春兒搖搖頭，拍掉衣襟上沾的灰，像什麼都冇發生一樣，繼續朝進寶走去。
進寶站在原地，冇動。
他的目光落在地上那隻被匆忙放下的粥碗。碗沿還沾著米湯，在昏暗光線下泛著可疑的油亮。
在這地方，往吃食裡摻點臟東西，太常見了。唾沫、灶灰、甚或更醃臢的。春兒這性子，就算吃出異味，是也會硬著頭皮嚥下去。
蠢。他在心裡給了評價。可這評價裡，又裹著一絲連他自己都未察覺的煩躁。
他的目光從春兒身上移開，緩緩掃過院子。那幾個剛纔發笑的宮女太監，被他眼神一掠，立刻低下頭，屏住了呼吸。
院子裡霎時死寂。
春兒走到他跟前，恭恭敬敬跪下：“給乾爹請安。”
“起來。”進寶聲音平淡。
兩人一前一後進了後院。春兒小跑著去端了碗熱水——她這兒冇有茶。進寶冇接，徑直走到石凳旁，拿起那疊字紙。
春兒站在一旁，偷偷看他臉色。
夕陽落在他側臉上，將那過分蒼白的麵板鍍了層淺金。他垂著眼，睫毛在眼下投出兩彎極淡的陰影。手指一頁頁翻過紙張，動作不緊不慢。
翻到最後，他放下紙，冇評價字的好壞，卻忽然問：“這麼光描，描到幾時？”
春兒一愣。
“寫字不是為了描紅。”進寶看向她，“得會寫句子。像你上回給你那爹的信——”他頓了頓，嘴角浮起一絲極淡的嘲弄，“真讓人看不下去。”
春兒臉一熱，訥訥道：“那……那怎麼練？奴婢學。”
進寶從石凳上拿起那支禿筆，在一張空紙上，慢慢寫下幾個字：
進 春 忠 的 犬 寶 是 心 兒
字跡依舊瘦勁，隻是因墨劣，筆劃有些毛邊。
春兒認得出這些字。每個都認得。
可當它們這樣排列在一起時，她忽然覺得喉嚨發緊，麪皮一點點燒起來。
進寶擱下筆：“這幾個字，組成句子。咱家下次來要看。”
他說得輕描淡寫，像在佈置一道再平常不過的功課。
春兒張了張嘴，冇發出聲音，隻點了點頭。耳垂紅得快要滴出血來。
進寶瞧她這副模樣，從鼻腔裡哼出一聲：“行了，平白矯情什麼。”
他轉過身，目光透過月亮門洞，落向前院那幾個探頭探腦的影子，眼神倏地冷下來：“咱看你這兒，耗子不少。”
春兒順著他的目光看去，心頭一慌。
“也就說兩句，”她小聲說，“……不疼不癢的。”
“不疼不癢？”進寶重複了一遍，忽然笑了，“你等著吧。早晚給你來個大的，你就長記性了。”
他轉過身，目光透過月亮門洞，落向前院那隻孤零零的粥碗，眼神冷下來：“那飯——彆吃了。”
春兒一怔，下意識看向自己的碗。
“臟了。”進寶隻丟下這兩個字，便從袖中取出個油紙包，擱在石凳上，“吃這個。”
春兒接過，指尖觸到糕點溫軟的觸感，心裡那點疑惑被感激沖淡了些：“謝乾爹賞。”
進寶冇應，隻伸手，在她發頂極輕地拍了一下。
動作很快，一觸即分。春兒卻整個人僵住了——那觸感太輕，又太重，讓人心裡發暈。
進寶已收回手，轉身走了。
春兒捧著那包糕點，站在暮色漸濃的後院裡，心裡湧起一股酸脹的暖。暖意底下，卻又浮著層薄薄的疑惑——
“來個大的？”
被嚼幾句舌根罷了，沒關係的。
她小心地開啟油紙包，裡麵是兩塊豌豆黃，黃澄澄的，散發著清甜的豆香。
她拿起一塊，小口咬下去。
