“暗影”和“追獵者”的出現，像一道冰冷的陰影籠罩在每個人心頭。小隊的氣氛繃緊到了極致，連夜改變路線，繞開那片危機四伏的雅丹地貌，向著更加荒僻的沙海深處穿插。
白晝再次降臨，沙漠露出了它最猙獰的麵目。烈日如同懸在頭頂的熔爐，無情地炙烤著大地，空氣在熱浪中扭曲變形，視野所及皆是刺眼的金黃。溫度輕易突破了五十攝氏度，即使躲在車內，開著最大功率的空調，那股灼熱依然如同附骨之疽，榨取著人體內最後一絲水分。
他們不敢在任何地方停留過久。按照石堅的判斷，“追獵者”極其擅長追蹤，任何停留點都可能成為對方佈設陷阱或發動突襲的絕佳位置。
行進變得異常艱難。沙丘變得更加鬆軟，車輛頻繁陷車，需要人力挖掘甚至動用絞盤。巴圖爾憑藉驚人的方向感和對沙地特性的瞭解，指引著車隊在看似無路的地方尋找著相對堅實的路徑，但速度依舊不可避免地慢了下來。
淩震胸口的“黎明之芯”持續散發著溫熱，那指向性的呼喚越來越清晰，但同時也帶來一種莫名的焦躁感，彷彿核心區域有什麼東西正在變得不穩定。
中午時分，最令人擔憂的情況發生了。
原本晴朗的天空儘頭，出現了一條渾濁的黃線，並以肉眼可見的速度向上蔓延、變寬，如同奔騰的怒濤，吞噬著蔚藍的天幕。
“沙塵暴！是黑風暴！”巴圖爾臉色劇變，聲音帶著一絲絕望的嘶啞，“看這架勢，是幾十年不遇的特大沙暴！我們必須立刻找到避風處！”
眾人心頭一沉。在沙漠中遭遇這種級彆的沙塵暴，無異於直麵天災。車輛可能被掩埋，人員可能被捲走或窒息。
“石堅！最近的避風點！”淩震厲聲喝道，同時猛打方向盤，試圖尋找相對有利的地形。
石堅的手指在平板電腦上飛快滑動，額角滲出冷汗：“最近的……在東北方向大約五公裡，有一片巨大的風蝕岩群，或許可以抵擋！”
五公裡！在沙暴麵前，這段距離顯得如此遙遠。
“全速前進！放棄一切不必要的負重！”淩震下令。
車隊如同受驚的野馬，在巴圖爾的指引下，朝著東北方向瘋狂衝刺。車後，那堵連線天地的黃色巨牆已經清晰可見，狂風先行而至，捲起漫天沙礫，劈裡啪啦地砸在車身上，視線迅速變得模糊。
就在這時，異變再生！
車隊右側的一片沙地突然炸開，數條水桶粗細、覆蓋著暗黃色鱗片、如同巨型沙蟲般的生物猛地鑽出，張開佈滿螺旋利齒的巨口，帶著腥臭的風聲，噬咬向車隊！
“小心！是沙漠死亡蠕蟲！它們被風暴驚動了！”石堅駭然驚呼。
這些變異的蠕蟲體型遠超記載，鱗片在昏暗的光線下閃爍著金屬般的光澤，顯然也受到了“龍城之眼”能量的影響。
一條蠕蟲巨大的頭顱狠狠撞在殿後的補給車上，巨大的力量幾乎將車輛掀翻，厚重的鋼板被咬出恐怖的凹痕。另一條則試圖纏繞住索菲亞所在的車輛。
“開槍！打它的口腔和關節！”淩震大吼，單手控車，另一隻手已經抽出配槍，精準地點射在一條蠕蟲張開的口器內部。
子彈打在蠕蟲內壁上，濺射出粘稠的綠色體液，吃痛的蠕蟲發出嘶啞的怪叫，更加瘋狂地扭動。
蘇雲朔直接推開車門，身形如電，瞬間掠至一條蠕蟲身側，並指如劍，指尖凝聚著淡青色的氣芒，狠狠刺向蠕蟲相對脆弱的頸部連線處！
“噗嗤！”氣芒如同熱刀切黃油，瞬間冇入，綠色的血液噴濺而出。蠕蟲發出淒厲的哀嚎，龐大的身軀劇烈抽搐，重重砸在沙地上。
墨羽的身影在沙暴和蠕蟲的陰影間閃爍，匕首帶著寒光，專門攻擊蠕蟲的複眼和感知器官。巴圖爾則操控著車輛，險之又險地避開一次次噬咬和撞擊。
戰鬥激烈而短暫。在沙暴即將吞噬一切的巨大壓力下，小隊爆發出驚人的戰鬥力，迅速解決了這幾條攔路的變異蠕蟲。但殿後的補給車受損嚴重，無法繼續行駛，隻能被迫放棄，將重要物資轉移到其他車輛上。
就這麼一耽擱，沙暴的前鋒已經追了上來！
狂風呼嘯，捲起的沙石如同子彈般擊打著一切。能見度驟降至不足五米，天地間一片混沌的昏黃。車輛在狂風中劇烈搖擺，彷彿隨時可能被掀翻。
“跟緊我！不要掉隊！”淩震通過對講機嘶吼，聲音在風暴中顯得微弱不堪。他全力釋放自己的感知，試圖在混亂的能量場和漫天黃沙中，鎖定那片風蝕岩群的方向。
胸口的“黎明之芯”突然傳來一陣奇異的波動，不再是單純的溫熱，而是帶著一種清晰的、對前方某處能量相對穩定區域的指向！
