“行了。” 劉德海不耐地打斷，揮了揮手，如拂去一隻蒼蠅。“咱家不過白問一句，你慌什麼？” 他靠回椅背，堆起一個似笑非笑的弧度，“隻是提醒你，禦前的人，心、眼、手，都得在禦前。彆的地方看多了……當心閃了眼，折了手。”
每一個字都砸在進寶強撐著的所謂“體麵”上。他彷彿聽見自己那點可憐巴巴的野心和經營，被無形大手輕易折斷的脆響。他必須用儘全力，才能維持住那副謙卑到塵埃裡的表情，甚至艱難地露出一個比哭還難看的、感激涕零的笑。
“是！是！奴婢謹記劉公公教誨！奴婢糊塗，多謝公公當頭棒喝！” 他噗通跪下去，聲音裡帶上哽咽——三分是演的，七分卻是那無處可逃的憤懣憋出來的。
劉德海似乎滿意了，重新變得懶散渾濁。“明白就好。咱家也是為你好。下去吧。”
“是，是，劉公安歇，奴婢告退。” 進寶保持著躬身的姿勢，一小步一小步倒退著挪出偏殿，直到殿門在身前沉沉合攏。
廊下的寒風瞬間裹挾了他，他站得筆直，背脊卻像被抽掉了骨頭般發軟。簷下華麗的走馬燈還在轉，光影幻滅，美人巧笑，都是假的。他就是那燈裡最微不足道的一個紙片人，被更高處的手隨意撥弄著，所謂的“機靈”，不過是取悅主子的玩意兒，隨時可以被掐滅、被替換。
老閹狗！老不死的東西！惡毒的咒罵在舌尖翻滾，卻不敢溢位一絲。他隻能死咬著牙關，直到口腔裡瀰漫開血腥味。
站了到雙腿麻木，偏殿的燈火終於熄了，黑暗如同潮水般吞冇那片象征著權勢的屋簷。他緩緩地、極其僵硬地轉動了一下脖頸，關節發出細微的“哢”聲。然後轉身，朝著東六宮那片更深的黑暗走去。
腳步越來越快、越來越重，像要踩碎這令人窒息的宮道。那股在劉德海麵前被強行壓下去的邪火，在冰冷的夜風裡越燒越旺，燒得他五臟六腑都在灼痛。
他需要一個出口。需要抓住點什麼，蹂躪點什麼，確認自己還能對某些東西施加絕對的控製。
該找補回來了。
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亥時三刻，景陽宮一片寂靜。
春兒睡得沉，夢裡依稀是灶膛裡跳動的火光。忽地，門閂極輕的“哢噠”一聲。她迷迷糊糊睜眼，隻見一個頎長的黑影側身閃入，帶進一股凜冽的夜風，還有那股她已無比熟悉的沉水香。
是進寶公公。
她整個人本能的緊繃，瞬間徹底清醒：他來了。
同屋的周嬤嬤翻了個身，鼾聲頓了頓，又沉下去，彷彿睡得更死了。
進寶冇點燈，站在門口。慘淡的月光勉強勾勒出他繃緊的下頜。他對她招手。
春兒幾乎是滾下鋪的，赤腳趿上鞋，跟在他身後出了門。夜風像浸了冰水的鞭子，抽打在裸露的脖頸和腳踝上，她牙齒不受控製地哆嗦。
進寶頭也不回，徑直往後院最深處的破柴房走去，背影在月光下拖出僵直的影子。春兒跟在後頭，腳步放得極輕。她不知道他為何而來，但那股縈繞在他周身的氣息告訴她，這次不會好過。
推開柴房腐朽的木門，一股黴爛和塵土的氣味撲麵而來。進寶“嚓”一聲點亮了窗台上半截殘燭。昏黃跳動的燭光撐開一小圈光亮，將堆積的爛木柴和蛛網的影子投在斑駁的土牆上。
“關門。”他背對著她說，聲音不高，卻帶著一種緊繃的沙啞。
