身在京城的楊家人，如今隻剩楊老頭與楊婆子夫妻二人。簡陋的租屋門窗緊閉，二人壓低聲音湊在一處議論，層層顧慮盤繞心頭，終究擰成了一模一樣的心思——就算荒唐到讓王語嫣梳妝打扮，替公公去國子監應名，也萬萬不能讓她以女兒之身喬裝男兒，頂替楊朔入學。
國子監是朝廷直轄的學府，法度森嚴，禮數週全，哪裡是鄉下散漫的私塾能比？滿院皆是青年男子，日夜同窗共讀，起居作息相近，朝夕相伴。一個嬌弱女子藏在其中，走路姿態、說話聲氣、日常舉止，但凡有半分差池，必定露出馬腳，無處可藏。一旦事發，便是滔天大禍。楊朔多年苦讀得來的舉人頭銜會被革去，畢生舉業儘毀；楊家幾代人的臉麵會被踩在腳下，蕩然無存；整個宗族都會被冠上欺君罔上、傷風敗俗的罪名，遭全京城的人恥笑唾罵，到那時，家破人亡隻在旦夕，殘局再無收拾的可能。
可即便明知風險，要他們就此放棄，又怎能甘心？夫妻倆耗儘半生心血，省吃儉用，好不容易纔供出一個舉人，本以為靠著國子監的門路，楊家便能一步登天，從此脫胎換骨，光耀門楣。如今卻因楊朔病重不起，一切榮華皆成雲煙，心中的不甘與怨懟，幾乎要溢位來。
王語嫣立在角落，將這番對話聽得一清二楚，一顆心直直往下沉，渾身的力氣都被抽乾。她隻覺自己先前籌謀的女扮男裝之計，實在天真得可笑，更是大錯特錯。前世在現代她看多了雌木蘭替父從軍、祝英台喬裝求學、孟麗君高居朝堂、黃崇嘏狀元及第的傳奇電視劇，總以為古人行事大膽奇絕，女子也能憑藉智謀瞞天過海。可她忘了，電視劇終究是電視劇，現實裡的世人，比虛構的故事精明百倍，人心的貪婪險惡，更是故事裡從未寫儘的。她一門心思隻想為自己謀一條生路，卻小看了世間禮法的森嚴，更小看了這對公婆心底的算計與私慾。如今被二人一語道破要害，她才驚覺自己這一步走得何其輕率魯莽，悔意如潮水般翻湧心頭，卻木已成舟，覆水難收。
楊老頭與楊婆子不約而同抬眼，兩道銳利的目光直直落在一身素色男裝的王語嫣身上，二人各懷鬼胎，屋內暗流洶湧，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
楊老頭死死盯著眼前兒媳扮作兒子的模樣，越看越心花怒放，眼底的貪慾與算計藏都藏不住。楊朔雖是體弱多病的藥罐子，卻生得眉目清俊，氣質溫文儒雅。而王語嫣本就容貌秀麗，身形纖細單薄，換上一身男子衣衫，束起長髮，眉眼身形竟與楊朔有七八分相似，毫無違和感，比楊家所有的堂兄弟都更像本尊。那些旁支的子弟，個個粗鄙愚笨，胸無點墨，本就不是讀書的材料。就算派人快馬加鞭回邊縣傳喚，等他們風塵仆仆趕到京城，國子監開學的時日早已錯過，名額也早被旁人占去，根本不堪大用。
他自己年輕時也曾寒窗苦讀幾年，如今不過三十出頭，模樣周正，若能藉著這個天賜良機，親自頂替兒子入國子監讀書鍍金，日後憑著舉人的身份與國子監的資曆攀附權貴，再娶一位家世顯赫的官家千金，豈不是人生圓滿？到那時，就算身份不慎敗露，也已是生米煮成熟飯，權貴人家為了自家顏麵，必定會護著他，他楊某人便能一步登天，徹底改換門庭，享儘榮華富貴。
一旁的楊婆子，心思卻與丈夫南轅北轍，分毫不同。
她打死也不肯讓楊家旁支的子弟來頂替。那些人不是她十月懷胎生下的，與她不是一條心，指望不上分毫。等他們從邊縣趕來，國子監的名額早已旁落他人，一切都是白費功夫。更何況，她最忌憚、最容不得的，便是丈夫親自前往。想當年，楊朔還未考上舉人時，楊老頭尚且忌憚她孃家的勢力，多年來隻得楊朔這一個獨子，不敢有二心。
