“為了這個。”他從懷裡掏出一張紙，聲音平穩地念：
“王冬生（春兒其弟）未曾婚配，於本地賭坊‘悅來莊’多次欠債，近日欠銀十兩，利滾利，十日為期。”
春兒猛地抬頭，眼裡的慌亂瞬間被錯愕衝散 —— 賭坊？十兩？
“其父王老栓，早年腿傷屬實，然近年以采藥為生，尚可自理。’——意思是，他瘸著也能上山，餓不死。你寄回去的那些銀子，他拿來乾什麼了？”
他不需要回答，自己接了下去：“餵你那個爛賭鬼弟弟了。”
他唸完，將紙隨手丟在她麵前，像扔一塊抹布。
“看明白了？”他盯著她瞬間慘白的臉，“你弟弟，在賭坊裡一擲千金的時候，可曾想過他宮裡還有個姐姐在刷恭桶？春兒，他們不是活不下去，是捨不得自己的好日子。”
春兒看著那張紙，腦子裡嗡嗡作響。那些她不願深想的細節此刻被這張紙串聯起來，血淋淋地攤開在她麵前。
她激烈的爭辯：“不可能的！爹送我進宮時還摸了……”
“送？”進寶打斷她，聲音輕得像片羽毛，“他們是把你賣了，換了他們爺倆的活路。”
“那是冇飯吃！”春兒急辯，“爹說宮裡——”
“宮裡能活命。”進寶截斷她，“那你爹可說冇說過，六歲丫頭進來是當人，還是當牲口？”他俯身，氣息噴在她額上，“若真想給你活路，怎不問問宮裡收不收老太監，大宅院裡收不收小打雜？”
春兒瞳孔一縮。
“他……他隻是覺得女子……”
“覺得女子命賤，好換錢。”進寶替她說完了，他捏起她下巴，逼她直視自己：
“而你竟去偷了。為了那兩個賣了你的人，臟了自己的手——若被髮現還要惹咱家一身臊，你說你該不該死”
春兒渾身發抖，眼淚湧出來：“我……我隻是想……”
“想他們是你親人？”進寶像聽到什麼可笑的話，“他們可想你？信裡可有過一句‘春兒，你好不好’？”
她噎住了。
有些崩塌，原是註定的。心裡那座用十幾年念想勉強糊起來的、叫做 “家” 的紙房子，風一吹就散了。春兒感覺臉上一片濕潤。
進寶站起身，眼神從上到下的打量了一遍春兒蜷縮的身體，像一隻受傷的獸。他胸膛幾不可察地起伏了一下，隨即恢複死水般的平靜。他走到柴房角落，翻找出一個東西——是之前那根燒火棍。
春兒看見那根棍子，肌肉不受控製地顫抖起來，手心的舊傷彷彿又開始灼痛。
但進寶冇有打她。
他隻是拿著那根燒火棍，走到她麵前。棍子粗糙的一端抵住她的掌心，另一端握在他手中，像在進行一場沉默的交接。
“拿著。”
春兒抖得幾乎握不住，木頭的粗糙觸感摩擦著麵板。
“握緊。”他鬆開手，燒火棍的全部重量陡然落在春兒手裡，沉甸甸的，“從今往後，這纔是你該抓住的東西。”
他再次蹲下：“現在，聽好了，一個字都不準漏。”
“你的命，我買的。你的身子，我養的。你的念頭，我準的。”
“從今往後，‘王春兒’死了。‘爹’和‘弟弟’，也死了。在這宮裡，在這世上——”
他身體前傾，聲音極低，帶著絕對命令：“能決定你是人、是狗、還是連狗都不如的……隻有我。”
“記住這句話，這樣，你才能活得下去。”
他盯著她絕望的眼睛，一字一句，吐出更具體的要求：
“現在，說給我聽。說，‘我以後再也不想他們了，我隻有進寶爹爹一個’。”
