有人本來茫然，被同伴扯著袖子耳語幾句，立刻換了臉色，朝她投來意味深長的一瞥。那眼神像長了鉤子，在她背上刮來颳去。
春兒的心一點點沉下去。她抓起半乾的頭髮胡亂挽了個髻，讓自己忙起來。
一整個上午，她都在晾曬被褥。棉絮在春日陽光下蓬鬆起來，散發出一股暖烘烘的、略帶黴味的潮氣。她機械地拍打著被麵，每一個經過她身邊的人，都像約好了似的，腳步放慢，目光在她身上停留一瞬，再若無其事地移開。
沉默裡的惡意，比明晃晃的譏笑更刺人。
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傍晚時分，進寶踏入景陽宮時，院子裡詭異的氛圍達到了頂峰。
說笑聲像被刀齊齊斬斷。幾個宮女慌忙低下頭，手裡的活計做得飛快，眼角餘光卻還黏在春兒身上。孫嬤嬤從屋裡迎出來，臉上堆著的笑僵在嘴角。
春兒小跑著迎上去。她今日特意換了件略乾淨的衫子，頭髮也梳得整齊。剛要屈膝跪下，進寶忽然伸手——
不是扶，是猛地攥住她的後領，像拎一隻不聽話的貓，將她整個人轉了個圈。
動作快得狠戾。春兒踉蹌一步才站穩。然後她感覺到，進寶冰涼的手指探向她後背，指尖擦過粗布衣料，帶來一陣戰栗的癢。
“刺啦”一聲輕響。
一張字條被揭了下來。
紙是宮裡最糙的黃麻紙，字墨跡稚拙，卻一筆一劃寫得極用力：
春兒是進寶的忠心犬。
院子裡死一般寂靜。春兒的臉“轟”地燒起來，血液衝上頭頂，耳朵裡嗡嗡作響。她死死咬著下唇，嚐到一點腥甜——風吹過她汗濕的後頸，像一把冰冷的銼刀，一下下颳著她裸露的麵板。 原來這一整天，她都揹著這行字，像戲台上被畫了花臉的醜角，供人取笑、唾棄。
孫嬤嬤乾笑兩聲，碎步上前：“進寶公公，這、這肯定是哪個不懂事的小蹄子鬨著玩……”
進寶冇說話。
他將字條舉到眼前，對著漸暗的天光看了片刻，那雙眼睛黑沉沉的。
他慢條斯理地將字條對摺，收入袖中，庭院裡靜得能聽見塵埃落定的聲音。
“天兒暖了，”他開口，聲音不高，卻像一塊冰滑進每個人的衣領，“浣衣局那邊，缺人手。”
他輕輕歎了口氣，又輕又飄。
“總得有人去，不是嗎？”他轉過臉，目光終於緩緩掃過人群。
“我看諸位都閒得很，明兒起，輪流去幫幫忙吧。”
最後，他的目光如蜻蜓點水，落在杏兒驟然失血的臉上。
“從你開始。”
杏兒腿一軟，“撲通”一聲跪倒在冰冷的青磚上。膝蓋骨的脆響，在一片死寂裡清晰得駭人。
遠處宮牆外，不知哪處殿宇的簷鈴被風吹動，叮叮咚咚，清脆又遙遠，襯得這院裡的死寂愈發深重。
春日浣衣局的活兒——漿洗那些捂了一冬、板結著汗與穢的厚重鋪蓋。那是宮裡春日裡最磨人的去處。整日泡在臟水裡，手指頭爛了、生了蛆，也冇人會多看一眼。
春兒心裡先是一快，但快意像水麵的油花，倏地散了。她看著杏兒癱軟的背影，忽然想起自己被趕出長春宮時，跪在徐嬪腳下的樣子。原來人到了這份上，看起來都差不多。
緊接著，莫名的恐懼就攫住了她。她怕自己成了眾矢之的、怕進寶的怒火更旺，怕眼下這小心翼翼的“生活”被打破。
她伸手，顫巍巍地扯住進寶的袖角。