春兒回身，春兒回身將門合攏，插上門閂。轉過身時，進寶已經麵對著她。燭光在他臉上明明滅滅，那雙眼睛黑沉沉的，像兩口吸不進任何光線的深井。
“過來。”
春兒往前挪了兩步，垂下頭。這是她學會的、最不會出錯的姿態。
要乖，要順。她在心裡默唸。
進寶盯著她，目光從她凍得通紅的赤足，掃過單薄的寢衣，停在她低垂的後頸。
“知道咱家為什麼叫你來這兒？”
春兒輕輕搖頭。
“因為有些話，見不得光。”他往前踏了一步，“在冷宮這些日子，想過自己為什麼落到這步田地麼？”
又來了，同樣的問題。春兒瑟縮了一下：“奴婢愚笨，惹娘娘生氣了。” 這是她唯一能說的答案。
“愚笨？”進寶短促地笑了一聲，“春兒，你不是愚笨。你是蠢，蠢在不知道自己是什麼東西。”
他忽然伸手，冰涼的手指猛地捏住她下巴。燭光下，她的臉因驚懼而蒼白，眼睛睜得很大，濕漉漉的，倒映著跳動的火焰和他冰冷的臉。
“瞧瞧你這張臉，這身子。”他的指尖在她下頜上粗暴地摩挲，留下刺目的紅痕，“在主子眼裡，這是什麼？是玩意兒，是禍水！換做你是徐嬪，你會留著一個隨時可能勾走皇子眼珠子的東西在身邊？”
春兒嘴唇劇烈顫抖，委屈湧上眼眶，又被她拚命壓回去，不能哭。
“不服氣？”進寶鬆手，改為用冰涼的指尖戳了戳她的心口，那裡柔軟而溫暖，“心裡還覺得自己隻是命不好？什麼都冇做錯？”
他在狹小的柴房裡踱了兩步，“咱家告訴你，像你這樣明明身在泥裡，骨裡卻透著不知死活的，就是罪！”
他猛地轉身，再次逼近她：“咱家七歲入宮，因為得了主子一點兒賞，被大太監罰在雪地裡跪了一夜。膝蓋凍爛了，爛肉得用鈍刀子生生挖掉。挖的時候，咱家咬著破布，一聲冇吭。疼死了也得受著。知道為什麼嗎？這宮裡，最不值錢的，就是你那點自以為是的清白、委屈，和你那還冇流乾的貓尿！”
春兒被話語裡血淋淋的慘狀嚇得魂飛魄散，不由自主地倒退半步，後背撞上粗糙的土牆。她看著他，看著他蒼白臉上微微抽動的肌肉，一個極其大膽、近乎自毀的念頭，卻忽然掙脫了恐懼的鉗製，浮了上來。
也許……他隻是太疼了？就像受傷的野獸，會無差彆地撕咬靠近的一切。如果讓他把這股邪火發出來，是不是就好了？
哄他。讓他發泄。她奇異地平靜了一些。
“那……公公，”她聲音細若蚊蚋，“您……還疼麼？”
進寶猛地頓住。
柴房裡死一般寂靜，隻有燭芯偶爾爆開的劈啪聲。他盯著她，目光銳利得彷彿要將她刺穿。
半晌，他嘴角極其緩慢地、扭曲地向上扯了一下，那像某種痙攣。
“疼？”他重複著這個字，聲音低啞，“咱家早就……”
話未儘，他像是耗儘了所有耐心，從懷中扯出一個東西，“啪”一聲，拍在春兒麵前。
那是一個護腕。牛皮製的，顏色是陳年汙垢混合成的暗褐色，邊緣磨損得起毛翻卷，皮質粗硬厚重。它靜靜地躺在那，散發著一種陳舊的、混合著黴味和汗酸的氣息。
“手伸出來。” 他命令。
春兒看著那個護腕，心臟莫名地緊了緊。她顫抖著伸出手。
進寶一把抓住她的手腕，力道大得她幾乎以為骨頭要碎了。他拿起那個護腕，動作粗暴地套上她的手腕。尺寸明顯小了許多，他用力扣上搭扣，粗糙堅硬的牛皮邊緣狠狠勒進她柔嫩的皮肉裡，瞬間留下一道深紅的凹痕。