永夜荒野的第一縷天光，比墨汁還濃。
林宵揹著蘇晚晴，深一腳淺一腳踩在泥濘的山路上。右腿的傷口被濕氣浸透，每走一步都像有鋼針在骨頭縫裡攪動。蘇晚晴伏在他背上，呼吸輕得像片羽毛，唯有胸口那圈淡黑色魂脈紋路透過獸皮襖傳來陣陣寒意——她的魂傷在顛簸中又加重了。
“林大哥……放我下來吧……”她聲音微弱，冰藍色眼眸半闔著，“我能走……”
“閉嘴。”林宵聲音發沉，手臂收得更緊，“再囉嗦我把你扔給老村長。”
蘇晚晴識趣地閉上嘴，把臉埋在他頸窩。她能感覺到他肌肉的緊繃，也能聞到他衣襟上混合著血腥味的汗臭——那是白天戰鬥留下的傷，是揹著她翻山越嶺的累，是獨屬於林宵的味道。
隊伍像條受傷的蛇，在崎嶇山路上艱難爬行。老村長拄著龍頭柺杖在前探路，柺杖頭包著鐵皮，每戳一下都濺起泥漿；草兒和幾個婦人攙扶著幾個腿腳不便的老人，孩子們被裹在厚實的獸皮裡，隻露出一雙雙警惕的眼睛；石頭和柳葉帶著幾個壯漢殿後，柴刀不離手，眼神掃視著兩側密不透風的灌木叢。
【起】行路難：泥沼與陡坡
最初的半天還算順利。
小路逐漸開闊，變成一條被踩踏出來的山道。道旁的灌木稀疏了些，偶爾能看見幾株掛著酸澀野果的灌木叢。栓子像隻撒歡的兔子，跑前跑後地撿拾掉落的果子，分給隊伍裡最小的幾個孩子。
“林大哥，”他氣喘籲籲地跑回來，小臉沾滿泥點，“前麵好像有平地！”
林宵眯眼看向前方——果然，山道儘頭隱約可見一片較為平坦的穀地，穀中似乎還有溪流。
“過去歇歇腳。”老村長拄著柺杖跟上來，花白鬍子被風吹得翹起，“再這麼走下去，老人孩子吃不消。”
隊伍拐下山穀。穀地比想象中更開闊，中央果然有條潺潺溪流，溪水清澈見底，岸邊還長著幾叢肥厚的“水芹菜”——那是《守魂百草圖鑒》裡記載的可食用植物。
“太好了！”草兒眼睛一亮，帶頭衝向溪邊。
“慢著！”林宵厲喝一聲，“先讓蘇姑娘看看！”
蘇晚晴掙紮著從他背上滑下，冰藍色靈蘊凝聚在指尖，輕輕觸碰水麵。片刻後，她鬆了口氣：“水冇問題，靈蘊能淨化。”
眾人這才放心地圍到溪邊。石頭用豁口的陶碗舀水，老村長則帶著幾個壯漢去采集水芹菜。孩子們捧著水碗咕咚咕咚喝個痛快，草兒則把采來的水芹菜洗淨，分給幾個老人。
林宵把蘇晚晴扶到一塊乾燥的大石上坐下，從包袱裡掏出最後半塊黍米餅遞給她：“吃點東西。”
蘇晚晴搖搖頭，把餅推回去：“你吃。我魂傷冇好，吃不下。”
“聽話。”林宵不由分說地把餅塞進她手裡，又擰開自己的水囊遞過去，“喝點水，彆硬撐。”
蘇晚晴看著他佈滿血絲的眼睛和乾裂的嘴唇，默默接過水囊喝了一口。水流過喉嚨的清涼，讓她緊繃的神經稍稍放鬆。
【承】蟲禍：魔化蟲群的突襲
休整不過半個時辰，危機便悄然而至。
“嗡——”
一種令人頭皮發麻的振翅聲突然從穀地邊緣傳來，由遠及近，越來越密集，像千萬隻馬蜂振翅的合奏。
“什麼聲音？！”老村長猛地站起身，龍頭柺杖橫在胸前。
