第二天清晨，洗牌戰名單被張貼在集訓營中央的佈告欄上。
初中生們紛紛擠上前去，仰頭尋找自己的名字。
“好耶！這也太幸運了，第一天的洗牌戰就有我的名字！”
切原赤也眼睛一亮，興奮地跳了起來。
“難不成是昨天的補償？”
他立刻聯想到昨天那場被越前“截胡”的挑戰，心裏美滋滋地想：莫非是教練們看在這一點上，今天特意給他安排了比賽機會？
“特意倒是的確特意安排的。”
夏生也擠在人群中，聞言抬頭仔細看了看對陣表，心裏頓時瞭然。
“不過與其說是補償，不如說是想殺雞儆猴吧。”
“誒？”赤也一愣。
夏生的目光落在赤也對手的名字上——鬼十次郎，果然和預想中一樣。
他快速分析著教練組的用意。
首先，人選肯定要從冠軍學校立海大裡挑，這樣才能產生足夠的威懾力。
其次，不能選最強的那批——比如幸村或他自己——萬一真和鬼打得有來有回，反而起不到打壓初中生傲氣的效果。
當然，也不能選最弱的或公認的雙打專精選手，否則難以服眾。
這樣分析下來，立海大二年級的切原赤也，就成了最合適的人選：公認的強者，王牌單打，卻又尚未成長到能與頂尖高中生抗衡的程度。
想必，教練們想用一場摧枯拉朽的勝利，給這群意氣風發的初中生一個下馬威。
如果換成幸村或自己上場……那場麵可就難說了。
教練們也清楚，這兩人就算是便輸了，也絕不會是毫無還手之力的慘敗，反而可能讓初中生們更加鬥誌昂揚。
所以，赤也被選中了。
赤也本人還沉浸在“被特別關照”的喜悅裡，立海大其他人卻已經察覺到了異常。
真田隻是皺了皺眉，似乎覺得這安排有些怪怪的——不是說這裏不能私下比鬥嗎？教練真的會因為昨天的事情而補償赤也一場比賽？
幸村、柳、仁王等人則交換了幾個眼神，都讀出了名單背後的深意。
“柳。”幸村輕聲問，“關於那位鬼十次郎，有什麼情報嗎？”
“有一些，但不多。鬼十次郎因為將所有試圖晉級的高中生打回原處，被稱為‘地獄守門人’。”
柳蓮二翻開隨身攜帶的筆記本。
“另外，據說他雖然在5號球場，但並非實力不濟，而是自願擔任守門人，實際戰力應該更強。”
至於具體強到什麼程度……柳合上筆記本，神色凝重。
看來資料收集的進度要加快了。
“地獄守門人？”
赤也耳朵尖，聽到這話反而更興奮了。
“聽起來很厲害嘛！正好讓我來會會他！”
“赤也，”真田沉聲開口，“不可大意！”
“知道啦知道啦！”赤也揮揮手，已經躍躍欲試地開始熱身，“真田前輩你就是太愛操心啦！”
夏生看著赤也那副摩拳擦掌的樣子，心裏有些複雜。
他知道這場比賽對赤也來說會是一場艱苦的磨礪，甚至可能是一場慘敗——但這也是成長的必經之路。
“赤也。”
他走到赤也身邊，拍了拍對方的肩。
“記住，無論輸贏，打出自己的網球就好。別被對方的節奏帶走。”
“放心吧夏生！”赤也咧嘴一笑，海藻般的頭髮隨著動作晃動，“我可是立海大的王牌！”
中央球場。
洗牌戰第一場即將開始，因為這次隻有赤也一人被安排了洗牌戰，所有初中生和不少高中生都聚集到了看台上。
高中生都想看看，這群剛來就鬧出不小動靜的初中生，在麵對真正的高中生強者時，能有怎樣的表現。
