塔克拉瑪乾的星空，清澈得近乎殘忍。銀河如同一襲綴滿鑽石的紗幔，橫亙在墨黑的天鵝絨幕布上，亙古、冰冷，漠然地注視著下方沙海中微不足道的生靈。
淩震小隊營地周圍的沙地上，散落著數十隻變異毒蠍的殘骸。暗紅色的甲殼碎裂，流淌出散發著刺鼻腥味的粘稠體液，將沙地腐蝕出滋滋作響的小坑。幽藍色的尾針無力地耷拉著，失去了所有光澤。
戰鬥結束得突兀而詭異。
就在小隊成員依托車輛和岩壁，準備迎接一場惡戰時，那潮水般湧來的蠍群卻在距離營地不足二十米的地方，齊刷刷地停了下來。它們昂著猙獰的頭顱，複眼在月光下閃爍著混亂的光點，彷彿在接收某種無形的指令。僵持了不到三十秒，伴隨著一陣更加密集窸窣聲，它們如同退潮般迅速消失在沙丘之後，隻留下滿地的狼藉和一片死寂。
“它們……走了？”巴圖爾緊握著手中的老式獵槍，粗重的喘息聲在寂靜中格外清晰，臉上寫滿了驚魂未定。
墨羽從陰影中顯出身形，匕首上還沾著一點粘液，他蹲下身，檢查著一隻蠍屍：“不是被擊退，是主動撤離。像是有更高優先順序的指令覆蓋了攻擊本能。”
石堅用鑷子小心地夾起一塊甲殼碎片，放在便攜檢測儀下，眉頭緊鎖：“甲殼結構異常強化，體液含有未知的神經毒素和強酸成分……這絕不是自然進化能產生的變異。‘龍城之眼’的能量泄露，影響範圍比我們想象的更廣，連外圍的生物都開始異化了。”
索菲亞臉色蒼白，扶了扶眼鏡，努力讓自己的聲音不顫抖：“在一些關於‘星隕之地’的古老記載中，確實提到過‘星辰之血’會汙染大地，扭麴生靈。我們必須加快速度，核心區域的情況可能更糟。”
淩震冇有說話，他走到營地邊緣，望向蠍群退去的方向，那裡是更深邃的黑暗。胸口的“黎明之芯”傳來一陣陣溫熱，不再是單純的呼喚，而是夾雜了一絲……警示般的悸動。彷彿在那片黑暗深處，有什麼東西被驚動了，正投來冰冷的目光。
蘇雲朔走到他身邊，氣息微沉：“看來，‘視窗期’不僅是我們的機會，也可能是某種……封印最薄弱的時刻。這些東西的活動越來越頻繁了。”
淩震點了點頭，剛想下令隊伍休整後即刻出發，他的戰術腕錶突然發出急促的、不同於常規通訊請求的尖銳蜂鳴！
是阿凱從後方基地發來的最高緊急通訊，訊號極其不穩定，夾雜著強烈的乾擾噪音。
“震哥……聽得到嗎？……我們……遭到攻擊！”阿凱的聲音斷斷續續，背景是激烈的交火聲和爆炸聲！
“怎麼回事？說清楚！”淩震心頭一沉，厲聲問道。
“是……‘黃昏’！但不是‘血屠’那幫雜碎……是新的敵人！潛行、暗殺……風格完全不同！我們佈置的警戒哨和符文陷阱幾乎瞬間就被拔除了！他們像影子一樣……啊！”一聲痛哼，通訊戛然而止，隻剩下刺耳的電流噪音。
“阿凱！阿凱！”淩震連呼數聲，再無迴應。
營地裡的氣氛瞬間降到了冰點。後方基地遇襲，通訊中斷，這意味著他們的退路可能被切斷，與蘇婉和後方的聯絡也可能受到影響。
“‘黃昏’……還有後手。”蘇雲朔臉色鐵青，“而且，是更專業、更危險的‘後手’。”
幾乎在後方基地遇襲的同時。
位於歐洲某古老城堡地下深處的“黃昏”議會廳內，氣氛同樣凝重。
圓桌旁坐著數道籠罩在寬大黑袍中的身影，燭光搖曳，將他們的影子扭曲地投射在石牆上，如同張牙舞爪的惡魔。空氣中瀰漫著古老香料和羊皮紙的味道，卻掩蓋不住一股冰冷的肅殺之意。
“‘血屠’……一群無能的莽夫！”一個蒼老而陰鷙的聲音響起，帶著毫不掩飾的怒意，“不僅損失了寶貴的人手，更是打草驚蛇，讓蘇家和那個淩震有了防備！‘宙斯’那邊已經表示了不滿！”
“大長老息怒。”另一個相對溫和，卻更顯陰沉的聲音介麵道，“‘血屠’的失敗確實令人遺憾，但也並非全無價值。至少，他們逼出了蘇婉的‘星火信標’，確認了‘黎明之芯’在淩震身上，並且……為我們真正的獵犬，指明瞭獵物的方向。”
他的目光轉向圓桌陰影最濃重的一個角落。那裡，坐著一個幾乎與黑暗融為一體的身影。他穿著緊身的黑色作戰服，冇有任何標識，臉上覆蓋著一張冇有任何花紋的純黑麪具，隻露出一雙毫無感情、如同深潭般的眼睛。他坐在那裡，氣息收斂到了極致，彷彿隻是一段人形的虛無。
“暗影，”溫和聲音喚道，“‘血屠’弄臟了獵物，嚇跑了鳥群。現在，該你去把獵物帶回來了，連同那隻不該存在的‘護巢雄鷹’（指淩震），一併清理掉。”
被稱為“暗影”的身影緩緩抬起頭，那雙深潭般的眼睛在燭光下閃過一絲極淡的、如同毒蛇信子般的幽光。他冇有說話，隻是微微頷首。
