羅霄推開房門時，庭院裡的石燈籠上已積了層細白，晨光透過光禿的枝椏灑下，在雪地上投出斑駁的影子。他深吸一口清冷的空氣，正欲去前廳用早膳，卻見阿市獨自坐在廊下，手中握著一卷書信，怔怔出神。
「阿市？」羅霄走近。
阿市似被驚動，慌忙將信紙折起藏入袖中，起身行禮：「羅霄哥……晨安。」她已經習慣這樣親切的稱呼羅霄，此時看到羅霄走近，不覺有些羞赧。
羅霄注意到她眼眶微紅，顯然是哭過。「阿市，你怎麼了？可是身體不適？」他柔聲問，「若是想念夫人，待局勢稍定，我陪你一同去尋，好嗎？」
阿市搖頭，勉強一笑：「不是……隻是夜裡沒睡好。」她頓了頓，欲言又止，最終還是低下頭，「羅霄哥，方纔早膳已備好了，咱們去用早膳吧。」
羅霄心中疑惑，卻未深究。亂世之中，誰心中沒有幾道難言的傷痕？他隻是輕輕拍了拍阿市的肩：「若有心事，隨時可與我說。我答應過夫人，會護你一生周全！」
阿市心頭一暖，紅著臉點點頭道：「阿市知道了，羅霄哥最好了！」 書庫全，.任你選
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早膳設在議事廳旁的暖閣。長桌上擺著熱騰騰的粟米粥、醃菜、烤魚，還有李時珍特意調製的藥膳湯——說是給羅霄等人補身子。許褚、典韋已坐定，兩人在大聲說著昨夜的比試；李嗣業正與張龍、趙虎低聲討論著什麼；楠木正成在主位坐下，麵色卻有些凝重。
羅成與甲斐姬並肩而入。羅成今日換了身深藍勁裝，銀甲暫收，少了幾分銳氣，卻多了些青年才俊的清爽。他挨著羅霄坐下，笑著說道：「大哥，昨天我又喝多了！那倆黑漢打不過我，就故意灌我酒」。甲斐姬笑著橫了一眼羅成，遞給他一塊麵餅：「你呀！以後不能喝就別再喝了！處處逞強！都多大了！」羅成不以為然道：「嫂嫂又瞧不起我，都是一個肚子，我就偏不信我喝不過他倆」，說著還不服氣地看了看斜對麵的許褚和典韋。
正說話間，楠木正成清了清嗓子，廳內頓時安靜下來。
「諸位，」楠木正成將手中一份文書放在桌上，「剛收到的急報。近江的六角定賴，已在觀音寺城斬了織田信長派去的使者，並聯合齋藤義龍、足利尊氏，三方合兵，對織田家發起圍攻。」
廳內瞬間嗡嗡地議論起來。
楠木正成抬手示意大家安靜，接著說道：「據可靠情報，六角定賴發兵一萬五千，自北麵進攻尾張；齋藤義龍發兵一萬，直逼京都，意圖切斷織田信長回援尾張之路；西麵男山的足利尊氏，則每日衝擊織田軍防線，意圖是牽製其主力。」楠木正成頓了頓，聲音沉重，「如今京都至尾張的通路已斷，織田信長……已陷入三麵受敵之境。」
許褚一拍桌子：「他孃的！這幫人倒是會挑時候！子明他們還沒回來呢！」
典韋沉聲道：「看來，子明他們要想回來隻能向南取道伊勢了。」
李嗣業皺眉：「織田軍雖強，但三麵受敵，兵力分散。若六角氏真能攻下尾張，織田家根基動搖，恐怕……」
「織田信長送來了求援信。」楠木正成取出另一封文書，朱紅封泥已破，露出織田家木瓜紋的印章，「他在信中承諾，若我們能與新田義貞一起，助他擊破足利尊氏，他便承認南朝亦為正統，並建議南北朝血統輪流繼位。」
羅霄沉吟片刻：「新田義貞大人如何說？」
「新田大人來信表示贊同。」楠木正成道，「他認為，此乃一舉三得之機：一可趁機消滅足利尊氏，解南朝心腹大患；二可藉機渡海赴四國，麵見後醍醐天皇，試探長宗我部氏的態度；三可伺機營救他被擄家眷。」