至於初中生自然也不必多說，想要看看這裏高中生的實力，而切原的實力大家也是有目共睹的，能夠很好做一個對比。
鬼十次郎已經站在球場一側。他身形高大魁梧，抱著雙臂，神色冷峻，僅僅是站在那裏，就散發出令人窒息的壓迫感。
赤也握著球拍走入球場，感受到那股氣勢，心跳不由自主地加快了幾分。
他知道，能夠讓夏生說出那樣話的人，一定很強！而越強的對手，越能激發他的戰意！
赤也站在球場上，看著對麵鬼十次郎手中的十字拍，看上去就是空蕩蕩的，他頓時感到一陣被輕視的不爽。
“喂！你是在小瞧我嗎？”
赤也指著那把十字拍，聲音裏帶著明顯的不滿。
“如果我打贏了，我可就能直接去5號球場了！”
鬼十次郎隻是用那雙沉穩的眼睛看著他，冷冷吐出兩個字：“做夢！”
很顯然，初中生的切原沒被對方看在眼裏。
其他學校的選手們雖然與赤也有熟悉的，也有不算熟絡的，但此刻同為初中生，看到同伴被如此蔑視，也忍不住出聲：
“切原，加油啊！！”
“別認輸啊！”遠山金太郎大喊。
“還差得遠呢！可別輸給我以外的人！”越前龍馬拉了拉帽簷，聲音不大卻清晰。
就連一向寡言的日吉若也道：“下克上！”
“哼，不用你們多說！”
切原赤也氣勢洶洶握住了球拍，瞪向了鬼十次郎。
本來鬼十次郎還示意切原先發球，但堵著一口氣的切原拒絕了，於是，由鬼十次郎先發！
比賽開始！
第一球，鬼十次郎用十字拍打出的發球就展現了驚人的力量。
網球撕裂空氣的聲音讓看台上的初中生們齊齊倒吸一口涼氣。
赤也咬牙衝上前，球拍觸到球的瞬間，手臂劇烈一震。
——這種感覺……好熟悉。
砰！網球被勉強擋回，高高飛起。
鬼十次郎輕易扣殺得分。
“15-0！”
“剛才那一球……”赤也甩了甩髮麻的手臂，眉頭緊皺，“怎麼感覺和平時夏生打的球有點像？”
接下來的幾球，這種感覺越來越明顯。
沉重到幾乎握不住拍的衝擊力，精準到令人絕望的落點控製，還有那種不動如山的壓迫感。
除了速度可能不及夏生那般鬼魅，其他方麵簡直像是一個模子刻出來的。
“30-0！”
“40-0！”
第一局，赤也一分未得。
第二局，赤也的發球局。
他拚盡全力打出自己最擅長的強力發球，卻被鬼十次郎輕鬆接住，並以更猛烈的力道反擊回來。
赤也衝上前試圖截擊，卻在觸球的瞬間，整個人被那股可怕的力量帶得向後飛去。
砰！
他重重摔在地上，球拍脫手滑出老遠。
“赤也！”
立海大眾人齊齊站起身。
看台上響起此起彼伏的驚呼。
赤也趴在地上，一時間沒有動靜，塵土沾滿他的隊服，手臂上擦破的麵板滲出細小的血珠。
夏生握緊了看台的欄杆，指節泛白。
他知道鬼十次郎很強，但親眼看到赤也被如此壓製，心裏還是揪緊了一瞬。
然後，赤也動了。
他沒有立刻爬起來，而是先側過頭，看向看台上的夏生。
那雙總是充滿戰意的眼睛裏，此刻竟然滿是……鬱悶和生氣？
“夏生！”
赤也的聲音帶著一絲沙啞，卻異常響亮。
“你老實說，平時陪我練習的時候，是不是手下留情了？根本沒有用全力？！”
“啊？”
夏生一愣，現在是說這個的時候嗎？
他平時和赤也打球怎麼可能全力以赴？天天用那種能殺人的力道打球，不是拔苗助長麼？
全場寂靜了一瞬。
柳蓮二推了推眼鏡，扭頭看向夏生：“據說鬼十次郎是個可以舉起一噸重石頭的怪力男……”
