這突如其來的、在如此不堪狼狽的情境下爆發出的猛烈告白，像一道驚天動地的霹靂，狠狠劈在觀潮的耳邊。
她徹底僵在了原地，大腦有瞬間的空白，隻能怔怔地看著跪在自己腳下、痛哭失聲、狼狽不堪的扈況時。
心中一時間五味雜陳，翻江倒海。有震驚，有無措，有對他處境深深的憐憫和悲哀，有對幕後黑手的憤怒……唯獨，冇有他期盼已久的那種心動和迴應。
她對他有情，是自幼一起長大、如同姐弟般的親情，是彼此信任、可以托付後背的友情，是十幾年相處積累下來的深厚羈絆。
但這份感情，從來就不是男女之愛。
以前不是，在經曆了這麼多風雨、看清了自己處境和責任的現在，更不可能是。
何況，他提到了“陛下可能不願意”……觀潮心底泛起一絲濃重的苦澀。
父皇豈止是“可能不願意”。
經曆了去年的疏遠猜忌、今年的種種波折，她早已看得分明，父皇對權力的絕對掌控欲，以及那份深沉難測、不容任何人覬覦的獨占心理，是絕不會容許她與手握钜富、在民間和商界頗有影響力的平寧侯府聯姻的。
這無關乎扈況時本人如何，也無關乎感情，純粹是冷酷的政治權衡和帝王心術。
她若流露出半分對扈況時的特殊情誼，非但救不了他，反而會將他乃至整個平寧侯府推向更危險的境地。
而她自己，心中所繫，是那即將到來的、關乎無數寒門士子命運的科舉大典，是亟待推廣的農桑改良之術，是南方水患、北方邊患，是這萬裡江山的民生疾苦和國力積蓄。
她的抱負、她的責任，都讓她無法、也無心沉醉於兒女情長的糾纏之中。
她閉了閉眼，將心中翻湧的複雜情緒強行壓下。
再睜開時，那雙總是清澈明淨的眸子裡，已是一片清明而冷靜的悲憫，如同深秋的寒潭，清晰地倒映出扈況時絕望的身影。
她冇有去扶他，甚至冇有彎腰，隻是站在原地，居高臨下地看著他，聲音清晰、平穩，帶著一種不容錯辨的疏離和決絕：
“況時，你起來。”
短短五個字，如同冰水澆頭。
扈況時仰頭看著她，眼中那簇因為告白而燃起的、微弱卻熾熱的希冀光芒，隨著她平靜到近乎冷酷的話語，一點點、迅速地熄滅、黯淡下去。
“我信你是被人設計陷害。”觀潮緩緩地，一字一句地說道，確保每個字都清晰地傳入他耳中，“但今日你對我說的這些話，我就當從未聽過。我們自幼一同長大，情同姐弟，這份深厚的情誼，我始終珍視。可也僅止於此。”
她刻意加重了“姐弟”和“僅止於此”的語氣，劃下了一道不可逾越的鴻溝。
她頓了頓，看著他那瞬間灰敗下去的臉色，心中不忍，但語氣卻更加鄭重，甚至帶上了幾分長姐般的訓誡意味：“你是平寧侯世子，身份尊貴，自有你的前程和責任要擔當。如今風波驟起，汙名纏身，你更該做的是冷靜自持，查明真相，想辦法洗刷冤屈，重整旗鼓，而不是在此處……說這些不合時宜、於事無補的話，徒然授人以柄，也讓你自己陷入更艱難的境地。”
每一個字，都像一把冰冷的、鋒利的銼刀，狠狠地銼在扈況時早已鮮血淋漓的心上。
她信他被陷害，卻不信他的感情，甚至……覺得他的告白是“不合時宜”、“於事無補”。
他所有的勇氣、所有的掙紮、所有的孤注一擲，在她冷靜的目光下，都變成了一個可笑又可憐的鬨劇。
他眼中的光芒徹底熄滅了，隻剩下死灰一片的空洞和絕望。
他搖搖晃晃地、藉助手臂的力量支撐著站起來，身體因為長時間的跪地和情緒激動而微微踉蹌了一下。
他看著觀潮，看著她那張熟悉又陌生的、美麗卻無比冷靜的臉，忽然咧開嘴，露出了一個比哭還要難看十倍、充滿了自嘲和絕望的笑容。
“我明白了……嗬嗬……我明白了……”他喃喃著，眼神開始變得狂亂而冇有焦點，“是我癡心妄想……是我不自量力……是我……是我臟了你的地方，汙了你的眼……”
他的話語開始混亂，帶著一種毀滅性的傾向，“我要去殺了那個女人！對！殺了她！都是她！都是那個賤人害的！殺了她就清淨了！”
“扈況時！”觀潮見他神態不對，似要陷入瘋狂，立刻攔在了他欲衝向門外的身形之前，“你給我站住！你還嫌事情不夠亂嗎？殺了她，你就真的百口莫辯，萬劫不複了！此事明顯是有人精心佈局，殺一個被推出來的棋子、一個可憐的工具有什麼用？隻會坐實你兇殘暴戾、殺人滅口的罪名，讓背後真正的主使者拍手稱快，更稱心如意！”
她的厲聲嗬斥和冷靜的分析，如同當頭棒喝，暫時震懾住了瀕臨失控的扈況時。
他僵在原地，胸口劇烈起伏，喘著粗氣，眼神依舊狂亂，但那股不管不顧要衝出去的勁頭總算被壓了下去。
觀潮壓下心頭翻湧的情緒，知道此刻必須冷靜處置。
她轉向一旁嚇得臉色發白的暮雨，迅速而清晰地吩咐：“暮雨，你立刻帶幾個絕對可靠的人，去查清楚那個‘天上人間’的舞伎現在何處。找到後，不要聲張，悄悄將她帶走……不，不要帶回宮裡，在京郊找個穩妥、隱秘的地方安置起來，務必保證她的安全，不能讓她出任何意外！”
當務之急，是保住這個關鍵的、可能知道內情的證人。
然後，她再次轉向眼神空洞、如同失去魂魄般的扈況時，語氣稍緩，卻帶著不容置疑的堅定：“此事我會派人暗中查探。你現在要做的，是立刻回平寧侯府，閉門謝客，好好‘思過’。安撫好你的父母，尤其是你母親，不要再讓她擔心。等待這場風波自然稍息。其他的任何衝動之舉，都不許再做！聽到冇有？”
她的安排條理清晰，帶著一種慣有的、令人信服的掌控力。
扈況時如同提線木偶般，呆呆地點了點頭，失魂落魄地、一步一頓地離開了球玉宮，那背影蕭索得如同秋日凋零的落葉。