正討論間，門外忽然傳來通報：「報！陳宮先生回來了！」
眾人都霍然起身，羅霄又驚又喜，急道「太好了！公台回來了！走，我們去接公台！」
眾人還沒走出幾步，廳門便被推開，隨著一股寒風卷進來一人。隻見陳宮披著深灰色鬥篷，風塵僕僕，麵容清臒，眼眶深陷，顯然連日奔波勞頓。但那雙眼睛依舊明亮如星，透著智者的清明。
他解下鬥篷，露出裡麵半舊的青色直裰，向著羅霄深深一揖：「主公，宮……特趕回復命。」
羅霄連忙起身扶起：「公台！......你....辛苦了！」
陳宮直起身，眼中滿是思念之情：「聽聞主公安然歸來，宮心中巨石方落。隻是朝熊山事務繁雜，近日城寨已成，方敢脫身連夜來見。」
「城寨已完工？」楠木正成問。
「基本竣工了。」陳宮點頭，「吳惟忠將軍正率士卒做最後整備。依山勢而建的城牆、箭樓、糧倉、兵舍皆已就位，目前兵舍可納五千人駐守。水源、田畝、暗道、堡壘、甕城、陷坑、拒馬等防禦工事也都一應俱全，堪稱固若金湯！」
眾人聞言，皆露喜色。有了穩固的根基，方有在亂世立足的資本。
羅霄忙拉著陳宮落座，楠木正成親自給陳宮斟了碗茶說道：「先生請快喝口熱茶，先生不知道啊，你回來的可正是時候啊！我與羅霄賢弟正遇到一件棘手的事！」
隨後，楠木正成將當前局勢簡要告知了陳宮，又將織田信長的求援信遞上。陳宮接過，細細讀了一遍，沉吟不語。
廳內隻聞炭火劈啪，眾人都一起靜靜地看著陳宮。
良久，陳宮緩緩抬頭，目光如炬：「依我看，此乃天賜良機啊。」
「哦？公台請細說。」羅霄等人均不自覺地坐直了腰。
陳宮將信紙置於桌上，指尖輕點：「今觀天下大勢，四方鼎沸。北朝有足利尊氏據於男山，南朝有後醍醐天皇陷於四國，織田信長挾持光嚴上皇與崇光天皇坐鎮京都，又逢齋藤、六角東西夾攻。此亂局之中，強者欲並弱，弱者求圖存。而我等勢單力薄，暫居赤阪一隅——此危局也，亦機遇也。」
他頓了頓，見眾人凝神傾聽，繼續道：「若織田信長敗，則齋藤、六角坐大，足利尊氏必得喘息，三方必將瓜分畿內。屆時無論誰勝，下一個要剿滅的，必是我等。因我等根基淺，卻又戰力不俗，最易成他人眼中之釘、肉中之刺。」
許褚撓頭：「那……咱們幫織田信長？」
「非是『幫』。」陳宮搖頭，「是『合』。織田信長乃當世梟雄，然其勢正危，亟需外援。此時與其結盟，我方可趁勢提三個條件：一要其公開承認南朝正統，予我大義名分；二要其承認伊勢國的河曲、鈴鹿、奄芸、安濃、壹誌、飯高、多氣、飯野、度會等九郡皆為我方領地，作我發展之基；三要其公佈阿市小姐與我主公大婚後十年內不犯我境。」
楠木正成撫掌：「公台先生思慮周詳。隻是……織田信長會答應？」
「他不得不答應。」陳宮微笑，「三麵受敵，若再添敵手，必敗無疑。而我等若助他破足利尊氏，西線戰事可解，他可全力應對東、北兩路。此等交易，他必應允，否則，他必危矣！」
「可先生方纔索取九郡目前大都在北畠具教和北條早雲手中，北畠具教曾宣誓效忠南朝，我們奪其領地，豈不是易生裂隙。而那北條早雲則盤踞伊勢北部，本就搖擺不定，一旦情勢所迫，隻怕會倒向敵營啊。」【註：歷史上北條早雲一生都使用伊勢為姓，改伊勢為北條是其子氏綱時代的事，後人為尊重起見稱其為北條早雲而非伊勢早雲，本書為方便讀者辨析亦採用北條早雲這一名字】
