玫瑰公爵看了一眼桌上的燭火。
“裏德去了一趟鐵木城。”
玫瑰公爵開口說道，“他見到了那個先知梅林。”
所有的貴族都抬起頭，看向玫瑰公爵。
“那個先知開出了條件。”
玫瑰公爵停頓了一下，觀察著眾人的表情。
“他要求我們交出所有的領地和財富。成為教廷的基層神職人員。並且，我們要把萊昂的頭顱送給他。”
幾名貴族立刻站了起來，大聲咒罵這是侮辱，絕不接受這種條件。
玫瑰公爵沒有說話，隻是靜靜地看著他們咒罵。
等他們的聲音漸漸平息，他才繼續開口。
“你們可以選擇拒絕。然後明天被近衛軍殺死，或者一個月後被鐵木城的大軍燒死在城牆上。”
玫瑰公爵的聲音平緩。
“交出領地和財富，我們會失去特權。但我們能活下來。隻要活著，我們憑借管理領地的經驗，依然可以在教廷的體係裏慢慢向上爬。活著纔有機會。”
貴族們重新坐迴椅子上。
他們看著玫瑰公爵。
在死亡的威脅麵前，幾百年的家族榮譽顯得一文不值。
沒有了領地，他們還有命。
“公爵大人，我們聽你的安排。”
一名老伯爵歎了一口氣，代表眾人做出了妥協。
玫瑰公爵點點頭。
“今晚，召集所有的私兵。不要點火把。”
玫瑰公爵下達了叛亂的命令。
“我們買通守衛皇宮側門的軍官。三千私兵直接衝入皇帝的寢宮。速戰速決。”
……
初春，太陽城的積雪開始融化。
泥濘的街道上散發著腐爛的氣味。
這座宏偉的都城沒有迎來溫暖的春風，而是迎來了它的終結。
清晨，皇宮的鍾樓敲響了沉悶的鍾聲。
皇宮大門外，三千名貴族私兵列陣完畢。
玫瑰公爵站在隊伍的最前方。
他的手中提著一個正方形的木盒。
木盒的邊緣還在向下滴著暗紅色的血液。
昨夜的戰鬥並不激烈。
饑餓的近衛軍在得到貴族們提供的兩大車燕麥麵包後，直接放下了武器。
萊昂皇帝在寢宮內被玫瑰公爵親手斬首。
城門緩緩開啟。
一支龐大的軍隊停在太陽城外兩裏的地方。
三萬名聖殿騎士團的士兵排列成整齊的方陣。
前排是兩千名裝備著鱗甲的步兵，他們的手中舉著黑色的鐵管火器。
後方是長槍兵和弓箭手。
八百名精銳的重灌騎士護衛在中央。
軍隊沒有發出任何喧嘩聲。
士兵們沉默地站在泥濘的土地上，眼神中透著對教廷的狂熱信仰。
一麵巨大的白色十字太陽旗幟在風中飄揚。
霍德騎著一匹黑色的戰馬，穿著全身板甲，走在軍隊的最前方。
軍隊後方，一輛白色的木製馬車緩緩駛來。
馬車沒有華麗的裝飾，由兩匹白馬拉拽。
梅林坐在馬車內，手中拿著白水晶手杖，目光平靜地看著遠處的太陽城城牆。
玫瑰公爵深吸了一口氣，帶著幾名貴族向前走去。
他們沒有騎馬，步行穿過泥濘的道路，來到霍德的戰馬前。
玫瑰公爵雙膝跪地。
他將手中的木盒舉過頭頂。
“有罪的羔羊，帶著暴君的頭顱，向偉大的先知祈求寬恕。”
玫瑰公爵大聲說道。
霍德居高臨下地看著玫瑰公爵。
他沒有下馬去接那個木盒。
霍德拔出腰間的雙手大劍，劍尖指向地麵。
“脫下你們的絲綢外套。解下你們的佩劍。把身上所有的金銀首飾放在泥地裏。”
霍德的聲音冰冷。
玫瑰公爵愣了一下，但他沒有猶豫。
他脫下保暖的羊毛披風和絲綢長袍，隻穿著單薄的中衣。
他解下腰間的寶石佩劍，摘下手指上的家族金戒指，扔在泥濘的地麵上。
他身後的貴族們也照做了。
這些曾經統治奧利亞大陸中部的統治者，在聖殿騎士團的刀劍下，放棄了所有的尊嚴。
梅林的白色馬車緩緩駛到霍德身邊。
馬車的車窗推開。
梅林看著跪在地上的貴族們，看著那個裝有人頭的木盒。
“把頭顱掛在太陽城的城門上。”
梅林淡淡地下達命令。
“告訴城內的平民，舊的時代結束了。光明教廷將接管這座城市。每天清晨和傍晚，所有人必須前往城中心廣場進行祈禱。不遵守者，視為異端。”
梅林轉頭看向霍德。
“接管城門。派人封鎖國庫、糧倉和所有貴族的府邸。清點金幣和糧食數目。異端裁判所入城，開始覈查城內居民的身份。沒有購買過贖罪券的人，全部送去修補城牆。”
“遵命。”霍德大聲領命。
霍德舉起大劍，向前一揮。
三萬名聖殿騎士團士兵邁著整齊的步伐，向著太陽城敞開的城門行進。
梅林的馬車跟在軍隊的後方，緩緩駛入這座奧利亞大陸最繁華的都城。
街道兩側的平民跪在地上，不敢抬頭。
他們不知道等待他們的是什麽，他們隻知道，這支打著十字旗號的軍隊摧毀了強大的金鷹帝國。
馬車駛入皇宮。
皇宮內到處是戰鬥留下的痕跡和血跡。
十二根純金的盤龍柱依然耀眼。
梅林走下馬車，走進皇宮的議事大廳。
他看著位於台階上方的那張黃金皇座。
這張皇座曾經是萊昂皇帝權力的象征，上麵鑲嵌的寶石價值連城。
霍德和幾名騎士跟在梅林身後。
“先知大人，這座皇座是金鷹帝國曆代皇帝的寶座。”霍德說道。
梅林走到皇座前，伸出手，用白水晶手杖敲了敲黃金的扶手。
“拆了。”梅林語氣平淡。
霍德有些驚訝。
“先知大人，這可是純金打造的。”
“正因為是純金打造的，所以要拆了。”
梅林轉過身，看著大廳內的騎士們。
“權力的象征不能是世俗的黃金。世俗的黃金必須轉化為教廷的流通貨幣。”
梅林下達具體的指示。
“把柱子上的金箔刮下來。把這張皇座融化。在城內建立鑄幣廠。所有的黃金重新鑄造成印有太陽十字徽記的金幣。廢除金鷹帝國原本的貨幣。”
“從下個月起，太陽城內所有的交易，隻能使用教廷鑄造的金幣。違者沒收全部貨物。”
霍德點頭答應。
控製了貨幣的發行權，就徹底控製了這座城市的經濟命脈。