可一旦讓他入了國子監，憑著學識嶄露頭角，有了功名靠山，必定會翻臉無情，將她和病弱的兒子棄如敝履，轉頭另尋新歡，另立門戶。到那時，她與相依為命的兒子，便再無立足之地，這條撐了多年的船，會徹底傾覆，萬劫不複。
思來想去，輾轉反側，唯有讓兒媳王語嫣頂替兒子入學，纔是最穩妥、最稱她心意的一步棋。
她本就是女子，就算有天大的本事，也翻不出楊家的手掌心。她的生死、榮辱、去留，全憑她和兒子楊朔一句話決斷。當年王家將女兒王四丫賣來楊家，給楊朔做童養媳時，她就早已留好了後手。若是兒子熬不過病痛離世，王語嫣又冇能給楊家生兒育女，延續香火，她這個做婆婆的，隨時都能將這個賤人再度發賣，任由她拿捏擺佈，半點反抗的餘地都冇有。
這般一想，楊婆子看向王語嫣的眼神，越發陰冷刻薄，目光落在她身上，如同在看一件冇有性命、可隨意丟棄丟棄的物件，毫無半分溫情。
她沉下臉，朝王語嫣冷冷開口，聲音冰得像寒冬的冰水：“跟我進來。”
王語嫣打心底裡懼怕這個麵善心狠的婆婆，深知她背地裡折磨人的手段陰狠歹毒，不敢有半分違逆，隻得緊緊低著頭，攥緊了衣袖，乖乖跟在楊婆子身後，踏入了瀰漫著濃重藥味的房間——這裡是楊朔常年臥床養病的屋子，藥香與腐朽的氣息交織，讓人胸悶。楊婆子冷聲命她跪在沉睡不醒的楊朔床前，自己則端坐在一旁的木椅上，閉目凝神，暗自思量。
房門外，楊老頭一想到自己即將替兒子入國子監，便欣喜若狂，在狹小的院子裡來回踱步，越想越得意，嘴角止不住地上揚。眼看開學之日近在眼前，兒子楊朔那身常年沾著病氣、藥味的書生衣衫，他瞧著便覺得晦氣，萬萬不合適自己穿。萬一沾染上一身病氣，豈不是斷了自己的大好前程？
他滿心都是自己的榮華富貴，下意識將屋內的楊婆子與王語嫣兩個女人拋到了九霄雲外。當即揣著私房錢出門，專程往書院打聽國子監學子的衣著樣式，不惜花重金買下四五身嶄新的錦緞衣衫，順帶買了好酒好肉，興沖沖地趕回了租住的小院。
楊婆子站在門口，看著楊老頭子大手大腳買回來的新衣與酒肉，心中的念頭越發篤定。
她為了給楊朔續命，費儘心力，掏光了家裡所有的家底。上京趕考的這半年來，家中窮困潦倒，常常連下鍋的米都冇有，日子過得捉襟見肘。可身為父親的楊老頭，卻能一口氣拿出不少銀兩，揮霍無度。這一幕，徹底印證了她心底思量了許久的猜測——這個男人，從來都隻為自己打算，從未將兒子的生死放在心上。
楊婆子瞬間換上了一副溫和的笑臉，親自端出瓷碟，將打包回來的酒肉一一擺上桌，嘴裡不停誇讚楊老頭能乾有本事，柔聲說著夫妻二人總算熬出頭，馬上就要過上好日子了。楊老頭本就虛榮，最受用她這套溫柔奉承，一時間得意忘形。夫妻倆表麵母慈子孝、和睦恩愛，實則各懷鬼胎，心照不宣，舉杯暢飲，談笑風生了整整一宿。
次日天剛矇矇亮，楊家便出了驚天動地的大事。
楊老頭晨起起身時，忽然一頭栽倒，突發中風，不僅嘴巴歪斜，手腳不停顫抖抽搐，渾身癱軟，連一句完整的話語都說不出來，隻剩嗬嗬的聲響。
楊婆子見狀，立刻撲在床前，捶胸頓足，哭得死去活來，悲痛欲絕，那淒慘的哭聲傳遍了整條巷子，引得鄰裡紛紛前來探望側目，無不歎息。
唯有跪在楊朔床前，整整守了一夜的王語嫣，此刻心中一片清明，毫無波瀾。
她默默垂著眉眼，聽著屋外婆婆誇張的哭嚎，心底冷冷暗道：
如今絆腳石已除，這女扮男裝、替夫入國子監的事，終究是穩了。