“彆、彆打了！”王冬生蜷在地上求饒，“不是說好……下月還嗎？我姐說了，下月就寄……”
領頭的漢子一腳踹在他肚子上：“還提你姐？她一個宮女，哪來那麼多銀子？偷了主子的東西！”
王老栓掙紮著爬起，連聲喊冤：“大人明鑒！這丫頭做的事……和家裡絕無乾係啊！”
“你說冇乾係就冇乾係？”漢子冷笑，“她偷了二十兩的東西，銷贓隻賣了八兩。剩下的十二兩，你說怎麼辦？”
他使了個眼色，旁邊一人抽出把短刀，寒光一閃。
“我看你這兒子年紀輕，剁隻手回去，也算給主子一個交代。”
“使不得！使不得啊！”王老栓撲過去抱住那人的腿，“這是我家單傳的香火……要剁就剁我！衝我來！”
漢子抬腳，狠狠踹在他右腿舊傷處。
“哢嚓”一聲脆響。
王老栓慘叫一聲，癱在地上，疼得渾身哆嗦。他抖著手，從褲腰帶裡摸出個臟兮兮的布包，顫巍巍遞過去：
“這、這是家裡最後的錢了……二兩碎銀……幾個銅板……幾位爺拿去喝酒……”
見漢子不接，他急得眼淚鼻涕一起流：“真的冇了！那丫頭……你們要打死要發賣……都和家裡沒關係了！一分錢關係都冇有！”
漢子這才收了布包，掂了掂。旁邊一個精瘦的湊上來，掏出張紙：
“口說無憑。這有份斷親書，你按上手印，往後她死活，都拖累不著你們。”
“我按！我按！”王老栓忙不迭搶過印泥，在紙上摁下鮮紅的指印。
漢子收好紙，一行人揚長而去。
院裡隻剩王老栓的呻吟，和王冬生的埋怨：“爹……你、你怎麼就把錢給了……”
“哎呦！”王老栓疼得齜牙咧嘴，“那死丫頭，真真害人。”
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春兒被小太監引到僻靜的廊下時，額上的汗還冇乾透。
進寶立在廊影最深處。今日下值早，他還冇換下禦前的衣裳。一襲靛藍色雲紋緞貼裡袍，料子細滑得泛著幽光，將他本就清瘦的身形束得愈發挺直。烏紗描金的剛叉帽下，那張臉被廊柱投下的陰影裁成兩半——一半浸在昏暗裡，眉眼深邃如墨；一半沐在斜漏的天光下，麵板白得近乎剔透，下頜線收得利落乾淨。
春兒一邊跪下請安，一邊忍不住多看了幾眼。
“起來吧，”他說，聲音比往日和煦些，“外頭不用動不動就跪。”
春兒忐忑起身，進寶示意她坐。她拘謹地挨著廊柱坐下，卻覺得比跪著還難熬——他站著，她坐著。
“還做噩夢嗎？”
春兒的臉發燙，想起上次退燒醒來，枕邊多的一包點心。他都聽見什麼了呢？
“回乾爹的話，奴婢……已不做噩夢了。”
進寶點點頭，從懷中抽出一張紙。
紙麵白淨，按著鮮紅的指印。
“你看看。”
春兒接過，指尖有些發顫。她識看得慢，一個字一個字地認。進寶等得不耐，伸手抽回，自己念起來：
“立據人王老栓，住京郊東壩。早年將小女王春兒送進宮裡當差。現聽她在宮裡偷了東西，犯了王法。從今天起，正式和王春兒斷絕關係。她活也好，死也罷，都不關我們王家的事，一切由宮裡處置。空口無憑，立字為據。”
每個字都像冰錐，紮進春兒耳裡。
她臉色一點點白下去，卻冇有哭，隻是愣愣地望著那張紙，心裡泛起一陣細細的，隱隱的疼。
“你那父親，”進寶的聲音拉回她的思緒，“還‘孝敬’了咱家二兩銀，求著寫的這斷親書呢。”
他語氣裡帶著淡淡的嘲弄，像在說一件無關緊要的趣事。
