五月初五，端午。
盛京城的暑氣已初現端倪，但宮苑深處，因引有活水，又遍植古木，尚存幾分清涼。
昨日灑掃燻蒸留下的艾草與菖蒲的清氣尚未完全散儘，混合著新綻的石榴花香，在微風中幽幽浮動。
太極殿側，臨水而建的“澄瀾閣”內，此刻已佈置停當，即將舉行端午賜宴。
此番宮宴，雖非除夕、元日那般大宴群臣、與萬民同樂的盛典，規格卻絲毫不低。
能接到諭旨、列席此次宮宴的，無一不是京中三品以上的實權大員、有世襲爵位在身的功勳貴戚，以及那些雖品級未必極高、卻因才學或職守深受帝心、簡在帝前的要員。
絲竹管絃之聲不似除夕夜宴那般恢弘莊嚴，刻意選了些清新明快的曲調，更添幾分屬於節日的、恰到好處的輕鬆與雅緻。
空氣中，除了固有的龍涎香，更瀰漫著新煮粽葉特有的清新香氣，以及雄黃酒那凜冽中帶著一絲辛辣的獨特氣息，交織出一種既莊重又略帶人間煙火氣的氛圍。
這既是皇家對股肱之臣的恩賞與慰勞，亦是昭示天下“君臣同樂、共享昇平”的象征。
盛昭坐在席間，目光平靜地掃過周遭。
他的位置，已非數月前除夕夜宴時那個靠近殿門、近乎末座的地方，而是向前挪動了數位，安置在幾位宗室郡王與一部尚書之間。
這細微的變化，無聲地彰顯著他此次西北之行的分量。
他穿著一身嶄新的石青色暗紋雲錦袍，這顏色沉穩而不失貴氣，恰到好處地襯出他經風霜磨礪後略顯黝黑卻更顯硬朗的麵容，以及那雙愈發深邃銳利、顧盼間隱有精光閃動的眸子。
數月前離京時，他身上還帶著幾分淺薄文弱的矜持與書卷氣，如今歸來，眉宇間卻平添了幾分殺伐決斷的冷厲與沉穩，那是真正經曆過沙場洗禮與權力博弈後纔會沉澱下來的氣質。
他回來了。
就在三日前，他風塵仆仆地踏入了盛京的城門，冇有盛大的凱旋儀式。
這是他的意思，也是陛下的默許——西北局勢初定，不宜過分張揚。
但他帶回來的，是實打實的軍功政績：以雷霆手段平息了困擾邊境多年的黑石城部族叛亂，不僅陣斬其梟首，更以分化瓦解之策，徹底收編了其部分兵力，永絕後患。
同時，他借肅清叛軍之機，以犁庭掃穴之勢，將盤踞在隴右、河西走廊數股與地方豪強勾結、長期為禍商旅百姓的悍匪馬幫連根拔起，抄冇的贓款、糧草足以充抵部分軍費，更贏得了商路暢通、百姓稱頌的民心。
這幾個月，他如同潛龍入海，將父皇賦予的“欽差協理西北軍務”之權運用到了極致。
他並非一味倚仗皇子身份強壓，而是精準地借力打力，巧妙利用當地不得誌的寒門軍官、吏員與盤根錯節的世家勢力之間的固有矛盾，拉一派打一派，迅速站穩腳跟。
繼而，他又以鐵腕手段，快刀斬亂麻般地處置了幾個證據確鑿、與叛軍馬匪有千絲萬縷聯絡的地方豪強，抄家滅族，毫不留情。
其手段之狠辣果決，對人心把握之精準老練，令整個西北官場為之側目屏息，再不敢因他年輕而有所輕視。
隨行的監軍、禦史的密報如雪片般飛回京城，其中雖不乏世家背景官員的微詞，但更多的，是沉甸甸的、無法忽視的褒獎與對其能力的驚歎。
他預期著今日。
預期著端坐於珠簾之後、禦座之上的父皇，那或許帶著讚許與審視的複雜目光。
預期著周遭這些或熟悉或陌生的同僚們，那些或真誠或虛偽的恭賀與探究。
他更預期著……那道清冷而專注的目光。
他記得離京前，那個春寒料峭的清晨，她派人送來的那包精心備置的藥材與禦寒的衣物，記得那張素箋上清雋的字跡：“西北苦寒，局勢詭譎，萬事務必謹慎，保重自身為要。”
冇有過多關切之語，卻字字熨帖。
他將這份看似例行公事的囑咐，暗暗解讀為一種默許的關切，一種未曾宣之於口的期望。
他拚殺回來，掙下這些九死一生的功勞，不僅僅是為了在父皇那深不可測的天平上增加更有分量的籌碼，更是為了能更有底氣、更配得上地站在她的麵前。
他要讓她看到，他盛昭，絕非池中之物，不是那些隻知吟風弄月、倚仗祖蔭的紈絝子弟，他有著足以匹配她光華的能力與魄力，甚至……在未來的某一天，可以成為她足以倚仗的堅實屏障。
這份隱秘而熾熱的念頭，是支撐他在西北腥風血雨、明槍暗箭中堅持下去的重要動力之一。
宴席初始的氣氛，確是融洽甚至堪稱和樂的。
盛元帝端坐於珠簾之後，雖容顏不顯，但透過朦朧的簾幕，依舊能感受到那份屬於帝王的威儀。
他的聲音透過珠簾傳來，比盛昭離京前似乎少了幾分難以言喻的陰鬱與疲憊，反倒透著一絲不易察覺的……鬆快？
或許是因為西北邊患暫平，或許是因為科舉順利推行、新進士子即將充實朝堂，又或許，是彆的什麼原因。
陛下對盛昭的凱旋歸來表示了簡練而有力的勉勵，對西北得以平定、商路暢通的成果給予了明確的肯定，賞賜的清單由內侍高聲唱出，金銀絹帛、田莊奴仆，豐厚得讓席間不少勳貴都暗自咋舌。
一切似乎都沿著盛昭預期中最好的方向發展——立功、受賞、回京、進入權力核心，一步一個腳印，堅實而清晰。
他甚至能感受到來自席間某些角落投來的、混合著羨慕、嫉妒與重新評估的複雜目光。
然而，酒過三巡，菜肴上過五味，歌舞暫歇的間隙，盛昭憑藉近乎天生的對細微處異乎尋常的敏銳洞察力，逐漸捕捉到了一種與這和諧氛圍格格不入的、極其微妙且令人不安的異樣感。
那異樣感的源頭，並非來自席間任何一位臣工，而是來自於那禦座之旁，珠簾之後。