“疼……” 她忍不住出聲。
“疼就記住。” 進寶扣緊搭扣，盯著她瞬間泛紅的眼眶，眼底閃過一絲殘忍的滿意，“這是咱家剛進宮時，管事太監‘賞’的，一戴就是三年。戴著它，挨鞭子，罰跪，刷比茅坑還臟的夜壺……每疼一下，就得記住一回——在這地方，你什麼都不是！”
他鬆開手，退後半步，審視著那個箍在她腕子上的醜陋物件。
“從今往後，在咱家跟前，都得戴著。” 他一字一頓，卻帶著鐵律般的威嚴，“洗澡、睡覺，都不準摘。戴著它，記住你是誰，記住……你是誰的人。”
春兒低著頭，目光落在手腕上。很疼。很醜。很臟。
可是……這是進寶公公給的。
這是他戴過的東西，現在，戴在我手上了。
一種極其複雜的情緒湧上心頭。屈辱、疼痛……這些都有。但奇異地，還有一絲隱秘的安定感。就像餓極了的人，即使得到的是餿飯，也會緊緊抓住。這個醜陋的護腕，此刻於她而言，就是那口餿飯。它把她和進寶公公，這個能給她香甜食物的人，連結在了一起。
在這宮裡，她終於有了一個明確屬於她的東西。
她輕輕轉了轉手腕，護腕勒得更緊，疼痛加劇。但她停止了試圖解開它的動作。
“摘不下來？”進寶冷冷地問。
“……摘得下來。”春兒啞聲回答，“但公公讓戴著，奴婢……就戴著。”
進寶看著她眼中那片逆來順受的平靜，看著她腕上那道紅痕，胸腔裡那股橫衝直撞的邪火，終於緩緩平息了下去。
他看了她片刻，從袖中摸出一個小小的油紙包，遞過去：“賞你的。”
春兒接過，小心地開啟。裡麵是兩塊精緻的荷花酥，雖然已經冷了，油潤的光澤和甜膩的香氣依舊誘人。她捏起一塊，小口地咬下去。很甜，但放久了有些乾，噎嗓子。
她慢慢地吃著。進寶就站在對麵，沉默地看著。
等她吃完一塊，他纔開口：“味道如何？”
“……甜。”春兒小聲回答，“就是……有點乾，噎嗓子。”
進寶怔了一下，嘴角勾起一絲極淡的弧度：“下次，給你帶軟的。”
然後，他吹熄了蠟燭。
“回去。彆讓人看見。”
“是。”春兒應了一聲，在黑暗中摸索著走到門邊，推開門的瞬間，月光湧進來，照在她手腕上那個突兀、醜陋的護腕上。
她回頭看了一眼。
進寶仍立在柴房中央，身形隻是一個模糊的剪影。
她冇有說話，快步冇入夜色。手腕上的護腕隨著步伐，一下下摩擦著麵板，那持續的痛感，奇異地讓她感到一絲安心。
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進寶又在柴房裡站了會兒，他摸了摸袖子，裡頭空蕩蕩的。那個護腕，他戴了三年又收了十一年。今晚給出去了。給了一個不算聰明，不算機靈，甚至有點鈍的女人。
但他忽然覺得，這樣也好，鈍一點纔好拿捏，鈍一點纔不容易生事。
他走出柴房，夜風吹來，帶著遠處的笙歌。
上元節還冇過完，宮裡依然熱鬨。
他心裡有些說不清道不明的空落，像是把什麼舊東西扔掉了，又像是把什麼新東西撿起來了。
進寶邁步往值房走，腳步比來時慢了些。
雪後初晴，屋簷下滴滴答答化著雪水，春兒蹲在井台邊洗衣裳，手腕上的牛皮護腕被水浸得顏色更深。她洗得用力，手指通紅。
護腕戴著難受，晚上睡覺時總會醒。可她冇摘——進寶讓她戴，她就戴著。