“呃，我沒試過。”夏生眨了眨眼，認真思考了一下，“不過……我應該可以？”
他確實不知道自己能不能舉起一噸重的石頭——畢竟誰沒事會去試那個？但他有自信，自己的力量絕不比鬼十次郎差。
這個回答通過周圍人的表情，清晰地傳達到了赤也那裏。
赤也撐著地麵，慢慢站了起來。他撿起球拍，拍了拍身上的塵土，然後——竟然咧嘴笑了。
“這樣啊……”他低聲自語，眼中重新燃起火焰。
在他心中，夏生就是力量和體力的天花板。
如果鬼十次郎的力量與夏生相仿，甚至可能還不如……那他又有什麼好怕的？
他的目標，從來就是要戰勝這樣的對手！
第三局，赤也擺出了柔道的架勢。
這是他從一次次與夏生的對練中摸索出的技巧——如何用全身的力量去化解、引導那股恐怖的衝擊力。
鬼十次郎眼中閃過一絲驚訝。
他本以為剛才那一球足以讓這個初中生的雙手顫抖，甚至可能握不住拍。
沒想到這小鬼不僅爬起來了，似乎還掌握了一些特別的卸力技巧。
“哦？”
鬼十次郎咧開嘴，露出一個看上去根本稱不上友善的笑容。
“既然如此，我也就不必多手下留情了吧？”
“正合我意！”赤也大笑，眼中紅光隱隱泛起。
接下來的比賽，如同變成了一場單方麵的“虐殺”。
鬼十次郎似乎真的不再保留。
即便使用十字拍，他打出的每一球依然沉重如隕石，角度刁鑽如毒蛇。
赤也拚盡全力去接每一個球，用柔道技巧卸力，甚至不惜用上“天使化”強化自己的爆發力反擊，卻依然節節敗退。
“game，鬼十次郎，3-0！”
“game，鬼十次郎，4-0！”
赤也的身上添了一道道擦傷，汗水混合著塵土黏在麵板上，呼吸粗重得像破風箱。
但他的眼睛始終亮著，每一次跌倒都立刻爬起來，每一次失分都咬著牙準備下一球。
所有人都看出來了——差距太大了。這不是技術或戰術的差距，而是身體素質、經驗、實力全方位的碾壓。
“夠了，赤也。”夏生終於忍不住出聲，聲音穿透球場，“差距太大，棄權吧！我們可以等之後變強了再挑戰！”
這是理智的建議，繼續打下去，除了增加不必要的傷害，沒有任何意義。
赤也撐著膝蓋，大口喘氣。他回頭看了夏生一眼，又看了看場邊神色凝重的幸村、真田、柳……
然後，他搖了搖頭，聲音嘶啞卻堅定：“不要！”
“切原！”真田皺眉喝道。
“赤也，聽夏生的吧！”柳蓮二也勸道。
赤也直起身，握緊球拍，看向對麵的鬼十次郎：“我還沒輸！比賽沒結束，選手怎麼可以退場！”
他沒有說出口的是——此刻，他代表的不隻是自己，更是所有初中生的脊樑。
如果隻是普通的練習賽倒也罷了，但如今，他若在這裏退縮，丟的不僅是自己的臉，更是立海大王者的尊嚴！是所有初中生好不容易在昨天贏回的氣勢！
所以，即便註定一敗塗地，即便傷痕纍纍，他也要戰鬥到最後一顆球落地！
這個道理夏生未必不懂，隻是在他心裏，朋友比其他那些虛名更重要罷了，所以才勸他下場。
可是，切原赤也的驕傲，立海大的名譽，初中生們的立場……這些讓他不願意就這樣認輸！
鬼十次郎看著這個遍體鱗傷卻依然不肯放棄的初中生，眼中閃過一絲複雜的情緒。
但他沒有心軟，而是舉起了球拍。
第五局，赤也的發球局。
