近江的官道覆著一層薄雪，宛如一條灰白的綢帶，在群山褶皺間蜿蜒南去。雪是昨夜停的，此刻凍得堅實，馬蹄踏上去發出「哢嚓哢嚓」的脆響，在黎明前的寂靜裡格外清晰。
羅霄坐在羅成身後，連日的逃亡讓他眼圈發黑，下頜冒出青黑的胡茬。左臂的傷口還在隱隱作痛——那是兩日前在清洲火海中，為護著阿市穿過坍塌的廊道時，被落下的燃木燙傷的。雖經甲斐姬簡單處理，但缺醫少藥，傷口邊緣已有些發紅。
他側目看向另一匹馬上的阿市。
少女裹在甲斐姬那件深藍色的陣羽織裡，隻露出一張小臉。兩日來，她幾乎沒說過一句話，總是睜著那雙空洞的大眼睛，望向虛空某處。唯有夜深露宿，她在睡夢中蜷縮啜泣時，才泄露出一絲活氣。此刻，她正怔怔望著東北方的天際——那裡，清洲城的方向，朝霞正將雲層染成一種近似血痂的暗紅色。 ->.
「阿市昨夜又沒睡實吧。」甲斐姬的聲音很輕，帶著宿夜的沙啞。她一手控韁，另一手始終護在阿市腰間，是個保護的姿勢。「寅時我醒來，見你睜著眼看星星，問你冷不冷，你隻搖頭。」
阿市仍然不說話，出神的望著遠方，美麗的大眼睛中隱隱還有淚痕。
羅成在前頭嘆了口氣。少年銀甲上沾染的血汙和煙塵尚未洗淨，在晨光中顯得斑駁。但他脊背依舊挺得筆直，銀槍橫在馬鞍前，槍尖明晃晃的，寒氣逼人。
「前麵就是鈴鹿峠。」甲斐姬抬起下巴，指向遠處兩山夾峙的隆口。山勢在那裡驟然收束，形成一道天然關隘。依稀可見石壘的城牆沿著山脊攀爬，箭樓如同巨獸的獠牙，咬住灰白的天際線。「過了這道關，便是伊勢。然後向西南方取道大和，再往西兩日，就能到赤阪城了。」
羅霄眯眼細看。關隘險峻，確實是扼守南北的咽喉要地。
「此關險峻，能繞過去嗎？」他問。
甲斐姬搖頭，一縷散發被寒風吹起，掠過她結著薄霜的睫毛：「鈴鹿峠是近江通往伊勢的必經之路。兩側皆是百丈懸崖，猿猴難攀。若想南下……」她頓了頓，「除非我們向西北，經山城國繞行，沿途皆是山路，那樣要多走六七日，而且京畿附近已都是織田大人的勢力範圍。」
羅霄心中一沉。他們隨身乾糧隻夠五日，馬匹也已疲憊不堪。
「大哥，嫂嫂何必多慮，咱們闖過去就是了。」羅成昂著頭，微笑著忽然開口，聲音裡帶著少年人特有的銳氣，「大不了就殺出條血路！我的槍還沒怕過誰呢！」
「叔叔切不可衝動。」甲斐姬低聲斥道（幾日來，她已經習慣用唐國稱呼來叫羅成），「那些守關將士絕不是美濃那些雜兵！佐久間信盛若在關上，他麾下五百赤備，個個都是以一當十的精銳。我們四人中，叔叔確實有萬夫不當之勇，可對方若不開關口，隻是箭雨齊發，我等焉能護得住阿市周全？」
羅成張了張嘴，終究嘆了口氣道：」嫂嫂說的是！「，「這些可惡的傢夥！」，他握槍的手又緊了緊。
羅霄沉吟片刻，道：「見機行事吧。若守將可通融最好，實在不行，也隻能硬闖。」
話雖如此，他心裡卻無把握。清洲一把大火，燒盡了太多東西，包括織田信長那點本就稀薄的耐心。
辰時初刻，四人來到鈴鹿峠前十餘裡的一片雜木林。
林子疏朗，儘是落葉喬木，冬日裡枝椏光禿，在地上投出蛛網般的影子。雪被樹冠遮擋，此處地麵裸露，凍土堅硬。羅霄正欲催馬快行，林間忽然傳來「沙沙」聲響。