春兒手裡動作慢了些。她又想起懷裡的信——爹要十兩銀子，開春前。現在已經正月下旬了。
她擰乾最後一件衣裳，捶了捶痠痛的腰。
晚上她偷偷去了西牆根。磚縫裡的油紙包比往常沉些，裡麵是兩塊蜜糕——晶瑩粘軟。春兒蹲在牆角，藉著月光吃。她想起上次他帶著點笑說，“下次給你帶軟的”。心裡蔓延上一股細細的甜。
吃了一塊，她盯著蜜糕發呆。腦子裡冒出一個念頭：要是跟進寶開口他會給嗎？這念頭隻閃了一瞬，就被自己掐滅了。怎麼可能。他給她吃的，已經是天大的恩賜了。要銀子，憑什麼？
春兒把磚塞回去，站起身拍了拍膝蓋上的土。月光照在她臉上，此刻顯得有些茫然。十兩銀子……上哪兒弄？
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三天後。孫嬤嬤讓春兒去浣衣局送一批漿洗好的被褥——景陽宮偶爾也會接些外麵的活計，掙點油水。春兒推著小車，吱吱呀呀地往浣衣局走。
路過禦花園西側時，她遠遠見一群宮女往這邊來，領頭的身影很熟悉。
春兒想躲已來不及。她慌忙把小車子推到路邊，垂頭站著。
腳步聲在她麵前停下。“這不是春兒麼？”一個熟悉的聲音響起，帶著點刻意的驚訝。是碧兒。
春兒抬起頭。碧兒穿著水綠色的宮裝，外頭罩著兔毛坎肩，比在徐嬪跟前時穿得還好。臉上撲了粉，唇上點了胭脂，看起來氣色很好。
“碧兒姐姐……”春兒小聲喚道。碧兒居高臨下地看著她。那眼神裡有審視，也有一種說不清道不明的快意。
碧兒的聲音還算溫和，“在這兒做什麼？”
“去浣衣局送被褥。”
兩人一時無話。春兒看著碧兒的腳尖兒，想起很多年前——她們睡一個大通鋪，冬天冷兩人擠一個被窩。碧兒手腳涼，春兒就把她的腳捂在懷裡。那時候真好。
“碧兒姐姐，”春兒鼓起勇氣，聲音壓得很低，“我……我有件事想求你。”
碧兒挑了挑眉：“什麼事？”
春兒從懷裡掏出那封信，展開，指著那排字：“我爹……要十兩銀子。我實在湊不出，姐姐能不能……借我一些？我以後一定還……”
她說得很急，聲音發顫，眼睛裡帶著懇求。碧兒接過信，掃了一眼。就那麼幾行字，她很快看完，然後抬起頭，看著春兒。眼神變了——剛纔那點溫和不見了。
“十兩銀子？”碧兒輕笑一聲，“春兒，你知道十兩銀子是什麼分量麼？”
春兒咬著嘴唇，不說話。
“一個一等大宮女，月錢也就一兩三錢。”碧兒把信遞還給她，動作很輕，卻像扔垃圾，“你在景陽宮，一個月能有五百文就不錯了。十兩？你拿什麼還？”
“我……”春兒想說我攢，我可以不吃不喝攢，可這話說出來，她自己都不信。
碧兒看著她這副樣子，有那麼一瞬間想起從前——可那隻是一瞬間。下一秒她就想起在主子跟前小心翼翼的日子，想起宮裡人人都得踩彆人才能往上爬的規矩。
她不能心軟。心軟了，下一個被踩的就是自己。
“春兒，”碧兒的聲音冷著，“不是我不幫，這宮裡誰都難。我這點體己，實在勻不出來。”
春兒聽懂了，就是不給。
她的眼發酸，低頭小聲說：“明白了……謝謝姐姐。”
“還有，”碧兒往前一步，聲音壓得更低，“以後彆在禦花園這邊轉悠。徐嬪娘娘常來，看見了不好。”
“是……”她啞著嗓子應道。碧兒最後看了她一眼，轉身走了。兔毛坎肩在風裡輕輕擺動，像無聲的嘲諷。