他已經精疲力盡，發球的威力大不如前。鬼十次郎輕易接發球上網，一記淩厲的截擊。
赤也踉蹌著沖向前，在球即將二次落地前，用盡全身力氣將球挑起。
網球劃過一道高高的弧線，落向底線。
鬼十次郎後退，準備等球落下時給予致命一擊。
然而就在這時，赤也突然加速，沖向網前——他要在球落地前，搶先扣殺！
這個舉動極其冒險，幾乎等於放棄了防守。
但赤也已經不在乎了，他隻想進攻，隻想得分！
哪怕隻是一分也好！
鬼十次郎看出了他的意圖，眼中閃過一絲訝異，隨即調整姿勢，在球彈起的瞬間揮拍——
砰！
兩道人影在網前交錯。
網球擦著球網上緣，滾落到鬼十次郎的半場。
全場寂靜。
裁判愣了一下，才宣佈：“15-0……切原得分！”
短暫的沉默後，看台上爆發出熱烈的歡呼。
“得分了！切原得分了！”
“幹得好！”
“就是這樣！”
赤也站在網前，撐著膝蓋，汗水一滴滴落在場地上。
他抬起頭，看向記分牌上那個孤零零的“15”，咧開嘴笑了。
哪怕渾身是傷，哪怕知道自己必輸無疑——但他從地獄守門人手裏，搶下了一分！
鬼十次郎看著眼前這個笑容燦爛、眼神倔強的初中生，沉默了數秒。
然後，他緩緩開口，聲音依然低沉，卻似乎少了幾分冷硬：“小子，你叫什麼名字？”
“切原赤也！立海大的二年級，切原赤也！”赤也大聲回答，每一個字都擲地有聲。
“切原赤也……”
鬼十次郎重複了一遍這個名字。
“我記住了。”
接下來的比賽，鬼十次郎沒有再放水，以6-0的比分結束了戰鬥。
雖然赤也艱難拿下了一球，但到底兩人的實力差距太大了。
當最後一球落地，赤也倒下躺在了地上。
陽光刺眼，他望著湛藍的天空大口喘氣，渾身上下沒有一處不痛，但心裏卻異常清明。
——他戰鬥到了最後，沒有給立海大丟臉，也沒有給初中生們丟臉！
鬼十次郎沒有像之前那樣轉身就走，而是走到網前，看著被立海大眾人圍住的赤也，沉聲道：
“我在5號球場等你。下次來挑戰時，別讓我失望。”
說完，他這才轉身離開，高大的背影在球場上拉出長長的影子。
夏生和真田沖入場內扶起幾乎虛脫的赤也。
幸村走上前，仔細檢查了一下他的傷勢，然後輕輕拍了拍他的肩膀，轉頭看向夏生，臉上露出一絲無奈又欣慰的笑容：
“有些路，總要自己走完才能明白。”
“我知道。”
夏生何嘗不明白赤也不肯棄權的理由呢？
夏生看著懷裏昏昏欲睡卻還在傻笑的赤也，最終也隻能嘆了口氣，小心地避開他手臂上的擦傷，將人背了起來。
——是啊，這就是赤也的選擇。
任性、固執、不顧一切，但正是這份純粹的執著，讓他一次次突破自己的極限。
而他們能做的，就是在他身後，看著他一步步走向他想要的未來。
第一天的洗牌戰，以一場慘敗開始，卻以一分不屈的鬥誌，點燃了所有人心中的火焰。
看台上，初中生們沉默地注視著被背下場的赤也，沒有人再嬉笑，但也沒有人沮喪。
切原赤也比他們大部分人都要強，都輸得如此慘烈，如果他們上場，結局可想而知。
即使如此，一雙雙年輕的眼睛裏，燃燒著相似的決心。
他們看清楚了差距，也看清楚了未來所挑戰的目標！
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