甲斐姬最先警覺，左手已從馬鞍橋下取下長槍。羅成也嘩啦一聲，銀槍一抖，寒光乍現。
與此同時，瞬間有三十餘人從樹幹後、枯草叢中現身。動作整齊迅捷，眨眼間已呈扇形展開，封住去路。皆穿輕便皮甲，腰佩太刀，背負長弓。為首的是個疤麵武士，左頰一道刀疤從眉骨斜拉至下頜，讓他的臉看起來有些歪斜。
疤麵武士的目光如鷹隼般掃過四人，在阿市臉上多停留了一瞬，隨即落在甲斐姬身上。他抬手，部下齊刷刷拔刀，刀刃出鞘的「鏘」聲連成一片，驚起林間幾隻寒鴉。
「奉織田大人令，搜查逃亡者。」疤麵武士開口，聲音粗嘎如礫石摩擦，「對麵聽著！下馬受檢！」
空氣驟然繃緊。
羅成喉結滾動，槍尖微微抬起。甲斐姬卻忽然翻身下馬——動作從容不迫，甚至理了理衣袖。她走到疤麵武士麵前三步處站定，從懷中取出一物。
那是一枚令牌。黑鐵鍛造，兩麵鍍金，巴掌大小，邊緣已被摩挲得光滑。正麵陰刻織田家木瓜紋，線條深峻；背麵是兩個漢字：親衛。
甲斐姬將令牌高舉過肩，讓晨光完全照亮它。她的聲音清冷平穩，不高，卻字字清晰：「我乃織田信長大人親衛。奉命護送織田大人貴客返程。」
疤麵武士上前兩步，湊近細看令牌，片刻後，他猛地後退，鞠躬垂首道：「果然是大人親衛，多有冒犯！」
他身後的三十餘名武士見狀，也都齊刷刷收刀入鞘，也跟著鞠躬行禮。林中響起一片甲片碰撞的「哢嗒」聲。
甲斐姬收回令牌，淡淡道：「你們也是奉命行事」。她翻身上馬，經過疤麵武士身邊時，瞥了他一眼，「今日之事，不必上報。」
疤麵武士一怔，隨即深深低頭：「嗨！」
四人策馬穿過人群。那些武士立於道旁，無人敢抬頭。直到走出林子很遠，羅成才吐出一口憋了許久的氣，喃喃道：「嫂嫂……你這令牌，比大將軍的印信還管用。」
甲斐姬摩挲著懷中令牌，神色複雜：「親衛令牌，的確可入任何織田家城池府庫。但方纔那武士如此順利就放行，說實話，我也所料未及……」她頓了頓，聲音低下去，「隻怕其中未必......」她柳眉輕蹙。
阿市在她懷中輕輕動了一下，將臉埋得更深。
羅霄回頭望了一眼那片漸遠的樹林，心中卻無半點輕鬆。確實是，太順利了，甚至順利得有些反常，他不敢深想。
」大人！我看畫像上的人很像方纔那幾人「，一名武士此時正鞠躬在那名疤麵武士麵前提醒。「混帳！你的意思，是我看錯了嘛！？」疤麵武士厲聲嗬斥道。
「嗨！小人不敢！」武士立刻深鞠一躬，不再言語。疤麵武士哼了一聲，高聲道：「都聽著！給我繼續搜尋！不得有誤！」，隨後他抬起頭遠遠的望向羅霄幾人離去的方向。
「阿市小姐....我隻能幫你到這裡了」
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午時，羅霄一行人在一條凍溪旁歇腳。
溪麵結著冰，冰下隱約可見流水潺潺。羅成砸開冰麵取水，甲斐姬從行囊裡取出最後幾個飯糰，在炭火上略烤了烤。飯糰已冷硬，表麵乾裂，中間夾著的梅子也失了水分。
阿市小口吃著，忽然輕聲問：「甲斐姬姐姐，哥哥他……真的想殺我們嗎？」
甲斐姬的手停在半空。炭火「劈啪」爆出一星火花，映亮她瞬間蒼白的臉。許久，她才開口，聲音乾澀：「阿市，大人他……想殺的不是你。」
