柴房。空氣凝滯，裴淵指尖冰冷有力，死死扣住沈知微纖細手腕。他拇指硬繭，正好壓在青紫勒痕上，尺寸驚人地契合。
那觸感，並非尋常粗糙，更像細膩肌膚下，掙紮留下的痕跡。
裴淵目光如淬毒鋼刀，直刺沈知微眼底。刀光劍影中，殺意凜然，幾乎凝為實質。
沈知微心臟狂擂，像困獸衝撞肋骨。兩百的心跳聲，耳膜裡轟鳴。浸豬籠、亂棍打死、抄家滅族……血腥絕望畫麵，瞬間閃過。她雙腿一軟，“撲通”一聲，重重跪地。膝蓋生疼，可這疼痛，與心底恐懼相比，微不足道。
“大人明鑒！”她猛地抽手，順勢抱住旁邊裝廢紙的破竹筐。竹筐嘎吱作響，她顧不得形象，臉埋進發黴紙屑，哭得一把鼻涕一把淚，聲音顫抖：“這是下官昨夜……搶白菜留下的傷啊！”
聲音帶著哭腔，帶著絕望，更帶著被逼絕境的歇斯底裡。
裴淵眉峰緊鎖，深邃眼眸寫滿懷疑。搶白菜？荒謬藉口，她也敢拿出來糊弄？
沈知微顧不得裴淵反應，知道這是唯一機會。她猛抬起頭，被藥汁染黑嘴角的臉上，淚水鼻涕橫流，狼狽不堪。
她指著手腕青紫勒痕，聲淚俱下，編造“為了搶東街菜市最便宜的爛白菜，被賣菜大媽用麻繩勒住手腕暴打”的淒慘社畜故事。
“大人有所不知。”她抽噎，聲音哽咽，“下官月例微薄，又要供養老母。平日省吃儉用，連件像樣衣裳都捨不得置辦。昨夜聽聞東街菜市有批爛白菜，十文錢一大顆，能頂好幾天嚼用。下官想著能省則省，便連夜趕了過去……”
她劇烈咳嗽，咳得彎腰，彷彿肺都要咳出。
“誰知那賣菜大媽凶悍無比，下官不過想多挑兩顆品相好的，她竟拿起捆白菜麻繩，死死勒住下官手腕，將下官暴打一頓，還罵下官是窮鬼，活該吃爛菜葉子……大人，下官這都是為了省下那幾文錢，才……才受了這等屈辱啊！”
她哭得聲嘶力竭，眼淚鼻涕混雜，活脫一個被生活壓垮的底層小吏。她趁機扯了扯洗得發白舊夾襖，露出磨破袖口。粗布夾襖上，幾個顯眼補丁，與她口中“月例微薄”形象完美契合。
“爛白菜”、“大媽”兩個詞，讓裴淵臉色鐵青。他重度潔癖，平日路過菜市都要捂口鼻，更遑論這些醃臢字眼。他隻覺噁心直衝喉嚨，胃裡翻江倒海。
他猛退一步，彷彿碰到汙穢之物。迅速掏出備用手套，修長指尖略帶嫌惡地戴好。動作精準優雅，透著骨子裡的疏離與厭惡。
裴淵冷眼看沈知微。目光從打補丁舊夾襖，掃到因冇睡好而發青的眼袋，再落到哭紅的眼睛。她渾身窮酸氣，與柴房黴腐味混雜，讓人隻想避開。
他心中閃過一絲冷笑。自己是多心了。昨夜那女人，膽大包天，肌膚細膩，墨香幽淡，舉手投足清雅。絕不可能是眼前這個渾身窮酸氣，為幾顆爛白菜捱打的蠢貨。這女人，除了那雙眼睛，哪裡有半分相似之處？
他強壓不適，冷哼一聲，聲音嚴厲：“堂堂內閣書令，為幾顆爛白菜與市井潑婦爭鬥，有辱斯文！再有下次，扣你半年月例！”
“扣月例？！”沈知微猛打哭嗝，聲音比剛纔更真情實感，淒厲得像被踩尾巴的貓。她顧不得擦淚，連滾帶爬跪到裴淵腳邊，抱住他靴子，哭喊：“大人開恩啊！半年月例，那是下官的命根子啊！下官保證，發誓，從今往後，絕不再踏入菜市半步！哪怕餓死在內閣，也絕不去搶白菜了！求大人開恩，大人開恩啊！”
她哭得鼻涕眼淚糊一臉，卑躬屈膝、視錢如命的模樣，徹底打消了裴淵心中最後一絲疑慮。他厭惡地將靴子從她手中抽回，彷彿碰了肮臟東西。
“滾起來！”他冷聲命令，聲音嫌棄。
沈知微如蒙大赦，連滾帶爬站起，淚眼汪汪看他，眼神裡劫後餘生的慶幸。
裴淵不再看她，厭惡轉身離去。然而，跨出柴房院門那刻，餘光不經意掃過沈知微。不知為何，他總覺得這個女人的“蠢”，有些刻意。那雙哭紅的眼睛深處，似乎藏著一絲他看不懂的精光。
這個念頭隻是一閃而過，很快被他壓下。他不會再為這種無關緊要的下人浪費心神。
裴淵回到值房。室內沉水香清雅，已將柴房黴腐味驅散。他坐回紫檀木案後，指尖輕敲桌麵，眼神不經意掃過桌角那份昨夜被蓋了印的加急文書。
文書上，赫然是他親筆批閱的字跡，以及那枚象征首輔權力的私印。
他猛抬眼，眸光如刀，直射窗外。
“暗衛！”
一道黑影無聲無息現身，單膝跪地：“主子有何吩咐？”
裴淵聲音冰冷，探究與殺意交織：“去查，昨夜戌時到子時，沈知微到底在哪裡！”
他要確認，她是否真如她所說，在為生活奔波。又或者，她昨夜，正與他纏綿於榻。
這，是一個他無法容忍的，謎團。