“你帶領你的‘追獵者’部隊出發。”溫和聲音繼續道，“‘宙斯’的‘泰坦’已經出動，薑家似乎也有所察覺。局勢複雜，時間緊迫。在‘視窗期’關閉前，必須奪取‘黎明之芯’，並儘可能掌控‘星核’。如果無法掌控……你知道該怎麼做。”
“暗影”終於開口，聲音沙啞而乾澀，彷彿很久冇有說過話：“獵物，終將歸於陰影。”
他站起身，冇有多餘的動作，整個人卻如同一柄出鞘的絕世凶刃，散發出冰冷刺骨的殺意。他悄無聲息地離開議會廳，融入外麵的黑暗。
片刻後，城堡外一處隱秘的起降坪，三架造型怪異、通體漆黑、彷彿能吸收所有光線的垂直起降飛行器悄然升空，冇有開啟航行燈，如同融入夜色的蝙蝠群，朝著東方疾馳而去。
飛行器艙內，“暗影”坐在主位，閉目養神。下方，是二十四名與他穿著同款黑色作戰服、氣息精悍冰冷的“追獵者”隊員。他們不像“泰坦”那樣充滿機械改造的痕跡，更偏向於傳統的潛行、追蹤、暗殺技巧，但每個人都經過嚴苛無比的訓練，並配備了“黃昏”最新的單兵光學迷彩、聲波武器和特種彈藥。他們是陰影中的毒蛇，擅長在敵人最意想不到的時刻，發動致命一擊。
“暗影”本人，則是“黃昏”十二“使徒”中，最擅長追蹤與潛行的一位。據說他曾在西伯利亞的暴風雪中追蹤一個目標十七天，最終在對方自以為安全的秘密基地裡將其梟首；也曾潛入某個小國元首的臥室，在其枕邊留下警告信後飄然離去，整個安保係統形同虛設。他的存在，本身就是“黃昏”對敵人無聲的宣告——你無處可逃。
“目標：淩震。次要目標：古武蘇家成員。任務：回收‘黎明之芯’，清除障礙。”“暗影”的聲音在艙內響起，冰冷得不帶一絲人類情感，“後方基地已癱瘓，切斷其退路與通訊。現在，狩獵開始。”
他調出塔克拉瑪乾的地圖，目光落在“龍城之眼”的區域，手指在上麵緩緩劃過。
“根據‘血屠’殘留訊號和能量監測，‘黎明之芯’攜帶者正沿這條路線向目標區域移動。”“暗影”精準地指出了淩震小隊可能的前進方向，其判斷與實際情況驚人地吻合，“‘追獵者’分為三組。A組，前出偵查，佈置乾擾和陷阱；b組，側翼迂迴，尋找伏擊點；c組，隨我正麵壓進。”
“讓他們在絕望中，一步步走進我為它們精心準備的……葬身之地。”
沙漠的另一端，淩震小隊已經連夜拔營，在月光下繼續向著“龍城之眼”方向艱難前行。
失去了後方基地的穩定支援，通訊時斷時續，GpS訊號徹底失靈，他們隻能依靠石堅的地圖、巴圖爾的經驗和天空中那幅古老的星圖（由索菲亞和蘇婉艱難地通過殘存訊號進行校對）來指引方向。
氣氛壓抑得如同暴風雨前的寧靜。每個人都清楚，真正的危險，可能已經悄然降臨。
黎明前最黑暗的時刻，負責前出偵查的墨羽如同鬼魅般返回，他的臉色比之前更加凝重。
“頭兒，有發現。”他低聲彙報，指向側前方一片風蝕嚴重的雅丹地貌，“我在那邊發現了新的足跡，不是我們的人，也不是‘血屠’或者‘影刃’的風格。足跡很輕，幾乎不留痕跡，用的是最頂級的潛行技巧。而且……他們在我們可能的路徑上，佈置了一些東西。”
他攤開手，掌心是幾根幾乎看不見的、閃爍著微弱金屬光澤的細絲，以及一個偽裝成岩石碎片的微型震動感測器。
“是‘暗影獵殺網’和‘幽靈眼’。”蘇雲朔隻看了一眼，臉色就沉了下來，“‘黃昏’的‘追獵者’部隊……他們來了。帶隊的人，很可能是‘使徒’之一的‘暗影’。”
“暗影……”淩念咀嚼著這個名字，感受到一股無形的、冰冷的壓力正在從四麵八方圍攏過來。胸口的“黎明之芯”再次傳來警示般的悸動，比之前更加清晰。
前有未知而詭異的“龍城之眼”，後有“宙斯”派出的機械殺戮部隊“泰坦”，現在，側麵又出現了擅長追蹤暗殺的“黃昏”精銳“追獵者”，由最危險的“使徒”帶領。
他們這支小小的隊伍，彷彿成了風暴中心的一葉扁舟，被來自不同方向的巨浪同時拍擊。
淩震深吸了一口冰冷乾燥的空氣，眼神卻如同被磨礪的刀鋒，愈發銳利。
他看了一眼身邊同樣麵色凝重的隊員，沉聲道：“改變路線，繞開那片雅丹區。墨羽，擴大偵查範圍。所有人，提高警惕，我們可能……已經被盯上了。”
獵犬已經嗅到了氣味，並且露出了鋒利的獠牙。
而他們，必須在被合圍之前，衝破獵殺，抵達目的地。
時間，一分一秒地流逝。死亡的壓力，如同沙漠上空逐漸聚集的沙塵暴，越來越近。
---
（第165章
完）