「楠木公勿憂！」陳宮微笑著輕捋須髯，「我早已查明，那北畠具教曾效忠南朝不假，但其為保實力，卻早已陽奉陰違，近日又與那齋藤義龍暗通書信，我軍正可以雷霆手段速速拿下，至於那北條早雲，雖號稱傭兵數萬，但眼下其內部各派係正忙於奪嫡之爭，根本就是一盤散沙，正是我軍吞取良機！」
羅霄沉吟道：「公台可否預測，若我軍全力助攻織田信長取得男山，需付出何等代價？」
「主公無需親征。」陳宮手捋須髯道：「可令王彥章、羅成二將軍率精銳五百，取道吉野，與新田義貞合兵，埋伏於奈良山峽穀中，讓織田信長全速東歸應對尾張，則足利軍必然從男山尾隨而至，屆時我軍可於山穀兩側突然殺出，與織田軍合併圍剿，足利軍本就後方空虛，又突遭奇襲，其軍必潰！此乃引蛇出洞之計！」
「那朝熊山……」李嗣業問道。
「朝熊山城寨已成，主公可按我們原計劃率主力入駐。」陳宮正色道，「赤阪，朝熊山同吉野成鼎立之勢，且互成犄角，於此強敵環伺之時方能立足！且三地相互呼應，更利休養生息、積蓄實力。待天下有變，再出山逐鹿不遲。」
一番話條理清晰，利弊分明。廳內眾人皆心悅誠服。
楠木正成嘆道：「公台先生真乃王佐之才！正成佩服。」
陳宮躬身：「楠木大人過譽。此乃宮分內之事。」
羅霄點頭道：「既如此，便依公台之策。大哥（楠木正成），勞你回復織田信長，我等願結盟。但條件需按公台所言，一字不可改。」
「好！」楠木正成重重點頭。
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午後，羅霄與陳宮在書房單獨敘話。
炭盆燒得正旺，茶香裊裊。陳宮為羅霄斟茶，動作緩慢鄭重：「主公，這數月……你受苦了。」
羅霄搖頭：「比起公台在朝熊山築城練兵，我那些顛沛，算不得什麼。」他凝視陳宮消瘦的麵容，「倒是你，清減了許多。」
「為主公分憂，理所應當。」陳宮放下茶壺，神色轉為嚴肅，「主公，實不相瞞，方纔眾目睽睽之下，我廳中所言......不過是....明麵之詞。實際上……宮....尚有幾句肺腑之言。」
「哦？」羅霄一愣，「公台但說無妨。」
陳宮壓低聲音：「今觀天下群雄，織田信長雖雄才也，然其性烈剛愎，殺伐過重，恐非長久之主啊。而齋藤義龍弒父奪位，六角定賴反覆無常，足利尊氏外寬內忌……此輩皆非明主。」
他頓了頓，直視羅霄眼睛：「主公乃天降異才，麾下有羅成、王彥章等萬人敵，典韋、許褚勇力過人，張龍、趙虎、王朝、馬漢忠肝義膽，又有李嗣業、吳惟忠等統練精兵，此外，東璧（李時珍）醫術簡直堪稱神醫啊！他已配製了大量的上等金創良藥。如今，主公更有楠木正成、新田義貞這等豪傑為結義兄弟、同盟益友。且朝熊山固若金湯，伊勢灣天然良港，此等根基，假以時日，主公必成大器啊。」
羅霄默然。
「然欲成大器，需明三事。」陳宮伸出三指繼續說道：「其一，蓄力。亂世之中，過早顯露鋒芒，必遭群起而攻。故當深藏朝熊山，練兵積糧，廣納賢才，待時而動。」
「其二，立名。大義名分，乃立足之本。今借織田信長之口，得南朝正統認可，此第一步。往後需廣施仁政，收民心，養聲望，使天下知主公乃仁義之師也。」
「其三，觀勢。」陳宮指尖在桌上虛畫，「需知天下如棋局，落子當慎。今......四方混戰，正是我等坐山觀虎鬥之機。待各方兩敗俱傷，再出來收拾殘局，可事半功倍耳。」
羅霄緩緩點頭：「公台所言，字字珠璣。隻是……我本無欲之人，所求不過一方安寧。這爭霸天下之事……」
