陽春三月，草長鶯飛，正是萬物復甦的時節。
扈況時離京的訊息，卻如同投入深湖的一粒小石子，在這龐大帝國機器的轟鳴運轉中，並未激起多少顯眼的漣漪。
至少，在明麵上，一切如常，甚至比往日更加平靜。
瓊玉宮與太極殿之間，維持著一種微妙的、心照不宣的平衡。
觀潮不再就西北軍務，或任何與盛昭、與遙遠邊關相關的事宜，向盛元帝提出任何可能帶有個人傾向或情感色彩的建議。
她將所有的心力與才智，都毫無保留地投入到了即將到來的首屆常科考試，以及她一貫深切關注的農桑、水利、工器改良等具體實務之中。
每日的奏對，她都準備得異常充分，條陳清晰，論據紮實，態度恭謹得近乎刻板，將所有可能引發聯想的私人情緒牢牢鎖死在心底，表現得無懈可擊。
她不再試圖去觸碰那些危險的、模糊的邊界，彷彿那夜書房外絕望的痛哭呐喊，那場針對扈況時的齷齪構陷，都隻是春日裡一場迅速消散的噩夢，從未真正發生過。
而盛元帝，似乎也極為樂於維持並主導這種他所期望的“正常”。
他甚至顯得比前些時日心情要舒緩許多，眉宇間那層若有若無的陰鬱與倦色，在定期服食了方士新進獻的丹藥後，偶爾會被一種異樣的、略顯亢奮的銳利神采所取代。
朝會之上，他聽政時似乎更為“專注”，對觀潮有條不紊呈報的關於科舉籌備各項細則、新式農具在京畿地區的推廣成效等事項，多數情況下會很快予以認可，甚至不吝給予簡潔的肯定。
至於扈況時的離京，他隻在某次聽取戶部奏報漕運事務時，彷彿全然不經意地隨口問了一句“江南扈家今年的鹽引兌付可還及時”，在得到“一切如常，未敢延誤”的肯定答覆後，便不再置一詞，神情淡漠，彷彿那隻是一個無足輕重、其動向根本不值得天家掛心的商賈之子。
唯有極少數貼身侍奉、洞察入微的內侍，如始終垂手侍立在陰影裡的塗遊喜，才能在夜深人靜、帝王獨處卸下心防的片刻，從那偶爾凝滯放空的眼神，或是對著虛空莫名泛起的一絲冰冷弧度嘴角，窺見那平靜海麵下深不見底的寒意，與一種……如願以償後的淡漠快意。
礙眼的障礙終於被清除，那些惱人的流言也隨之止息，他最為珍視的、不容任何人覬覦的珍寶，似乎也徹底“安分”下來，收斂所有羽翼，溫順地回到了他親手劃定的軌道之內。
這一切，都很好，正合聖意。
就在這表麵波瀾不驚、內裡卻暗流潛藏的氛圍下，一項註定將深刻撼動並重塑帝國權力結構的巨大變革，正緊鑼密鼓地進入最後的衝刺階段。
開科取士。
說起來隻是四個字，真正推行起來，卻是千頭萬緒，艱難無比。
轉眼便是四月十五，杏花初綻、粉白如雲的時節。
在無數人的期待、質疑、惶恐與希望中，盛朝立國以來第一次全國性的科舉會試，終於在盛京貢院莊嚴地拉開了帷幕。
這一日，黎明前的黑暗尚未褪儘，貢院外那條寬闊的長街早已被無數的燈籠火把照得亮如白晝，人聲鼎沸，氣氛肅穆而緊張。
來自天南地北、曆經州縣初試層層選拔最終彙聚於此的上千名士子，提著形製不一的考籃，揹著簡單的行李，在巡城兵馬司兵丁嚴密而警惕的維持下，排成數條蜿蜒的長龍，懷著各種心情，依次通過那道嚴格乃至苛刻的搜檢程式，步履或沉重或輕快地邁入那座決定著無數人一生命運的“龍門”。
陸恪安靜地站在隊伍的中段，身上穿著一件半舊的青色棉布儒衫，雖漿洗得有些發白，卻熨燙得極為平整，一絲不苟。
他手中提著一隻簡陋的藤條考籃，裡麵除了必備的筆墨紙硯，便隻有幾塊用來充饑的乾硬麥餅，此外彆無長物。
與周圍一些身著綾羅、仆從相隨的富家子弟相比，他的行裝堪稱寒酸。
然而，他麵色沉靜，眼神堅定澄澈，眉宇間自有一股不容折辱的清氣，彷彿身後揹負的並非僅僅是個人的前途得失，而是某種更為沉甸甸的、關乎道義與理想的重量。
搜檢的兵丁看到他這副寒酸卻氣度不凡的樣子，例行公事地盤問了幾句籍貫、師承，又格外仔細地檢查了他的考籃和周身，確認絕無夾帶後，方纔揮手放行。
踏過貢院那厚重、漆色暗紅的朱漆大門門檻，眼前豁然開朗。
巨大的青石板廣場中央，巍然矗立著象征“為國求賢”的“明經取士”漢白玉牌坊，在晨曦微光中顯得格外莊嚴。
廣場兩側，是鱗次櫛比、一眼望不到邊的低矮考棚，密密麻麻，如同巨大的蜂巢。
陸恪依照手中緊握的號牌，在迷宮般的考棚間穿行，終於找到了屬於他的那一間。
逼仄，是唯一的印象。不過丈許見方，三麵是裸露的青磚牆壁，正麵敞開，毫無遮攔，內裡僅有一塊充作書案的粗糙木板，和一張看起來搖搖欲墜的窄條凳。
這便是他即將容身、奮筆、煎熬與希望之所。
他默默放下考籃，動作沉穩地將筆墨紙硯一一取出，在木板上擺放整齊，又將那幾塊硬邦邦的麥餅小心放在角落。
然後，他正了正頭上略顯寬大的儒巾，理了理微皺的衣襟，轉身，對著空無一物、斑駁不堪的牆壁，極其鄭重地、深深地作了一揖。
這並非祭拜任何鬼神，而是他每次麵臨重大關頭時，對內心秉持的“道”與“理”的無聲致敬，是對先賢精神的告慰，也是對自己初心的砥礪。
“當——當——當——”
晨鐘渾厚悠長的聲響，如同來自遠古的呼喚，穿透晨曦，在貢院上空迴盪。
緊接著，身後那兩扇沉重的大門在轟鳴聲中緩緩合攏，徹底隔絕了外界的喧囂與塵世。
一名身著緋袍的內侍官登上高台，運足中氣，高聲宣讀者冗長而嚴厲的考場規則，每一個字都帶著不容置疑的威嚴，敲打在每位士子的心上。
隨後，在無數道緊張目光的注視下，被封存在嚴密木匣中的試題，被一一分發到每個考棚。