茫然的，像一隻被突然從窩裡抱出來的兔子。
她感覺到眾人的目光落在身上，茫然地抬起頭。
“什麼？”
沈伯安看著她，沉默了一會兒，然後把目光移向沈硯之。
“硯之，你怎麼看？”
沈硯之沒有立刻回答。他看著角落裡的妹妹。
沈棠棠坐在那裡，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，背挺得很直——是沈芷衣從小教她的，“坐著的時候背要直，別像個蝦米”。她的眼睛又圓又亮，像一隻小鹿，裡麵沒有算計，沒有防備，隻有一種天真的困惑。
她還沒完全明白他們在說什麼。
“裴家老五，”沈硯之緩緩開口，“裴鈺。也是適齡未娶。”
沈伯安點了點頭：“兩個都沒訂親，兩個都是家裡最小的。芷衣跑了，讓棠棠替嫁，既不耽誤婚約，也不耽誤兩家其他孩子的姻緣。裴家那邊應該也會同意。”
沈棠棠終於聽懂了。
他們要把她塞過去填姐姐留下的坑。
她的手下意識地攥緊了膝蓋上的裙料。那是一件鵝黃色的新裙子，今天早上丫鬟給她換上的。她當時還在想，這顏色真好看，像桂花。
現在她覺得這黃色太亮了，亮得讓人眼睛疼。
“棠棠。”沈硯之叫她。
沈棠棠抬起頭，看著大哥。她的眼睛裡有一點水光，但沒有掉下來。
“你跟我來書房。”
書房裡隻有他們兄妹二人。
沈硯之坐在書案後麵，沈棠棠站在書案前麵。這個場景她太熟悉了——小時候功課背不出來，被大哥叫到書房訓話，就是這個站位。後來長大了，大哥不再訓她了，但她每次進這間書房還是會不由自主地緊張。
“坐下。”沈硯之說。
沈棠棠在旁邊的椅子上坐下來，雙手繼續規規矩矩地放在膝蓋上。
沈硯之看著妹妹的手。那雙手很小，指頭圓圓的，指甲剪得乾乾淨淨。右手食指上有一點墨漬——大概是早上不小心沾上的。
他忽然意識到，這個小妹已經十七歲了。在他的記憶裡，她還是那個追在三哥屁股後麵要蛐蛐的小丫頭，還是那個被姐姐罰抄《女誡》抄到哭的小笨蛋。但她已經十七歲了。到了可以嫁人的年紀。
而他對她的瞭解，少得可憐。
“棠棠。”他開口，聲音比平時輕了一些，“那個裴鈺，就是昨天宮宴上你見到的那個嗎？”
沈棠棠點頭。
“你跟他聊了什麼？”
“蛐蛐。”沈棠棠說，“他有一隻蛐蛐叫常勝，品相很好，但左後腿發力有點虛。我跟他說可能是喂得太精細了，缺野性，加點車前子和蒲公英就好。他說他今天就去太醫院藥房找。”
沈硯之聽著妹妹一口氣說了這麼多關於蛐蛐的話，忽然有點恍惚。他從來不知道棠棠懂這些。
“你覺得他怎麼樣？”
沈棠棠想了想。
“他跟我一樣笨。”
沈硯之的眉毛動了動：“這是好話還是壞話？”
“是實話。”沈棠棠認真地看著大哥，“大哥，我知道我笨。你們讓我讀書我讀不進去，讓我學規矩我學不會。以前你們給我安排什麼我都聽話，是因為我知道你們是為我好。但嫁人不一樣。”
她頓了頓，聲音小了一些，但沒有退縮。
“如果非要嫁，我寧願嫁一個跟我一樣笨的。至少他不會嫌我。”
沈硯之沉默了。
窗外有鳥叫。是一隻畫眉，不知道從哪裡飛來的，停在書房的窗台上，歪著頭往裡看。
沈硯之忽然想起沈芷衣信上那句話——“棠棠是家中最單純的孩子。望兄長善待之。”
他當時以為那是姐姐對妹妹的牽掛。現在他忽然明白了。沈芷衣寫那句話的時候，已經猜到了家裡會怎麼做。她不是在告別，她是在託付。
“裴家那個老五，”沈硯之慢慢說，“雖然沒什麼出息，但人不壞。我問過裴琰，他大哥說這個弟弟心眼實，對下人也好。”
沈棠棠的眼睛亮了一點。
“他昨天還說，我‘會吃’是本事。”她的聲音很小，像是說給自己聽的，“從來沒有人說過那是本事。”
沈硯之看著妹妹。
她說這句話的時候，嘴角翹了一下。很輕，像桂花被風吹落的樣子。
“那行。”沈硯之說。
沈棠棠愣了一下：“什麼？”
“這門婚事，大哥替你做主了。嫁。”
沈棠棠張了張嘴，又閉上了。她大概是想說點什麼，但不知道該說什麼。最後她隻是點了點頭。
“那我回去了。”
“去吧。”
沈棠棠站起來，走到門口，又停下來。
“大哥。”
“嗯。”
“姐姐她會沒事的吧？”
沈硯之沉默了一瞬，然後說：“會。”
沈棠棠點了點頭，推門出去了。
沈硯之一個人坐在書房裡，聽著窗外的畫眉叫。叫得不如禦花園的好聽，但比禦花園的自在。
裴家的祠堂裡也在開會。
不過氣氛比沈家輕鬆得多。主要是因為裴珩在。
裴珩是大理寺卿，審了這麼多年案，最擅長的就是在亂七八糟的事情裡找到最簡單的解決辦法。沈家一大早派人來報信，說沈芷衣昨夜離家出走了，話沒說透，但意思很明白——新娘子跑了。
裴珩聽完，隻說了兩個字：“也好。”
裴母差點把手裡的茶盞砸過去。
“什麼叫‘也好’？你弟弟的婚事黃了，你說‘也好’？”
裴珩不緊不慢地放下手裡的卷宗。他是從大理寺趕回來的，官服都沒換，一身深緋色的官袍坐在祠堂裡，跟周圍沉檀色的木質擺件融為一體，像一尊不苟言笑的佛像。
“沈芷衣那丫頭心高氣傲，不願意嫁老五也正常。強扭的瓜不甜。她跑了，總比嫁過來成了怨偶強。”
裴母張了張嘴，發現二兒子說得居然有道理，一時不知道該怎麼反駁。
“那婚約怎麼辦？”四哥裴瑾開口了，“沈裴兩家的婚事是先帝定的，不能說沒就沒。”
溫馨提示: 如果覺得本書不錯, 避免下次找不到, 請記得加入書架哦