趙子義一時語塞，心中泛起一陣無奈。
他確實擁有數萬佃戶，按照製度，其中一千五百戶是他的食邑。
其餘則是他自己的田產，因自家勞力不足而請人佃種。
並且，作為勳貴，他享有免稅特權。
即便他不是勳貴，那也隻需為自己、福伯、小桃、顏怡寒等寥寥數人繳納象征性的稅賦。
府中家丁有奴契在身無需納稅，佃戶的產出也無需經由他手向朝廷納稅。
他深知，如此算來，朝廷實際能征收到的稅賦，大約隻覆蓋全國戶籍的一半多點。
所幸如今大唐地廣人稀，土地資源相對充裕，國庫尚能支撐。
但長此以往問題必然爆發。
他也明白，即便引入後世的“攤丁入畝”之法，也解決不了全部問題。
而且當下也不適用攤丁入畝，這樣衝擊賴以立國的府兵製根基。
要想徹底改革，必須先解決軍隊職業化的問題。
這一切，都需要循序漸進，非一日之功。
眼下，他自知無力改變大局，隻能先從力所能及之處著手。
他迅速寫了一封信，交給張無袖，囑咐他回到長安後，轉交給常拓，再由常拓設法呈遞給太子李承乾。
次日，趙子義便隻帶著幾名親隨，轉而向東，沿著黃河順流而下，前往龍門縣。
去尋訪那位與他同歲的未來名將——薛仁貴。
而張無袖則統領死神軍主力，徑直南下，返回長安。
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七月的長安，暑氣正盛。
甘露殿內，李二聽著張阿難的稟報，額角的青筋忍不住跳了跳。
“你說什麼？趙子義那小子脫離大隊，自己往東走了？”
李二的聲音裡透著難以置信，“他腦子裡到底裝了什麼？
大軍尚未歸朝，他這個主帥自己先跑了？
那預備好的凱旋入城儀式還怎麼弄？！”
侍立一旁的張阿難也是滿臉無奈，斟酌著回道：“陛下息怒。您看……是否等死神軍主力抵達後，先將他們安置在城北大營？
同時傳話給趙縣侯，待他返回長安後，再令其前往北營與軍隊會合，一同入城？”
“這個混賬東西！”李二氣得在殿內踱了兩步，“朕就沒聽說過哪支軍隊凱旋，主帥卻自己跑沒影的先例！”
張阿難低頭默然。
臣也沒聽說過啊！
發完火，李二又想起另一樁事，皺眉問道：“那他讓死神軍從草原帶回來的那群女子又當如何處置？
總不能也安置在軍營裡，那成何體統！
誰知道那混賬什麼時候才滾回來？他到底乾什麼去了？”
“回陛下，”張阿難早已將情況打探清楚，“據查，那些女子身份算是將士們的妾室。
依臣之見，或可先將她們送至太常寺，學習一些禮儀規矩。
待到朱雀門前舉行卸甲儀式時，正好讓她們上前為將士們卸甲，也算全了禮數，更顯榮耀。
至於趙縣侯……據報是轉道去了絳州龍門縣，緣由……暫未可知。”
“這個混賬東西，原來搶牲畜搶金銀，現在改搶女人了？”
“據臣所知，這些女子是自願跟來長安的。”張阿難解釋道
“自願？”李二冷哼一聲，語氣滿是懷疑，“這種鬼話你也信？……罷了，就按你說的辦吧。”
“臣遵旨。”
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與此同時，前往龍門縣的官道上，趙子義忽然連打了好幾個噴嚏。
他揉了揉鼻子，望向湛藍的天空，一臉疑惑：“怎麼回事？誰在背後唸叨我？”
三日之後，風塵仆仆的趙子義一行便抵達了龍門縣。
縣令皇甫忠早已得到訊息，親自在城西門外等候。
見到趙子義的身影，皇甫忠連忙上前，恭敬地躬身行禮：“下官龍門縣縣令皇甫忠，拜過晉陽縣侯。”
趙子義翻身下馬，虛扶一下，笑道：“皇甫縣令不必多禮。隻是，縣令如何得知我要來此？”
“回縣侯，”皇甫忠態度謙恭，“是朝廷日前傳來文書，言明縣侯將至本縣，命下官儘力配合縣侯一切所需。
文書中也提及，請縣侯早日返回長安。
如今死神軍已安置在城北軍營，待縣侯歸去，便可舉行凱旋儀式。”
他側身讓開道路，做出邀請的姿態，“宴席已備好，請縣侯先行入城歇息。”
趙子義聞言，臉上閃過一絲不易察覺的尷尬。
他這纔想起還有凱旋儀式這回事，幸好自己半路跑了，不然按照他的性子，很可能直接帶著部隊回藍田莊園安置，然後自己再輕裝簡從去長安報到。
若真那麼做了，恐怕少不了要被李二一頓臭罵。
不過轉念一想……李二大概、也許、可能會提前通知他吧？
“既然如此，那我就不跟皇甫縣令客氣了。”趙子義從善如流，“趕了半天路，正好也餓了，我們進城吧。”
城門通往縣衙的道路兩旁，擠滿了聞訊而來的百姓，對著趙子義一行人指指點點，議論紛紛。
由於死神軍皆身著常服，看上去就是一群格外精神的少年郎，與百姓心目中那支傳聞中殺得草原聞風喪膽的“死神軍”形象相去甚遠。
“這就是那支死神軍？怎麼看都是一群半大娃娃嘛！”
“是啊，真是人不可貌相……”
很快，人群中便響起了少女們驚喜的呼喊聲。
無他，騎在馬上、身形挺拔的趙子義，麵容俊朗，英氣逼人，足以引得懷春少女們心旌搖曳。
宴席設在水閣之中，清風徐來，倒也驅散了幾分暑氣。
席間，皇甫忠敬了一杯酒，方纔問道：“不知縣侯此番駕臨龍門，所為何事？
若有下官能效勞之處，但請吩咐。”
趙子義放下筷子，直言道：“實不相瞞，此次前來，是為了尋一個人。此人名叫薛禮。”
“薛禮？”皇甫忠撫須沉吟片刻，搖了搖頭，“恕下官孤陋寡聞，並未聽過此人。
縣侯請稍候，下官這便派人去打聽。”
“有勞了。此人年方十六，應與我是同歲。”
“下官明白。”
日落時分，派出去的胥吏便帶回了訊息，果然在修村找到了一個名叫薛禮的少年。
趙子義心中一定，便告知皇甫忠，明日親自前去見見。
皇甫忠自然不敢怠慢，連忙派人先去修村通知薛禮，讓他明日務必謹慎準備，不可失了禮數。
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