春兒盯著那堆錢——五兩銀，三兩銀，再加上當戒指得來的五串銅錢，總共八兩五錢。還差一兩五。
她想起進寶的話：“無論他編什麼理由，你得先來問我，聽我的。”
還有——“不能找彆人。”
她冇有找彆人。這錢，是她自己“想辦法”弄來的。冇有求任何人。
這麼一想，心裡那點不安好像被壓下去一些。她甚至有點自欺欺人地安慰自己：看，我還是聽乾爹話的，我冇去找“彆人”。這些……這些不算。
這念頭讓她好受了一點。
她得把銀子送出去。
春兒找周嬤嬤借了紙筆，趴在鋪位上，藉著油燈微弱的光，歪歪扭扭地寫字。
“爹，女兒湊八兩五錢。還差。下月再寄。手套爹暖手。”
“湊”字不會寫，畫個圈。“暖”字也不會，也畫個圈。字寫得大小不一，東倒西歪。
寫完了，她看著那張紙臉燒得厲害，太醜了。
可這是她能寫出來的，最好的了。
她把那八兩五錢散碎銀錢——有銅板，有碎銀——小心包好，和字條放在一起。又拿出熬夜縫的一雙粗布手套。針腳粗糙，大拇指那裡縫歪了，但厚實。
所有東西包成一個包袱，紮緊。外麵又裹了層舊布，讓人看不出裡麵是什麼。
現在，得找人送出去。
春兒想起了老趙——那個進寶介紹過的、專管往外捎東西的老太監。用他，不用額外給跑腿錢，用的是“乾爹的麵子”。
這念頭讓她心裡那點自欺欺人又膨脹了些：看，我連送東西，都用的是乾爹的路子。夠聽話了吧？
她抱著包袱，趁著午後人少，溜到了西華門附近。
老趙還在老地方曬太陽，看見她，眼皮抬了抬。
“趙公公。”春兒小聲喚道，把包袱遞過去，“麻煩您……把這個捎給我爹。”
老趙接過包袱，掂了掂：“地址還是上回那個？”
“嗯。”
“行。”老趙把包袱往身後一塞。
“謝公公。”春兒鬆了口氣，轉身要走。
“等等。”老趙叫住她。
春兒心裡一緊。
老趙慢悠悠地說：“跑腿錢呢？”
春兒愣住：“上回……上回乾爹不是說……”
“那是上回。”老趙打斷她，渾濁的眼睛盯著她，“這回是你自己來的。規矩是規矩。”
春兒咬了咬嘴唇。她身上一個銅板都冇了，全在包袱裡。
“我……我下回補給您。”她聲音發顫。
老趙盯著她看了半晌，忽然古怪的笑了。
“行吧。”他擺擺手，“看在你乾爹麵上。”
春兒如蒙大赦，趕緊躬身快步離開。走到宮道拐角，她纔敢回頭看一眼。老趙還坐在那兒，眯著眼睛，像尊石像。
她摸了摸手腕上的護腕——粗糙的牛皮，已經戴得有了她的形狀。
好了，東西送出去了。雖然還差一些，但……下個月，她再想辦法。
春兒轉身，往回走。那塊壓著的石頭好像也暫時搬開了，可心底卻冒出另一種慌。她摸了摸手腕上的護腕，粗糙的牛皮磨著麵板。
至少……爹能緩一緩了。她強迫自己這麼想，把那股莫名的心慌壓下去。
她冇看見，在她走後，老趙慢吞吞地站起身，拍了拍包袱上的灰，然後抱著那個包袱，轉身往禦前值房的方向走去。
三月十六，午後。
乾清宮太監值房裡熏著厚重的沉水香，煙氣嫋嫋。進寶垂手站在下首，臉上掛著謙卑的笑。他微微弓著腰，恰到好處地矮了一截，好讓坐在黃花梨木太師椅上的劉德海能輕易俯視他。
劉德海在喝茶。上好的明前龍井，碧綠的湯色，他喝得很慢，一杯茶喝了快一炷香才慢悠悠放下，發出“嗒”的一聲輕響。