「那是誰？」阿市抬起眼，眸子被火光映得亮晶晶的，卻空無一物，「是母親？是羅霄君？還是......還是所有……所有不聽他話的人？」
沉默......無人能答。
不知過了多久，溪流對岸的枯草叢中，忽然驚起一群麻雀。
幾乎同時，甲斐姬和羅成霍然起身。羅霄也聽到了——是衣袂破空聲，極輕，極快，而且不止一處。
果然，十五道黑影從岩石後、樹冠上現身。他們彷彿從陰影中化形而出，落地無聲。黑衣，黑褲，黑色麵具蒙麵，隻露一雙眼睛。手中兵刃各異:忍刀、鎖鐮、苦無、手裏劍，在冬日慘白的日光下泛著幽藍的光澤。
」鬼麵組！「甲斐姬暗自心驚。
為首的黑衣人身材矮小，佝僂如猿，聲音嘶啞得不像人聲：「羅霄閣下，明智光秀大人讓我最後問一次:可否回京都同織田大人一敘？」
羅霄緩緩站起，將阿市護到身後：「我已經說過多次，何必再問？」
「好！那便……」黑衣人眼中凶光一閃，「得罪了！」語畢，一揮手，身後武士瞬間圍了上來。
「阿市過來！」羅霄一把拉過阿市，護在身側，右手持槍擺好架勢。
甲斐姬也已長槍在手。她沒有廢話，身形如鬼魅般掠出，直取為首黑衣人。槍尖冷光如練，刺破寒風。
戰鬥在瞬間爆發。
鬼麵組不愧織田家耗費重金培養的殺手。他們三人一組，進退有度。第一組持鎖鐮專攻下盤，鐵鏈揮舞如毒蛇，試圖纏住兵刃或腿腳；第二組握忍刀近身搶攻，刀法陰狠，專刺咽喉、心口等要害；第三組在外圍遊走，隻要抓住空隙，手裏劍、苦無如蝗蟲般從刁鑽角度射來。
羅霄一槍盪開襲來的鎖鐮，反手刺穿一名忍刀手的肩膀。鮮血噴濺，溫熱腥甜。但他左臂傷口被牽動，劇痛讓他動作一滯，另一柄忍刀已刺到胸前！
「鐺！」
銀槍如龍，堪堪挑開刀鋒。羅成擋在兄長身前，接著槍花一抖，箭步向前，一招橫掃千軍逼退兩人。「大哥！你護著阿市小姐，這些人交給我和嫂嫂！」
他說得輕鬆，但也發覺這些武士絕非泛泛之輩，不但配合默契、出招狠辣，而且招數怪異，好多次險些被對方精妙的配合所傷，不多時隱隱額角已見汗珠。鬼麵組攻擊如潮水般連綿不絕，根本不給人喘息之機。更麻煩的是那些暗器——它們從不正麵來襲，總是從視線死角飛出，防不勝防。
甲斐姬也全力拚殺。她完全放棄了防守，掌中銀槍化作一團銀色風暴，所過之處，血花迸濺。一名黑衣人鎖鐮纏住她的槍尖，她竟不掙脫，反而借力前沖，瞬間刺入對方心窩。拔槍時帶出一蓬血雨，她看也不看，隨即旋身踢飛兩枚射來的手裏劍，同時回頭觀察羅成和羅霄。
「叔叔小心！」她忽然厲喝。
羅成聞聲側身，一枚苦無擦著他耳際飛過，釘入身後樹幹，尾羽嗡嗡震顫。他驚出一身冷汗，大吼一聲，」可惡！「隨後縱身躍入敵群，槍勢卻更疾，唰唰唰幾槍逼退正麵兩人後，忽然斜出一招「青龍出水」刺穿旁邊偷襲者的咽喉。
但鬼麵組人數占優。倒下五人，還有十人，看到同伴倒下後，攻擊愈發瘋狂。一名黑衣人忽然揮舞著兵刃，合身撲向阿市——他想要奪走阿市，同時也可以其為人質要挾幾人就範。
「滾開！」羅霄目眥欲裂，一槍上挑。黑衣人竟不閃避，任由長劍刺入肩胛骨，雙手卻死死抓住槍身。另外兩名黑衣人趁隙撲上，忍刀雙雙直刺羅霄肋下！羅霄一愣，沒想到敵人竟然如此悍不畏死。