「主公。」陳宮打斷他，目光如炬，「我等已身處亂世，無人可得安寧！縱主公不願爭，他人亦會來爭。君不見，昔日黃巾亂起，多少百姓隻求溫飽，然烽火遍野起，何處是桃源啊？」他長嘆一聲，「主公啊！唯有終結亂世，方有真正的安寧。而能終結亂世者……非雄主而不可為。」
窗外風雪漸急，拍打窗紙，發出沙沙聲響。
良久，羅霄端起茶杯，輕啜一口，茶已微涼。「公台，我明白了。」他放下茶杯，眼中漸漸清明，他嘆了口氣，「既來此世，便擔此責。既然躲不過，那便衝過去！」
陳宮收起微笑，肅然起身，一揖到地：「宮......願效死力！」
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傍晚時分，阿市獨自在房中。
她取出袖中那封信，再次展開。紙是上等唐紙，墨跡瀟灑，正是足利直義的筆跡：
「阿市小姐玉鑒：
暌違日久，思慕日深。昔年京都櫻下，共論和歌之景，猶在眼前。聞小姐陷於尾張火海，直義五內如焚，恨不能插翅相救。
今織田大人舞長劍而指天下，直義隨軍征戰，每每望月，皆思小姐安危。待天下稍定，直義願與織田大人言明，迎小姐入府，以一生相護。
紙短情長，伏惟珍重。
足利直義頓首」
阿市閉上眼，淚水滑落。她想起多年前，那個溫文爾雅的俊美青年在櫻花樹下為她吟誦和歌；想起他教她寫詩時，手指輕輕握住她的手腕；想起他送她的第一支簪子，是京都最好的匠人打造……
可那些記憶，如今想來，卻都蒙上了一層厚厚的陰影。
經歷了這許多，她終於明白，自己當初奉兄長之命接近足利直義，不過是一場精心設計的任務——探聽足利家的動向，獲取直義信任，最終幫助兄長奪得足利家地位。而直義對她的好，雖然確是真心，但越是這樣，她就越難以接受這份真情。有時她也在想，如果她不是織田家的公主，足利直義還會對她這樣嗎？
更讓她痛苦的是，與羅霄相處後的這些日子，她真切地感受到了什麼是心動，什麼是牽掛。那個來自異國的男子，會為她擋刀，會聽她傾訴，會在火海中緊緊護著她……他的眼神清澈，坦坦蕩蕩，從沒有算計，隻有真誠和擔當。
「對不起……直義大人……」阿市將信紙貼在胸口，低聲啜泣，「阿市……阿市已經回不去了。」
這時，門外傳來腳步聲。阿市慌忙擦淚，將信藏好。
羅霄推門而入，手中端著一碗藥膳湯：「阿市，這是李神醫特意為你熬的，能安神。快趁熱喝了。」他注意到阿市微紅的眼眶，柔聲道，「怎麼了？阿市，又在想夫人了？」
阿市搖頭，接過湯碗，柔聲道：「沒有，多謝羅霄哥。」她連忙咕咚咕咚地喝著藥膳，極力想掩飾心中的秘密。
「阿市。」羅霄在她對麵坐下，「有件事……我想與你商量。」
「啊？」阿市一愣，「什麼事啊？羅霄哥請說。」
「我決定與你兄長結盟，共抗足利尊氏。」羅霄看著她，「這意味著……我們將會開啟一個各方之間攻伐亂鬥的局麵，甚至將來還可能會與你兄長曾經的敵人並肩作戰。你……會介意嗎？」
阿市沉默片刻，輕聲道：「阿市記得，兄長曾經說過，這亂世之中，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友。羅霄哥既已做出決定，必是經過深思熟慮。阿市……相信你！」
羅霄心中一暖，握住她的手：「等局勢穩定些，我就陪你去尋夫人。」
阿市眼眶又濕了，重重點頭。
窗外，夜幕降臨，星辰漸現。
天下棋局，新子已落。