“信任我！轉向十點鐘方向！”淩震來不及解釋，憑藉直覺和對“黎明之芯”的信任，猛地一打方向盤。
車隊在能見度幾乎為零的沙暴中，跟隨著頭車，進行著近乎盲目的衝刺。沙丘在車輪下流動，車輛隨時可能陷入絕境。
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幾分鐘後，就在所有人都感到絕望之際，前方昏黃的沙幕中，隱約出現了一片巨大、黝黑的輪廓！
是風蝕岩群！
“找到了！加速衝進去！”淩震大吼。
車隊如同找到了救命稻草，用儘最後力氣，衝入了那片由無數巨大岩石組成的、如同迷宮般的區域。岩石擋住了最猛烈的風沙，內部雖然依舊飛沙走石，但比起外麵的毀滅效能量，已是天壤之彆。
車隊緊緊靠在一塊最為巨大的岩壁下，熄了火。眾人癱坐在車內，聽著外麵鬼哭狼嚎般的風聲和沙石砸在岩壁上的轟鳴，心有餘悸。
“剛纔……多虧了你，淩震。”蘇雲朔喘著氣，看向淩震，眼神中帶著一絲探究。在那種連他都幾乎迷失方向的絕境中，淩震竟然能精準地找到這裡，這絕不僅僅是運氣。
淩震冇有解釋，隻是摸了摸胸口。蘇婉給的清心玉佩傳來溫潤的氣息，平複著他激盪的氣血，而“黎明之芯”則緩緩恢複了之前的溫熱狀態。
沙暴持續了整整兩個小時才逐漸減弱。當眾人灰頭土臉地鑽出車輛，看到的是一片被徹底改變的地貌。之前的沙丘幾乎被夷平，新的沙丘正在形成，他們藏身的岩群也幾乎被掩埋了一半。
“我們必須儘快離開這裡。”石堅檢查著車輛和裝備，臉色凝重，“沙暴改變了地形，‘追獵者’留下的痕跡也被抹去了，但這不代表他們消失了。而且，我們的水和燃料消耗遠超預期。”
禍不單行。負責檢查物資的墨羽帶來了更壞的訊息：“放棄補給車時太匆忙，我們損失了超過三分之一的水和部分燃料。按照現在的消耗和剩餘路程……我們可能無法支撐到抵達目標，並安全返回。”
絕望的情緒開始在小隊中蔓延。天災、變異生物、物資短缺、強敵環伺……每一樣都足以致命。
淩震沉默地走到一塊岩石上，眺望著沙暴過後一片死寂的沙漠。夕陽正在西沉，將天地染成一片淒豔的血紅。胸口的“黎明之芯”依舊傳來清晰的指向，目標就在那片血色沙漠的深處。
他轉過身，目光掃過每一張疲憊而沾染沙塵的臉。
“我們冇有退路。”他的聲音平靜，卻帶著一種斬斷所有猶豫的力量，“後方基地遇襲，退路已斷。物資不足，那就加快速度，在耗儘之前抵達目標。‘追獵者’在暗處，那就讓他們來。”
他頓了頓，眼神銳利如刀：“我們的目標，是‘龍城之眼’的核心。那裡有我們需要的答案，也有我們生存下去的可能。蘇婉還在後方等著我們的訊息，方同的仇還冇有徹底得報，‘宙斯’和‘黃昏’的威脅依然存在。”
“這點困難，打不垮我們。”
他的話如同強心劑，注入每個人心中。蘇雲朔深吸一口氣，點了點頭。石堅默默開始重新規劃路線。墨羽的身影再次消失在岩石的陰影中，前去偵查。巴圖爾開始仔細檢查車輛，確保它們能堅持到最後。索菲亞則抓緊時間，對照著星圖和古老文獻，試圖找出更多關於核心區域的線索。
隊伍在絕境中，再次凝聚起鬥誌。
夜幕降臨，沙漠氣溫驟降。小隊冇有停留，藉著月光和星輝，繼續向著目標前進。這一次，他們的速度更快，意誌更加堅定。
在黎明前最黑暗的時刻，走在最前麵的石堅突然停了下來，舉起手示意。
眾人警惕地停下腳步，順著他的目光向前望去。
隻見在朦朧的月光下，前方的大地不再是連綿的沙丘，而是一片巨大的、向下塌陷的、如同被隕石撞擊形成的環形盆地邊緣。盆地內部籠罩著濃得化不開的黑暗，即使以他們的目力，也無法看清其下的具體情況。隻有一股令人心悸的、混亂而強大的能量波動，如同沉睡巨獸的呼吸，從盆地深處隱隱傳來。
空氣中瀰漫著濃鬱的硫磺味和臭氧味，偶爾有詭異的、如同極光般的彩色光帶在盆地邊緣的黑暗中一閃而逝。
石堅的聲音帶著一絲顫抖，低聲道：
“我們到了……‘龍城之眼’。”
而與此同時，淩震胸口的“黎明之芯”，猛然間灼熱起來，彷彿一顆即將甦醒的心臟，劇烈地搏動著，指向那深不見底的黑暗盆地核心。
在那片黑暗之中，似乎有什麼東西，也同時……睜開了眼睛。
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