千鈞一髮之際，甲斐姬如鳥兒般一躍而至。她左手擲出一枚飛鏢，貫入一名黑衣人胸膛，右手銀槍橫挑，將另一人腸肚劃開，瞬間鮮血如瀑。
沒有花裡胡哨的招法，隻有招招見血的廝殺，每個人都在生與死的邊緣遊走。
不久，隻剩下最後兩名黑衣武士。
二人見勢不妙，互看一眼，轉身分頭遁入山林。
戰鬥驟然停止。真是來的快，去的急。
頃刻間，林中一片死寂，隻有風聲嗚咽。地上橫七豎八躺著十餘具屍體，鮮血滲入凍土，將雪染成暗紅。濃重的血腥味瀰漫開來，令人作嘔。
羅成銀甲上多了七八道刀痕，最深的一道在左肋，內襯卷出，已傷到皮肉，滲出了紅紅血跡。甲斐姬右肩插著一枚手裏劍，幸好有肩甲保護，入肉不深，她咬著牙一把拔出，帶出一竄血珠。
羅霄拄著槍，呼哧呼哧喘著氣。剛才為護阿市，他後背又添一道刀傷，所幸不深。但最讓他心疼的是此時的阿市——縮在他身後，臉色慘白如紙，雙手死死抓著他的衣角，指甲幾乎掐進肉裡，正瑟瑟發抖，她裙擺上濺了幾點血跡，像雪地裡綻開的紅梅。
「此地……不宜久留。」甲斐姬撕下衣袖草草包紮傷口，聲音因疼痛而發抖，「鬼麵組都來了！隻怕大隊人馬隨後就會到。」
「走！」羅霄咬牙，將阿市抱上馬背。
四人再度啟程，但速度已大不如前。馬匹疲憊，人人帶傷，每走一步都神經緊繃，防備隨時從任何方向可能發來的暗器。
夕陽西斜時，鈴鹿峠關隘終於矗立在眼前。
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這是一座真正的雄關。
兩山如巨門合攏，關隘便卡在門縫間。石牆高逾四丈，牆麵用巨大青石壘砌，石縫裡長滿枯黃的苔蘚。牆頭箭垛密如梳齒，每個垛口後都隱約可見弓手的身影。城門包著厚厚的鐵皮，鉚釘如獠牙。
當四人距離關門尚有百步時，大門忽然洞開。
大批人馬從門內衝出……最終，大約五百餘名全副武裝的士兵如鐵流般湧出關隘，在關前空地迅速列陣。長槍如林，槍尖在夕陽下泛著冰冷的寒光；弓箭手列於兩翼，弓已上弦，箭簇齊刷刷指向四人。
馬蹄踏地，甲片碰撞，發出沉悶而整齊的轟鳴。這聲音彷彿有重量，壓得人喘不過氣。
陣前，一員大將策馬而出。赤色大鎧，猩紅披風，麵色黝黑。正是織田家大將，以剛猛善守著稱的佐久間信盛。
他勒馬立於陣前，目光如電，掃過四人。在阿市臉上停頓片刻，眼中閃過一絲複雜情緒，隨即恢復冷硬。
「羅霄閣下，」佐久間信盛聲如洪鐘，在峽穀間迴蕩，「我乃佐久間信盛，奉織田大人之命，在此恭候多時了。」
羅霄環顧四周，對麵五百精銳，弓箭手箭在弦上，其餘士卒刀槍出鞘嚴陣以待。身後是來時小路，前方是鐵壁銅關，兩側是百丈懸崖。如果現在轉身跑，對麵亂箭齊放的話.....這一次，恐怕真是上天無路，入地無門了。
阿市已經嚇得渾身發抖，手指冰涼，緊緊拽著羅霄胳膊。羅成銀槍橫握，立於最前麵，昂首看著對麵，毫無懼色。甲斐姬深吸一口氣，把心一橫，緩緩抬起了長槍。
空氣凝固了。隻有北風呼嘯著穿過峽穀，捲起地麵細雪，打在臉上如刀割。
良久，得不到回應的佐久間信盛緩緩的抬手。
數百張弓同時拉滿，弓弦繃緊的「嘎吱」聲連成一片，彷彿巨獸磨牙。箭簇寒光點點，如滿天星鬥，一齊對準了幾人。