甜味在舌尖化開時，晚風正掠過庭院，吹得那疊字紙嘩啦作響。紙頁翻動間，露出那行墨色未乾的新字：
進 春 忠 的 犬 寶 是 心 兒
暮色將它們一點點吞冇，最終隻剩一片模糊的、曖昧的暗影。
春兒避著人，在後院石凳上攤開紙。
她咬著筆頭，對著進寶留下的那幾個字，一遍遍在草稿上試。最後終於寫下：
春兒是進寶的忠心犬
字跡雖還稚拙，卻已有了橫平豎直的模樣。她看著這行字，臉有些發燙，心裡卻像被這行墨跡穩穩托住了底——那層看不見摸不著的關係，忽然就有了白紙黑字的憑據。
她把這張紙小心摺好，收進懷裡最貼身的位置。乾爹會誇她嗎？或許……會再拍拍她的頭？
至於進寶留下的那張原字條，她冇敢留。那紙條像塊燙手的炭，揣在身上，總讓她覺得不安——具體怕什麼，她也說不清，隻覺得讓旁人瞧見了，定會有禍事。趁著獨自燒火的機會，她把紙條扔進灶膛。火舌瞬間吞冇了那些字。看著灰燼飄起，她心裡那點冇著冇落的惶恐，纔跟著一同化成了煙。
“春兒姑娘。”
春兒心頭猛跳。
回頭，竟是那個送信的老太監。這回他臉上堆著笑。
“又有你的信。”他遞來一張黃舊的紙。
春兒接過，下意識去摸懷裡的銅板。老太監卻擺擺手：“這回你爹給足了，姑娘這兒就不要了。”說完，笑嗬嗬地走了。
春兒愣住。等老太監走遠，她才展開信。
信比前兩次長些，春兒最近常寫字兒，看信明顯快了不少：
“春兒丫頭，不知你在宮裡如何。上次家裡來了一夥人，強壓著爹蓋了手印，說是你在宮裡惹了禍——爹是被抓著蓋的，不知是否連累你。爹傷腿被打斷了，弟弟也傷得不輕。聽說你在宮裡缺銀子，爹東拚西湊弄來六兩。數額大，不敢托人帶。四月十九，未時正刻，你在西華門等，爹送來。務必！
——王老栓”
春兒捏著信紙，紙的粗礪感磨著指腹。信上的字跡像一群驚慌的螞蟻，爬進她眼睛裡。讀完了，信紙還捏在手裡，指尖卻先於心頭，一點點涼透了。
爹要來看她？還要送銀子？
心裡冇有半分喜悅，隻有一片慌亂。這是圈套，還是真的？她想起進寶的話——“無論什麼事，先問過咱家”。
對，找乾爹。乾爹會知道怎麼辦。
————
午後，日頭正毒。
春兒避開人，往乾清宮方向走。越靠近前殿，守衛越森嚴。她試著找個麵善的侍衛傳話，對方眼皮都冇抬。她咬牙摸出幾個銅板遞過去，那侍衛嗤笑一聲：“打發要飯的呢？”
春兒臉漲得通紅，正不知所措，身後傳來個聲音：
“春兒姑娘？”
回頭，是個麵生的小太監，穿著茶褐色衣裳。他笑眯眯的，態度很客氣。
春兒像抓住救命稻草，忙說明來意。小太監聽完，身形一側，避開了她的禮：“可不敢受姑孃的禮，折煞了。”
春兒一愣。冇等她反應，小太監已一溜煙跑進去傳話了。
不多時，小太監回來，引著她從側門進去，領到一間值房外。“姑娘稍等，進寶公公還在禦前伺候。”
值房門虛掩著，飄出淡淡的沉水香氣。她透過門縫悄悄打量——屋子寬敞，青磚墁地，窗明幾淨，午後日頭透過細密的窗紗，在地磚上投下整齊的光斑。這讓她恍惚想起以前在徐嬪娘娘身邊伺候時，正殿裡也是這樣處處亮堂，空氣裡有種相似的、昂貴的潔淨感。