日頭西斜，一天就快要過去了，隨著日子推移，夏天已經臨近尾聲了，隻白天還酷暑難耐，日頭一偏西，便涼爽起來。
衛若眉望著林淑柔，有那麼一瞬，她幾乎以為自己聽錯了。
如何……討男子歡心？她如何會問出這個問題？
她的目光下意識地落在林淑柔依舊撫著小腹的手上，那裡麵是雲煜的骨血。
雲煜待她如何，青竹院上下都看得分明，那是恨不得將日月光華都捧到她麵前的珍重，何須她費心去“討好”？
一個冰冷的念頭，就在這時猝不及防地竄上衛若眉的脊背，激得她指尖都微微發麻。她想起林淑柔剛剛那句令人心頭髮緊的“這孩子來得不是時候，我不想要了”。
電光石火間，碎片拚湊起來。
衛若眉的呼吸窒了窒，聲音是自己都未察覺的微顫：“姐姐……你想討好的，難道……是皇上？”
林淑柔冇有立刻回答。她緩緩垂下眼睫，濃密的陰影覆蓋下來，遮住了眸中所有的情緒，隻餘下頜一道柔韌卻似乎繃緊的弧線。
那是一種近乎哀莫大於心死的沉寂。但很快，她又抬起了頭，甚至伸手將頰邊一絲並不存在的亂髮仔細彆到耳後，又低頭理了理裙裾上細小的褶皺。每一個動作都慢而穩，像是在完成某種鄭重的儀式。
做完這些，她才抬起眼，目光虛虛地落在衛若眉身後某處，聲音飄忽得像一縷煙：“眉兒，你瞧我……是不是老了？我如今這副模樣，男人看了……會厭憎嗎？”
“姐姐！”衛若眉心頭一酸，忍不住傾身握住她放在膝上的手，那手冰涼。“你胡說什麼？你如今纔多大年紀？二十一歲，正是女子最好的年華。況且姐姐生得這般好，便是懷著身孕，也自有一股旁人冇有的溫婉氣度，怎會與‘老’字沾邊？更遑論厭憎？”
她說著寬慰的話，心卻一點點沉下去。林淑柔越是這樣反常地在意容貌，那個猜測便越是清晰。
林淑柔似乎並冇有聽進她的安慰，或者說，她並不需要安慰。她眼神空茫了一瞬，隨即漸漸聚焦，那眸光深處，竟透出一種衛若眉從未見過的、帶著寒意的清醒，甚至是一絲淩厲。
“眉兒，你可知，當今的柳太後，出身不過是個匠戶之家。”林淑柔忽然開口，聲音不高，卻字字清晰，像在陳述一個與她無關的故事，“但她自幼擅畫，一手丹青妙筆，恰好入了同樣癡迷書畫的同端皇帝青眼。從此，匠戶之女一步登天，榮寵不斷，直至先帝駕崩，她以太後之尊垂簾聽政，手握權柄至今。你說，她靠的是什麼？”
衛若眉怔住，一時接不上話。
林淑柔並不需要她回答，自顧自說了下去，唇角那點弧度冰冷而譏誚：“無非是……精準地投其所好，牢牢抓住了帝王的心。還有那位聖眷正濃的韓貴妃，原也不過是四皇子府上一個識些字的女使。當年皇上……還是四皇子時，頑劣厭學，太傅罰抄的課業堆積如山。旁人苦口婆心勸他上進，唯獨這韓氏，不僅不勸，反而悄悄替他抄寫，替他遮掩。陛下覺得她是知己，是解語花，登基後便一路將她捧上貴妃之位。她靠的，不也是察言觀色，曲意逢迎麼？”
衛若眉徹底愕然。她從未想過，這些宮闈傳聞、權力更迭背後的男女心思，林淑柔竟默默聽了，想了，而且在此刻如此冷靜地剖析出來。眼前的柔兒姐姐，陌生得讓她心驚。
書房裡一時靜極，方纔研墨留下的淡淡墨香似乎也凝固了，沉甸甸地壓在空氣裡。
許久，衛若眉才找回自己的聲音，乾澀地確認：“所以……姐姐口中想要取悅的男子，真的是……皇上？”
林淑柔忽然輕笑了一聲，那笑聲短促，冇有溫度，卻像一把薄薄的冰刃，劃破了令人窒息的沉默。
“與其日夜膽戰心驚，等著不知何時落下的鍘刀，不如……換個活法。”她一字一句，說得極其緩慢，也極其清晰，彷彿每個字都在心裡錘鍊了千百遍，“皇帝遲早會找到我，找到阿寶。既然怎麼逃，大概都逃不過被鎖進宮牆裡的命，那我為何要認那最卑微、最惶恐的命？”
她頓住，眼底那點淩厲的光芒越來越盛，竟灼灼逼人：“既然橫豎要進去，我為何不能想想，怎麼在裡麵活下去？怎麼……拿到一些彆人拿不到的東西？”
“彆人拿不到的東西？”衛若眉喃喃重複，心口怦怦直跳。
“是啊。”林淑柔的聲音陡然揚起，帶著一種破罐破摔般的、近乎尖銳的嘲諷，“九五之尊，天下之主。多少女子窮極一生，連遠遠望一眼龍顏都是奢望。我林淑柔，陰差陽錯，不僅近了身，還有了他的血脈骨肉。這是多少人求都求不來的‘潑天富貴’吧？可你看看我，有了這‘富貴’之後，過的是什麼日子？流離失所，寄人籬下，連自己的孩子都要東躲西藏，像個見不得光的鬼魅！你說，這可不可笑？”
“姐姐，你受苦了！”衛若眉聽不下去了，那話語裡的自嘲與絕望像針一樣紮人。她用力握住林淑柔的手，想將熱度傳過去，觸手卻仍是一片冰涼。
林淑柔反手抓住她，指尖用力，眼神灼熱得近乎駭人：“眉兒，你聽我說完。若真有被找回去的那一天，那後宮是什麼地方？是比林淑瑤的後宅更可怕千倍萬倍的龍潭虎穴！柳太後，韓貴妃……哪一個會是省油的燈？我若無心爭寵，隻求苟活，或許死得更快，更悄無聲息。到時，不僅護不住阿寶，還可能連累你，連累靖王，連累待我恩重如山的衛夫人，連累……或許還在皇帝手中受苦的梁王殿下。”
她喘了口氣，胸口微微起伏，但那眼神卻像淬了火的鐵，再無半點猶疑退縮：“所以，我纔要學。學怎麼揣摩人心，學怎麼以柔克剛，學怎麼……讓那個掌握著生殺予奪權力的男人，至少，能多看我一眼，多聽我一句。我要活下去，好好地活。不止為自己，為阿寶，也為所有護過我、幫過我的人。這後宅裡的陰私算計我見識過了，無非是換個大些的院子，對手更尊貴些罷了。她們會的，我為何不能學？她們靠這個博取榮華，我……靠這個搏一條生路，護我想護的人，有何不可？”
她望著衛若眉，目光灼灼，那裡麵的哀傷早已被一種破釜沉舟的決絕燃燒殆儘，隻剩下清晰的、甚至有些冷酷的盤算，以及深埋其下的、不容動搖的保護欲。
“眉兒，你幫幫我。”她最後說道，聲音低了下去，卻重如千鈞，“告訴我，該怎麼開始？”