就在這千鈞一髮之際，羅霄身後忽然傳來急促的馬蹄聲。
眾人回頭，隻見一騎快馬沖了過來，馬蹄踏在覆雪的路麵上如擂戰鼓。馬上信使高舉一卷文書，嘶聲大喊：「停手！織田大人諭令到——！」
佐久間信盛眉頭緊鎖，手停在半空。
信使縱馬直衝陣前，勒馬時那匹黑馬人立而起，長嘶一聲。他滾鞍下馬，在雪地上踉蹌兩步才站穩，快步走到軍陣之前，展開文書，喘息著朗聲宣讀：
「織田大人諭令：
羅霄閣下智勇雙全，忠義無雙，乃當世俊傑。信長一見如故，懇請閣下加入麾下，共謀大業，早日平定天下，還百姓安寧。
舍妹阿市對閣下情有獨鍾，此亦天作之合。信長願以妹相許，以國士相待。
望閣下三思。
織田信長親筆」
每一個字都清晰如刻，在峽穀寒風中迴蕩。五百武士屏息凝神，目光齊刷刷投向羅霄。
羅霄沉默。
他望著眼前鐵甲森森的軍陣，望著高聳的關隘，望著西天如血的殘陽。許久，他開口，聲音不大，卻字字清晰：「多謝織田大人厚愛。然羅霄已多次言明，吾乃唐人，誌在四海，不願捲入貴國紛爭。阿市小姐也不該成為……紛爭的犧牲品！」他頓了頓，感受到身後少女驟然繃緊的身體，「羅霄恕難從命。」
佐久間信盛臉色一沉，眼中殺機迸現。他冷冷的說道：」看來，隻能如此了！「，說著，高舉的手迅速上揚，眼看就要猛然揮下——
「且慢！」
信使伸出雙臂，嘶聲大喝，隨後低頭從懷中又掏出一卷文書。他展開，深吸一口氣，聲音因激動而發顫：
「織田大人另有諭令！」他環視全場，一字一頓，「若羅霄閣下堅持要走，信長絕不強留。佐久間信盛及所部將士，不得傷害其分毫，即刻放行！違令者——斬！」
最後三幾個字如驚雷炸響。
佐久間信盛愕然瞪大眼，握著刀柄的手青筋暴起。他死死盯著羅霄，彷彿要用目光將他刺穿。半晌，他從牙縫裡擠出幾個字：「此乃主君親命？」
「印信在此！」信使高舉文書，朱紅印章在夕陽下刺目如血。
佐久間信盛胸膛劇烈起伏，最終，他仰天長嘆一聲「大人啊！放虎歸山，必成後患啊！」，隨後他狠狠的瞪著羅霄，良久終於揮手下令：「讓——路——！」
軍令如山。
五百武士如潮水般向兩側分開，讓出一條寬約兩丈的通道。長槍收起，弓箭下垂，所有士兵垂首肅立，露出關隘內蜿蜒南去的官道。
信使這才下馬，走到羅霄麵前，鄭重一禮。他從馬鞍旁解下一個精巧的紫檀木盒，雙手奉給阿市：「小姐，這是大人命我交給您的。」
阿市顫抖著手接過，木盒約莫一尺長短，雕著細密的櫻花紋，盒角已被摩挲得圓潤光滑，她指尖不住地顫抖，試了三次纔開啟搭扣。
盒蓋掀開。
裡麵躺著一隻舊布偶。
那是一隻兔子玩偶，右耳處有一道歪歪扭扭的縫線，針腳粗大，用的還是與她當年裙子同色的櫻粉色絲線。玩偶懷裡抱著一顆褪色的布胡蘿蔔，那是她七歲時親手縫上去的。
阿市的呼吸停滯了。
記憶如潮水般湧來。七歲那年的春天，她在庭院裡追逐蝴蝶，玩偶被薔薇枝勾破了耳朵。她哭著跑去找母親，母親正與家臣商議要事，無暇理會。她賭氣自己縫，卻怎麼也縫不好，最後氣得將玩偶扔進後院小河溝，哭著跑開。
後來她去找過，沒找到。以為是被水沖走了，為此哭了整整三天，連飯都不肯吃。
原來……原來兄長撿回去了。
原來他還記得。
原來他……一直留著。