春兒轉過神，抬起頭覷著他冷硬的神色。她明白過來——乾爹在等她表態。她立刻開口，聲音又急又脆，帶著一種近乎表演的激烈：“奴婢再也不要認他們！從今往後，春兒隻有乾爹，冇有爹，也冇有弟弟！他們……他們不配！”
進寶看著她。
日光從廊外斜射進來，照著她因激動而泛紅的臉頰，照著她眼裡那層薄薄的水光。她坐的姿勢有些僵硬，手腕上護腕的紅痕格外刺眼。
他忽然笑了。
不是平日裡那種冰冷的的笑，而是真正愉悅的，甚至帶著一絲溫存的笑。
“行了，”他說，將那張斷親書慢慢摺好，收回懷中，“看字這麼慢，往後得空，得好好學學。”
春兒臉一紅，低下頭。
進寶冇再多說，轉身走了。腳步聲不疾不徐，漸漸聽不見了。
春兒仍站在原地，手裡空空的，心裡卻好像被那張輕飄飄的紙，填進了一塊又冷又硬的鐵。
她慢慢重新跪下，朝著他消失的方向，深深伏下身去。額頭抵著冰涼的地磚時，忽然覺得，這樣也很好。
廊外，柳絮還在漫天飛舞。一團絮子被風吹進來，粘在她汗濕的脖頸上，有些癢，但她冇動。
四月的傍晚，天光落得遲。
春兒搬了個小杌子，在後院那截殘破的石凳旁坐下。石麵被夕陽餘暉烘得微溫，她鋪開一疊粗糙的草紙，又從懷裡掏出那張被反覆摩挲得起了毛邊的字帖。
是進寶給描的《三字經》。紙是宮裡記賬用的綿紙，墨是好墨，字跡清瘦勁挺，和他人一樣，帶著股說不出的冷峭。
春兒已寫到“三綱者，君臣義”。好些字不認識，隻依樣畫葫蘆地描。手腕上那圈護腕磨得麵板髮紅，她也不在意，一筆一劃寫得極認真。
進寶近來常來。有時是傍晚，有時是深夜。來了便看她寫的字，偶爾極淡地點一下頭，更多時候是皺眉，用指節敲著石麵：“這一捺，歪哪去了。”聲音不高，卻讓春兒脊背繃緊。
但每次來，他都會帶東西。有時是兩塊棗泥糕，有時是幾顆酥糖。
春兒覺得這日子真好啊。
有飯吃，有字學，有人管，嬤嬤也不再刻意分配苦活。在偌大的宮裡，這已是頂頂難得的“著落”了。
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前院傳來說笑聲。
杏兒正攙著孫嬤嬤散步，頭上簪了朵新得的桃紅絨花，在暮色裡一跳一跳的。孫嬤嬤拍著她的手，嘴裡說著什麼體己話，兩人笑得眼角褶子堆在一起。
走到月亮門洞，杏兒瞥見後院石凳邊的春兒，嘴角立刻撇了下去。
“喲，”孫嬤嬤也瞧見了，聲音拖得長長的，“咱們景陽宮這是要出女狀元了？”
杏兒噗嗤笑出聲：“還狀元呢，真把自己當根蔥了。寫那幾個破字，能當飯吃？”
春兒握著筆的手頓了頓。
筆尖在紙上洇開一小團墨。她停了片刻，然後繼續往下寫。筆劃比方纔更用力些。
杏兒見她冇反應，自覺冇趣，啐了一句“晦氣”，又換回那副甜膩的腔調：“嬤嬤，您慢些，這兒有石子……”
兩人說笑著走遠了。
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進寶是酉時正刻來的。
春兒正蹲在簷下喝稀粥，配兩筷子鹹菜。見他身影出現在門口，她慌忙放下碗，小跑著迎過去。
剛跑兩步，斜裡忽然伸出一隻腳。
春兒猝不及防，整個人往前一栽，踉蹌了好幾步，膝蓋磕在石板上，疼得她抽了口冷氣。
四周響起壓抑的竊笑。
孫嬤嬤從屋裡趕出來，一臉關切：“哎呦！怎麼搞的？冇摔著吧？”一邊說，一邊朝進寶的方向弓了弓腰，“進寶公公來了？您瞧這丫頭，毛手毛腳的……”