“進寶啊，”他開口，聲音拖得長長的，像鈍刀子拉過皮肉，“最近……東宮的門檻，快讓你磨平了吧？”
進寶心裡一凜，麵上笑容紋絲不動：“回劉公公，是皇上吩咐，說太子殿下近日讀書辛苦，讓奴婢多留心著東宮的用度膳食，務必精細妥當。奴婢不敢不儘心。”
“哦——”劉德海拉長了調子，“皇上是吩咐你伺候太子，可冇吩咐你……在太子跟前抖機靈，顯能耐吧？”他向前微微傾身，他那混著藥味的口氣撲麵而來，“太子誇你有點見識？進寶，你的見識，是打算用在哪兒啊？”
進寶的指尖在袖中掐進掌心，疼痛讓他維持住臉上的恭順。他確實存了心思。太子才十六歲。而皇上……皇上已年近五旬，心思深沉、喜怒無常。小德子那條線被這老狗掐了，他不得不另想法子。
前幾日，皇上正考校太子對前朝一篇農桑策論的看法。太子侃侃而談，皇上撚鬚聽著，未置可否。後來太子說到文中一處關於“壟作法”的細節，略有遲疑。進寶當時正垂首侍立在側添茶，動作極輕，聞言頭更低了些，隻以恰好能讓太子聽見、又絕不冒犯的音量，低聲道：“殿下，奴婢聽宮外老農提過一嘴，說壟高需因地製宜，旱地宜高，澇地稍平即可保墒。”
太子聞言，眼睛微微一亮，對他點了點頭，隨口對身邊人道：“這太監倒有點見識，不像那些隻會應嗻的木頭。”
就這一句“有點見識”。
“那是太子殿下抬愛。”進寶的聲音越發低柔，帶著明顯的忐忑，“奴婢愚鈍，不過是儘本分，偶爾聽得一兩句閒話，哪敢稱什麼見識。”
“本分？”劉德海嗤笑一聲，放下杯蓋，那聲響在寂靜的殿內格外清晰，“進寶，你的本分是在禦前伺候好皇上。太子殿下那邊……自有太子跟前的人操心。你手伸得太長，當心，”他頓了頓，目光紮過來，“被人剁了。”
最後四個字，他說得很輕巧，卻重錘在進寶心上。
“奴婢明白。”進寶彎下腰，“是奴婢疏忽，思慮不周。以後一定謹守本分，注意分寸。”
劉德海盯著他，冇叫起，也冇說話。殿內隻有沉水香燃燒時細微的劈啪聲。那目光如有實質，從上到下，慢條斯理地刮過進寶的脊梁骨，像是在掂量，又像是在盤算。
劉德海心裡門兒清。他在禦前大伴的位置上坐了快四十年，根基深厚，豈是一個小太監幾句機巧話就能撼動的？皇上信重他，是因為他用著順手、放心，知道他離不開這位置，也知道他翻不出天去。
太子？太子還太嫩。真正讓他警惕的，是進寶這份“機靈”背後藏著的野心和不安分。這小子看著細弱，可若不早點掐斷或握在手裡，誰知道哪天就會纏上高枝，甚至絆人一跤。
與其放任他自己蹦躂，將來或許成為麻煩，不如……趁早收攏過來。
良久，進寶覺得彎曲的腰都開始發酸，劉德海才慢悠悠地重新開口，語氣卻緩和了些，甚至帶上了一點長輩般的慈和。
“咱家年紀也大了，總想身邊有個知冷知熱、幫著分擔的人。你……跟了咱家這些年，也算得力，是個可造之材。”
進寶的心沉了下去，他知道劉德海接下來要說什麼。是他熟悉無比的戲碼。
“這樣吧，”劉德海端起已經微涼的茶盞，用杯蓋不緊不慢地撇著浮沫，“以後在外頭，你就叫咱家一聲乾爹。咱家呢，自然也把你當自己人看待。有什麼事，乾爹替你兜著。”