淚水洶湧而出，模糊了視線。阿市將玩偶緊緊抱在懷中，布料粗糙的觸感貼著掌心，卻彷彿有溫度。她哭得渾身顫抖，哭得撕心裂肺，連日來壓抑的所有恐懼、悲傷、委屈，在這一刻徹底決堤。
玩偶下麵還有一層。她哽咽著掀開隔板，裡麵是滿滿的金銀細軟：小巧的金錠、串成瓔珞的珍珠、數條金燦燦精美的項鍊，鑲嵌寶石的髮簪、一對羊脂玉鐲。每一件都精緻，每一件都價值不菲，卻都是自己最喜歡的樣式。
最上麵壓著一張紙條。
阿市用袖子胡亂抹了把眼淚，展開紙條。上麵是織田信長的親筆字跡:
「阿市
見字如麵，
玩偶為兄已替你補好，本欲待你出嫁當天給你驚喜，如今你欲隨羅霄而去，急命送至，伴你身邊。
些許細軟，權作嫁妝。如羅霄願隨你回我身邊，更有山城國等京畿重地相賜。
記住，無論走到哪裡，你永遠是織田家的公主，是我的妹妹。
兄長信長親筆」
短短數行，阿市已泣不成聲。她將紙條貼在胸口，彷彿這樣就能觸碰到那個遙遠京都裡，坐在天守閣中寫下這些字的人。
信使靜靜等她哭了一會兒，才又轉身，從馬背上解下一個長形包裹。包裹用深藍錦緞裹著，繫著朱紅絲絛。他雙手捧給甲斐姬：「大人，這是給您的。」
甲斐姬解開絲絛，錦緞滑落。
裡麵是一副上等鎧甲。
銀白色，甲片精美，在夕陽下流轉著月華般清冷的光澤。甲片以秘銀絲串聯，銜接處巧奪天工，幾乎不見縫隙。護心鏡上浮雕著織田家木瓜紋，紋路細如髮絲。整副鎧甲刀槍難入，卻又輕得出奇，真是一副極品。
鎧甲旁還有一柄太刀。鯊魚皮刀鞘，紫檀木柄，刀鐔是純金鍛造的飛雀紋，雀眼嵌著兩顆細小的紅寶石。刀未出鞘，卻已有森然寒氣透出。
「大人說，」信使躬身，聲音裡帶著敬意，「『我織田信長的親兵衛隊長，焉能不擁有世上最好的盔甲與寶刀？』」
甲斐姬的手指撫過冰涼甲片，劃過刀鞘紋路。她嘴唇顫抖，想說什麼，卻發不出聲音。許久，她翻身下馬，麵朝京都方向，鄭重跪下。
一叩首。
二叩首。
三叩首。
每一次叩首都額頭觸地，發出沉悶聲響。起身時，額上已沾了塵土，眼眶通紅，兩行熱淚已然落下。
「信長大人……」她終於開口，聲音嘶啞，「甲斐姬……拜別！您......多多保重啊！」
語畢，她擦了擦眼淚，翻身上馬，將鎧甲和刀仔細係在馬鞍旁。動作很慢，很珍重。
佐久間信盛看著這一幕，終於明白主君為何要放行。他深吸一口氣，揮手下令：「開關——！送客——！」
關門緩緩洞開，一眼望去，那條通往南方的官道在暮色中延伸，彷彿沒有盡頭。
羅霄四人策馬通過關隘。
五百武士在道旁肅立，垂首躬身。甲片碰撞聲整齊劃一，彷彿是軍人的致意。穿過城門時，羅霄看到門洞上方一處匾額上刻著四個大字：
「天下布武」。
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鈴鹿峠在暮色中已成巍峨剪影，城頭火把次第亮起，如一條火龍盤踞山脊。最高處的箭樓上，隱約可見佐久間信盛的身影，依舊立在風中，猩紅披風獵獵飛揚。
「夫君，我們快走吧。」甲斐姬輕聲道，將哭累發呆的阿市往懷裡摟了摟。
四人兩騎，繼續南下。
夕陽徹底沉入西山，夜幕如墨汁般洇開。星辰漸次浮現，銀河橫跨天際，清冷光輝灑在雪地上，映出四條長長的影子。