“乾爹……”聲音在抖，“許是、許是奴婢不小心……自己沾上的……”
進寶垂眼看向她。
漸暗的天光裡，他的眼神晦暗難明。先是閃過一絲極淡的失望——像匠人看一塊殘次的玉料，嫌它不成器。又轉瞬化為瞭然：是了，她就這點出息。爛泥糊不上牆。
他什麼也冇說，抽回袖子，轉身朝下房走去。
暮色徹底沉下來，天邊隻剩一線暗紫色的殘光。幾隻歸鴉掠過屋簷，叫聲嘶啞，像在撕扯這粘稠的黃昏。
推開門的瞬間，渾濁的氣味撲麵而來。
發黴的木頭、陳年的汗漬、角落恭桶隱約的騷臭，還有春日返潮的濕氣，混成一種粘稠的、令人窒息的味道。 春兒慌忙想去開窗，手剛碰到窗欞，就被進寶按住了。
“彆開。”他聲音很冷，“就這個味兒，配你正好。”
窗紙外透進的光線昏黃模糊，將屋內陳設的輪廓融成一片曖昧的暗影。隻有牆角蛛網上沾著的一點灰塵，在光裡微微發亮。
春兒的手僵在半空，指甲摳進木頭的縫隙裡。她慢慢收回手，垂在身側。
進寶在破凳子上坐下，凳子發出不堪重負的吱呀聲。他抽出字條，展開，對著昏黃的天光又看了一遍。
暖光鋪在他臉上，將那道挺直的鼻梁投下鋒利的陰影。最後他將字條遞還給她：“回頭燒了。”
春兒接過，指尖碰到他掌心，像被燙了一下。她忽然想起什麼，小心翼翼地問：“乾爹之前讓奴婢組句子的那張字條……奴婢已經燒了。”
進寶抬眼看她，眉梢幾不可察地動了一下。
“哦？”
“奴婢想著……那樣的字，不該留著。”春兒聲音越來越小，幾乎聽不見。
進寶短促地笑了一聲，那笑聲像碎冰碰撞：“還不算太蠢。”
春兒得了這句，膽子稍大了些，又愣愣地問：“那……所有的字，都要燒嗎？”
“字帖不用。”進寶淡淡道，“那是讓你練字的。”
“那彆的呢？”春兒追問，手指無意識地絞著衣角，把那塊粗布擰成了麻花。
進寶看著她，忽然覺得有趣。他傾身向前，影子投在牆上，巨大而扭曲。
“還有什麼‘彆的’？”
春兒臉紅了。她低下頭，手指顫抖著探進腰帶內側——那裡有個極隱蔽的小口袋，是她自己一針一線縫的，針腳不齊，像蜈蚣爬過的痕跡。她摸索了一會兒，指尖觸到一個硬硬的小包。
她掏出來，捧在手心。
是一個用碎布裹成的小包，隻有指甲蓋大小，布料已經被摩挲得發亮。
她一層層開啟，露出一張薄如蟬翼的紙片。
紙已經泛黃，邊緣起了毛，墨色淡得快看不清了。她捏著它的指尖微微發抖，彷彿那不是紙，而是一隻脆弱的、一碰即碎的蝶翅。
“敷手。”
進寶盯著那兩個字，看了很久。久到春兒以為他要發怒，手開始不受控製地發抖，那張脆弱的紙片在她掌心簌簌顫動。
然後他笑了。
那笑聲很輕，從鼻腔裡哼出來，帶著一種居高臨下的嘲諷：
“就這兩個字？”
春兒咬住下唇，嚐到更濃的血腥味。她不敢說話，隻是把那紙片又往掌心攏了攏，像護著什麼易碎的寶貝。
“留著這玩意兒，”進寶傾身，伸手捏起那張紙片。他的手指修長蒼白，指甲修剪得整齊乾淨。紙片在他指尖脆弱地顫動，彷彿下一秒就會碎裂，“當護身符呢？”
春兒的心臟跟著那紙片一起顫起來。
“奴婢……奴婢不知道。”她聲音細若蚊蚋，幾乎聽不見，“就是……就是想留著。”