“是蟲群！”蘇晚晴臉色煞白，守魂靈蘊瞬間外放！冰藍色光罩以她為中心擴散開來，籠罩了整個休整地！
話音未落，穀地邊緣的灌木叢劇烈晃動，黑壓壓的蟲群如潮水般湧出！那是一種拇指大小的甲蟲，外殼泛著油亮的黑光，複眼猩紅如血，口器開合間滴落著墨綠色的涎液——正是永夜荒野特有的“蝕骨蟲”！
“散開！用火把！”林宵厲喝，魂種道韻灌入柴刀！
淡金色刀氣橫掃而出，將衝在最前麵的幾隻蝕骨蟲劈成兩半！黑血噴濺在草地上，發出“滋滋”的腐蝕聲。
倖存者們反應極快。石頭和幾個壯漢立刻點燃隨身攜帶的火把，熊熊烈焰逼退蟲群；草兒和婦人們則護著孩子退到蘇晚晴的守魂光罩範圍內；老村長用龍頭柺杖挑起燃燒的柴枝，奮力揮舞驅趕靠近的蟲子。
“林大哥！它們不怕火！”栓子舉著火把大喊，火把邊緣的蝕骨蟲隻是稍微退卻，隨即又悍不畏死地撲上來！
“用符籙！”林宵吼道，反手從符籙袋裡甩出三張“烈火符”！
符紙在空中自燃，化作三團碗口大的火球，精準砸入蟲群！火球爆炸，高溫瞬間燒焦了大片蝕骨蟲，空氣中瀰漫開刺鼻的焦糊味。
可蟲群數量太多，前仆後繼，彷彿無窮無儘。幾隻漏網的蝕骨蟲突破了火把防線，直撲草兒護著的孩子！
“小心！”
電光火石間，柳葉猛地擲出腰間的“柳”字柴刀！柴刀旋轉著飛出，精準斬落一隻蝕骨蟲！另外兩隻則被老村長用龍頭柺杖掃飛，撞在岩石上撞得粉身碎骨。
“結陣！背靠背！”林宵衝到蘇晚晴身邊，魂種道韻全力爆發！
淡金色光暈與冰藍色光罩交融，形成一個更大的防護領域。倖存者們迅速靠攏，背靠背圍成一圈，用武器和火把抵禦蟲群的衝擊。
蟲群的攻勢越來越猛。蝕骨蟲的甲殼堅硬，普通刀劍難以破防，唯有林宵的柴刀和符籙能造成有效殺傷。蘇晚晴的守魂靈蘊在持續消耗，光罩明滅不定，她臉色蒼白如紙，卻死死咬著牙不讓自己倒下。
“林大哥……光罩……撐不住了……”她聲音發顫。
“再撐會兒！”林宵額頭青筋暴起，魂力瘋狂輸出，“石頭！用‘引火符’！把那邊的乾草堆點燃！”
石頭會意，立刻從符籙袋裡摸出一張符紙，用魂力催動！符紙自燃，化作一道火線射向穀地邊緣的乾草堆！
“轟！”
乾草堆瞬間被引燃，熊熊大火形成一道火牆，暫時阻隔了蟲群的主力！
“撤！”林宵抓住這稍縱即逝的機會，大喊道，“往山上撤！離開穀地！”
眾人如夢初醒，在老村長和石頭的帶領下，護著孩子和傷員，沿著陡峭的山坡向上攀爬。蟲群被火牆阻擋，暫時無法追擊，隻能在穀地邊緣盤旋嘶鳴。
【轉】夜守：篝火與戒備
隊伍在半山腰找到一處背風的岩壁休整。
這裡地勢較高，視野開闊，能俯瞰整個穀地。岩壁下有個天然形成的淺洞，足夠容納二十多人暫避風寒。
林宵用最後幾張“淨塵符”清理出洞內的穢氣，蘇晚晴則用守魂靈蘊佈下警戒圈，驅散了縈繞在岩洞周圍的陰氣。老村長帶著壯漢們收集枯枝生火，栓子則把采來的野果和野菜分給大家——這些食物酸澀難嚥，卻是眼下唯一能果腹的東西。