“爹爹”兩個字從他口中吐出，帶著一種刻意強調的、幼稚的粘膩感，與此刻形成了詭異的反差。春兒上次在劇痛中渾渾噩噩地喊過，未曾細想。此刻，在隻有心理淩遲的寂靜裡，這兩個字顯得格外清晰。它剝去了“乾爹”那層權力交換意味的外衣，直白地要求一種扭曲的血緣占有。
她感到一陣強烈的窒息，彷彿有看不見的手扼住了喉嚨。
“……我以後……”她張開乾裂的嘴唇，聲音嘶啞，“再也不想他們了……”
她幾乎說不下去。
“說全。”進寶催促，冇有任何轉圜餘地。
春兒閉上眼睛：“我……隻有進寶爹爹一個……”
話音落下的瞬間，她感覺到一陣反胃，用儘全力才忍下乾嘔。身體裡好像有什麼東西被這句話抽走了——像是人的魂兒。她癱軟下去，不再顫抖，隻是空蕩蕩地攤在那裡，像一具剛剛被拆去舊骨架、等待填入新模子的軟肉。
進寶看著她的樣子，暴怒終於稍稍平息，轉化為一種饜足的掌控感。他能感覺到，這一次，是真的碾碎了什麼東西，埋下了更深的烙印。
“記住你今天說的話。”他緩緩起身，居高臨下，聲音恢複了慣常的平淡，帶著不容置疑的權威，“那銀子，我會處理。從今往後，你與他們，再無瓜葛。若再讓咱家知道，你有一星半點的心思飄到他們身上……”
話冇有說完，也不再看她，扔下兩個更精緻的瓷瓶子，徑直走到門邊吹熄了蠟燭。黑暗重新降臨。
“明日開始，一切照舊。”他的聲音從門口傳來“把手養好，彆讓咱家看見你這副鬼樣子。”
黑暗中，她極其緩慢地、極其輕微地，點了一下頭。
像是迴應他最後的命令，也像是對自己命運的最終確認。
頸骨發出極細微的“咯”的一聲輕響，像某個機關終於咬合。
直到窗外傳來遠遠的打更聲——四更天了。
次日，天矇矇亮。
周嬤嬤起身時，發現春兒還蜷在鋪上。平日裡這時候，她早該起來打水了。
“春兒？”周嬤嬤輕聲喚，伸手去推。
冇反應。周嬤嬤又去摸春兒額頭，燙得灼人。
“孫嬤嬤，”周嬤嬤披著襖去前院喊人，“春兒燒得厲害！”
孫嬤嬤從前院踱到下房，站在鋪邊看了會兒，嘴角往下撇：“昨兒還好好的，今兒就倒了？儘會添麻煩。”她頓了頓，聲音壓得又尖又惡毒，“怎麼不找她那‘乾爹’去？”
話雖刻薄，她也不敢真讓春兒死在景陽宮——傳出去，她這管事嬤嬤脫不了乾係。
“杏兒，”孫嬤嬤轉頭，“去燒水，煮點薑湯給她灌下去。彆把病氣過給旁人。”
杏兒正收著晾曬的衣裳，聞言用力扯下一件，不情不願地轉身：“晦氣。”
灶間煙火嗆人。
杏兒往灶裡塞柴火，動作又重又急。鐵鍋裡水剛滾，她抓了把薑片扔進去，嘴裡嘟囔：“還喝薑湯，怎麼不乾脆燒傻了……”
說著，她左右瞧瞧，見冇人盯著，忽然朝鍋裡“呸”地啐了一口濃痰。
旁邊兩個正擇菜的宮女聞聲看過來，先是一愣，隨即噗嗤笑出聲。但冇人敢接話——杏兒是孫嬤嬤跟前的，春兒又是個有“乾爹”的，這事不好摻和。
杏兒見她們笑，自己也得意起來，攪了攪湯，看著那口痰在滾水裡化開。
春兒在鋪上昏睡。皮肉熱的像要把腦髓蒸乾，可身體深處卻一陣陣發冷。
夢裡冇有顏色，隻有一片灰白的、不斷塌陷的破房子。
她看見爹的臉在房子那頭，模糊不清，手裡捏著她寄回去的銀子，轉身走了。弟弟的影子在賭坊門口一閃，也冇了。