“林小哥，”老村長遞給林宵一碗熱水，“蘇姑娘咋樣？”
林宵看向岩洞角落——蘇晚晴蜷縮在火堆旁，守魂玉貼在胸口，冰藍色長髮披散著，遮住了大半張臉。她呼吸微弱，眉心守魂印記黯淡得幾乎看不見。
“魂傷又加重了。”林宵聲音低沉，“得儘快到青牛山找‘固魂泉’。”
老村長歎了口氣，從懷裡掏出一個小布包，開啟是幾塊黑乎乎的乾肉：“這是老漢珍藏的‘風乾鼠肉’，你跟蘇姑娘分著吃。補充點魂力。”
林宵心頭一暖，鄭重地接過布包：“謝謝老村長。”
夜幕降臨，血色月亮的虛影再次爬上中天。
林宵安排好守夜順序：老村長和石頭守前半夜，柳葉和栓子守後半夜，他自己和蘇晚晴……幾乎不眠。
“你倆也睡會兒。”老村長遞給林宵一個用獸皮縫製的眼罩，“明天路還長著呢。”
林宵搖頭，把眼罩推回去：“我習慣了。晚晴魂傷需要守夜人盯著。”
蘇晚晴其實並未睡著。她靠在岩壁上，冰藍色眼眸在黑暗中靜靜注視著林宵的側臉。火光在他棱角分明的臉上跳躍，勾勒出疲憊卻堅毅的輪廓。她能感覺到他身體的僵硬，也能聽到他壓抑的咳嗽聲——那是白天戰鬥時吸入過多陰氣所致。
“傻子……”她無聲地動了動嘴唇，從懷裡掏出那枚守魂玉，悄悄塞進他手心。
林宵握緊玉佩，溫潤的觸感從掌心傳來。他側過頭，正好對上蘇晚晴的目光。四目相對，無需言語，一切儘在不言中。
他輕輕握住她的手，掌心的溫度透過冰冷的麵板傳遞過去：“睡吧，我守著。”
蘇晚晴冇有掙脫，反而往他身邊靠了靠。兩人就這樣靜靜地坐著，守著搖曳的篝火，守著這支疲憊卻頑強的隊伍，守著南征路上第一個危機四伏的夜晚。
【合】啟程：銅錢的微光與未卜的前路
天邊泛起魚肚白時，隊伍再次集結。
蘇晚晴的狀態比預想中更差。她幾乎無法站立，隻能靠在林宵懷裡，眉心守魂印記忽明忽暗，彷彿隨時會熄滅。
“林大哥……”她聲音微弱，“銅錢……在發熱……”
林宵摸出腰間的銅錢——那枚“鑰匙”銅錢正散發著比平時更明顯的溫熱，指向南方更深處。
“南方有東西在召喚它，”他沉聲道，將銅錢貼近蘇晚晴的守魂玉，“可能是南方契約地的入口，也可能是……新契主的陷阱。”
蘇晚晴冰藍色眼眸望向南方，那裡層巒疊嶂，魔氣如墨：“無論是什麼，我們都必須去。”
老村長清點完人數，一個不少。他拍了拍林宵的肩膀，聲音沙啞卻有力：“林小哥，帶大家走吧。老漢……老了，走不動了。但就算爬，也要爬到青牛山！”
林宵心中一熱。他背起蘇晚晴，握緊柴刀，目光投向南方——那裡有一條隱約可見的小徑伸向山隘深處，路途遙遠，凶險莫測。
“出發！”他高舉柴刀，聲音如金石交擊，“目標——青牛山！”
二十三人再次彙入了永夜荒野的蒼茫晨曦。他們的身影在崎嶇山路上拉得很長，像一串在黑暗中前行的螢火。
林宵揹著蘇晚晴，一步一步走得異常沉重。右腿的傷口在晨光中隱隱作痛，魂力在昨夜的戰鬥中消耗殆儘，但他心中那團火，卻比任何時候都更熾熱。
前路漫漫，凶險莫測，但他們的腳步，從未停歇。